Город Огненных облаков. Улицы были очень старыми, брусчатка на земле — вся в выбоинах. Это было результатом того, что её вытаптывали прохожие. Можно представить, сколько тысяч лет прошло.

В городе кипела жизнь, повсюду был красный цвет. Жители этой области очень любили огненные деревья. Они стояли по обеим сторонам дорог — словно огромные факелы или огненные драконы, приникшие к улицам.

Е Фань шёл по широкой улице, совершенно расслабленный. Он был похож на обычного человека, осматривающего древний город. Вид у него был совершенно беспечный.

В древности в этом городе жил древний род. Хотя его уже не существовало, каждый год сюда приезжали молодые культиваторы в надежде обрести удачу и получить какое-нибудь наследие.

Но этот род, просуществовавший сто с лишним тысяч лет, всё же стал исторической пылью, не оставив потомкам ничего.

Е Фань не торопился действовать. Он не пошёл искать людей из рода Цзи, а неторопливо бродил по древним улицам, внимательно разглядывая город. Он ощутил тяжесть прожитых лет.

Это было накопление времени, накопление световых потоков. Древний город действительно был необычен — он пережил слишком долгую эпоху, и от него веяло особой основательностью.

Город был оживлён — как и подобает центру этого оазиса, но не шумный. На широких древних улицах огненные деревья отбрасывали большие тени. Прохожих было много, но не тесно.

Последнее время Е Фань всё время практиковал. Когда он случайно расслабился и побрёл по древнему городу, его посетило чувство небывалой пустоты.

Толпы людей, сновавших туда-сюда, не мешали ему. Он плыл по течению, бесцельно бродя по древним улицам, становясь всё более расслабленным. Его дух, энергия и сознание слились воедино — он вошёл в чудесное состояние.

Одежды Е Фаня не касалась пыль. Он был лёгок и изящен. В каждом его движении чувствовалась гармония с небом и землёй. Идя в толпе, он был абсолютно естественен. С каждым его шагом рождалась энергия пути.

В Дворце Пути «ушедшее я» читало сутры для нынешней жизни. «Путь я» привлекало к себе мир, постигая великий путь и питая владыку жизни. Техника, записанная в «Каноне Западной Императрицы», сама собой пришла в движение.

В тот же миг в золотом Море страданий Е Фаня всколыхнулся зелёный лотос, окутанный туманом. Техника, полученная от останков святого тела древности, сама собой пришла в движение вместе с «Каноном Пути».

В этот момент две тайные техники действовали параллельно, гармонично и естественно. Колесо и Море пульсировали в унисон с Дворцом Пути. Божественная сила пронизывала всё тело, и у него возникло ощущение, что небо и земля сообщаются, а он сам парит между облаками.

Е Фань был пуст и подобен пути. Хотя он стоял в толпе, казалось, что он находится на вершине облаков, отрешённый от всего.

Он знал, что это чудесное состояние — постижение и понимание практики. Колесо и Море и Дворец Пути звучали в унисон, сливаясь воедино, и его сила пути росла безостановочно.

Так Е Фань шёл и шёл, пока незаметно не оказался в особом месте города. Это было в самом центре, но величественных зданий там не было.

Здесь росло много древних деревьев — не только огненных. Различные вечнозелёные деревья, древние лианы — всего было в изобилии. Многие старые деревья не обхватить и двадцати человекам, древние лианы толщиной с человеческий торс. Что в центре города есть такое место — это действительно удивительно.

Это были следы, оставленные тем древним родом. Под древними деревьями и лианами было много черепков — свидетельств былого расцвета и упадка.

Вообще-то весь город стоял на месте, где когда-то была усадьба этого рода. Но ничего не осталось, только на этом участке под древними деревьями сохранились кое-какие следы.

Е Фань естественным образом пришёл в это место. Его тело и дух были пусты. Хотя он не мог прорваться в четвёртый уровень Дворца Пути, он ощутил некую естественность: небо и земля существуют ради меня, и все вещи едины.

Он принимал некое очищение. Его плоть сияла, дух был насыщен. Его тело и дух очищались, возносясь на новую ступень, и его нынешний уровень приближался к совершенству.

