Пурпурная гора была величественна и грандиозна, словно подпорка, поддерживающая небо. Она возвышалась