Он всё ещё был на третьем уровне Дворца Пути, но чувствовал, что стал совсем другим. Колесо и Море и Дворец Пути пульсировали в унисон, и он улавливал следы пути.

Да, «Канон Пути» и «Канон Западной Императрицы» впервые слились воедино, гармонично объединились, и его тело и дух стали чистыми и светлыми. Каждое его движение словно приводило в движение великий путь.

— Колесо и Море и Дворец Пути звучат в унисон. «Канон Пути» и «Канон Западной Императрицы» действуют параллельно, безупречно и без изъяна. Похоже, это действительно два сильнейших канона.

Е Фань вышел из чудесного состояния. Он подумал про себя, что после того, как два канона пришли в гармонию, его боевая мощь заметно возросла, и он стал ближе к великому пути.

Он слегка пошевелился — хотя великое искусство атаки из Девяти тайных искусств он не применил, он мог ощутить, что его сила намного возросла. Это был небольшой шаг от техники к пути.

— Сила пути… — Е Фань покинул это место и пошёл по древней улице.

Побродив по городу и собрав достаточно информации, он покинул город Огненных облаков и исчез за горизонтом.

Вскоре Е Фань снова вернулся в город Огненных облаков и направился к мастерской по расколу камней рода Цзи. Это был парк с садовой архитектурой, где жили несколько десятков всадников.

— Что? Кто-то предоставил информацию?!

Этот парк занимал большую территорию. Здесь были груды каменных материалов, дворцы и башни. Несколько десятков диких зверей были привязаны в парке — каждый свирепый и могучий.

Е Фань недолго простоял в парке, как выбежали несколько десятков молодых людей — тех самых, что он видел за городскими воротами.

— Ты видел это обрушившееся тело? Где, далеко от города Огненных облаков? — спросил юноша, возглавлявший группу.

Его звали Цзи Юньгэ. Он был культиватором пятого уровня Дворца Пути. Эта группа подчинялась ему. Был очень спокоен.

— Если я предоставлю информацию, вы сразу дадите мне сто тысяч цзиней истока? — спросил Е Фань.

— Что ты сказал? — один из учеников рода Цзи сверкнул глазами и холодно произнёс: — За информацию — всего десять тысяч цзиней истока. Ты ещё смеешь задирать цену перед родом Цзи?

Услышав это, остальные обрадовались. Цзи Юньтэн холодно усмехнулся:

— Этого парня по фамилии Е наконец-то нашли! На этот раз я превращу его в пепел!

— Правильно! Из-за него, этого обрушившегося тела, мы столько мотались — и всё без толку. Давно бы его прикончить!

— Всего лишь обрушившееся тело второго уровня Дворца Пути. Убить его — проще простого. Только найти не могли. На этот раз сожжём его заживо!

У этих людей накопилось много злости. Они все хотели немедленно убить Е Фаня и отобрать треножник. Не только потому, что последние дни они нудно занимались поисками, но и потому, что великий старейшина рода Цзи был сожжён заживо — и это вызвало у каждого гнев.

Если бы его убил сильный мастер — ещё ладно, но великого старейшину сжёг какой-то маленький культиватор — это было позорно. Самый эффективный способ смыть позор — уничтожить Е Фаня.

Е Фань потребовал обещанные десять тысяч цзиней истока.

— Сначала отведи нас в те горы. Если информация подтвердится, ты, конечно, получишь свою награду, — с улыбкой сказал Цзи Юньгэ.

Многие выразили отвращение. Они не ожидали, что он действительно посмеет требовать награду у рода Цзи. Это было для них неожиданно и вызывало презрение.

До этого тоже поступала кое-какая информация, но те культиваторы предоставляли её бесплатно, не смея требовать истока, а лишь пытаясь наладить отношения.

— В приказе о розыске ясно сказано: за информацию выдают исток, — Е Фань не уступал.

— А если информация окажется ложной? — Цзи Юньтэн презрительно усмехнулся.

— Кто в Поднебесной осмелится обманывать род Цзи? К тому же я поведу вас туда. Неужели я не боюсь лишиться жизни? — Е Фань настаивал.

— Ну и нахал же ты! — лицо Цзи Юньтэна похолодело. Он сказал уже всё, что мог, а тот всё ещё смеет требовать исток. Не жить ему надоело?

— Ладно, у нас нет времени тянуть. Сходите в каменную мастерскую и принесите пять тысяч цзиней истока! — Цзи Юньгэ махнул рукой, приказывая принести исток. — Если информация подтвердится, получишь вторую половину. А если благодаря твоей информации удастся схватить Е Фаня, получишь и все сто тысяч цзиней — это не проблема.

Недолго спустя принесли пять тысяч цзиней истока. Они ярко сияли, выложенные в кучу. Е Фань без церемоний широким рукавом смел их все.

— А теперь веди нас к тем горам, — холодно усмехнулся Цзи Юньтэн. В его глазах мелькнул убийственный блеск.

А Цзи Юньфэн слегка улыбнулся, ничего не сказал, махнул рукой, приказывая всем садиться на ездовых зверей и отправляться. Е Фаню тоже нашли дикого зверя, чтобы он сел на него.

Несколько десятков всадников вылетели из города Огненных облаков. Многие в городе удивились, увидев их спешку, и поняли, что произошло что-то важное.

Эти дикие звери были необычны. Покинув город, они пошли по воздуху, поднялись в небо, словно поток воды, пронёсшийся в вышине с рокотом, и направились к горам, о которых говорил Е Фань.

— Вон там, впереди, эти горы, — указал Е Фань на зелёные холмы.

Несколько десятков всадников рассыпались и окружили одну из вершин.

— Похоже, здесь кто-то практикует. Здесь установлены даосские узоры… — один из учеников рода Цзи разбирался в узорах и быстро снял печать.

Несколько десятков всадников, источая убийственный дух, ворвались на вершину и с ходу разнесли пещеру для практики. Взметнулись столбы пыли.

— Никого нет! — один из учеников рода Цзи, сверкнув глазами, посмотрел на Е Фаня.

— Не смотрите на меня так. Я всего лишь предоставил информацию. Откуда мне знать, что он внезапно ушёл? — Е Фань сделал невинное лицо.

Цзи Юньгэ махнул рукой, сам вошёл в пещеру. Остальные последовали за ним.

— Эта одежда точно такая же, как та, что была на нём в тот день! Значит, это действительно он!

— Смотрите, здесь следы Большой печати Пустоты. Эта пещера вырублена Большой печатью!

Ученики рода Цзи быстро обнаружили множество важных улик. Они были в ярости, скрежетали зубами.

— Проклятый, опять ускользнул! А то бы я его одной ногой раздавил!

Их распирало от злости. Обрушившееся тело всего лишь второго уровня Дворца Пути неоднократно устраивало переполохи и каждый раз ускользало. Им не терпелось схватить его и сжечь заживо.

— Теперь вы убедились, что я не осмелился бы предоставить ложную информацию, — сказал Е Фань. В этот миг он ощутил убийственное намерение — кто-то хотел на него напасть. Но он не испугался и спокойно продолжил: — Когда вернёмся, вы отдадите мне вторые пять тысяч цзиней истока?

— А ты не боишься, что мы убьём тебя здесь? — холодно усмехнулся Цзи Юньтэн.

— Прежде чем я пришёл, в городе Огненных облаков многие знали, что я вышел из города, чтобы предоставить вам информацию. Я верю, что род Цзи дорожит своей репутацией, — Е Фань не волновался. Даже если среди них есть мастер пятого уровня Дворца Пути, по скорости ему с ним не сравниться. Он не боялся, что не сможет уйти.

Цзи Юньгэ улыбнулся:

— Когда вернёмся, я отдам тебе вторые пять тысяч цзиней истока. Род Цзи держит слово.

Побродив по этой местности и обыскав все горы, все вернулись в город Огненных облаков. Е Фань вошёл в парк.

— У этого парня медные яйца! Он действительно посмел потребовать награду! — процедил сквозь зубы один из учеников рода Цзи.

Цзи Юньгэ сверкнул на него глазами:

— Это наша собственная награда. Не смей шалить. Если я узнаю, что кто-то вредит репутации рода, не рассчитывай на пощаду!

Вскоре принесли пять тысяч цзиней истока. Цзи Юньгэ вышел и собственноручно вручил их Е Фаню, после чего велел ему уходить.

Е Фань с улыбкой поблагодарил и ушёл, не оглядываясь.

— И так просто отдать ему десять тысяч цзиней истока? Он предоставил бесполезную информацию — даже тени этого Е Фаня не видели! — кто-то возмутился.

Цзи Юньгэ окинул их взглядом:

— В городе Огненных облаков все смотрят. Ты что, хочешь убить его здесь? Это не лишено пользы — всё равно что купить кости за золото. В будущем люди будут приносить более ценную информацию.

С этими словами Цзи Юньгэ запнулся:

— А где Цзи Юньтэн и Цзи Юньбяо?

— Они пошли следом. Скорее всего…

— Безобразие! Если это разойдётся, что подумают о нашем роде другие? — Цзи Юньгэ пришёл в ярость.

— С характером Цзи Юньтэна он наверняка не вытерпел, чтобы кто-то просто языком почесал и забрал десять тысяч цзиней истока. Думаю, он уже убил его, — сказал другой ученик рода Цзи.

Цзи Юньгэ с размаху ударил по каменному столу в парке, разнеся его в щепки. Помолчав немного, сказал:

— Раз уж так, пошлите ещё нескольких. Сделайте всё аккуратно. Не хочу, чтобы пошли кривотолки.

На окраине города Огненных облаков Е Фань остановился и обернулся, улыбаясь:

— Друзья из рода Цзи, зачем же такая горячность? Проводили меня за город — и всё не возвращаетесь?

Ши, ши

Из темноты появились Цзи Юньтэн и Цзи Юньбяо. Оба были с убийственным намерением и шаг за шагом приближались.

— Вы хотите меня убить? За что? — лицо Е Фаня помрачнело. — Я по доброй воле предоставил вам информацию, а вы платите мне злом?

— Малыш, ты думаешь, исток рода Цзи так просто получить? Пошевелил языком — и десять тысяч цзиней истока? Не такие уж это лёгкие деньги! — холодно усмехнулся Цзи Юньтэн.

— Вы бессовестные! Я предоставил вам информацию, а вы хотите меня убить.

— А что нам стоит тебя убить? Ты привёл нас в пещеру, где никого нет, и забрал исток. Не жжёт тебе руки? — Цзи Юньбяо источал убийственный дух.

Внезапно Е Фань громко расхохотался — очень весело.

— Смерть уже на пороге, чему ты смеёшься? Я отправлю тебя в путь!

— Вы уверены, что сможете меня убить? — на губах Е Фаня заиграла холодная усмешка. — А не будет так, что вы сами здесь останетесь?

— С кем мы имеем дело… с тем, кто только что вошёл в Дворец Пути? Светлячок смеет тягаться с полной луной? — Цзи Юньтэн холодно усмехался, его убийственное намерение было очевидно.

— Убить тебя — всё равно что раздавить клопа, — Цзи Юньбяо прямо бросился вперёд и обрушил Большую печать Пустоты.

Чёрная рука накрыла небо, закрывая Е Фаня. Раздался рокот.

Бах!

В этот миг Е Фань протянул руку. Огромная золотая ладонь пересекла небо и разбила чёрную руку, а затем накрыла Цзи Юньбяо, чьё лицо исказилось от ужаса.

Плюх!

Трудно представить, насколько мощной была эта золотая ладонь. Она разнесла Цзи Юньбяо на куски, превратив в кровавое месиво, которое исчезло.

— Ты… кто ты?! — закричал Цзи Юньтэн.

Мастер третьего уровня Дворца Пути был убит одной пощёчиной! У него сердце чуть не выпрыгнуло.

— Я и есть тот самый Е Фань, которого, по твоим словам, можно раздавить одной ногой.

— Что?! Это ты?! — Цзи Юньтэн в ужасе отступил, его лицо стало багровым.

— Ха-ха-ха-ха! — громко рассмеялся Е Фань. — Конечно, я. Спасибо за исток. Я использую его для практики.

— Ты… — Цзи Юньтэн, услышав эти слова и сопоставив всё произошедшее, затрясся от гнева. У него даже пальцы дрожали.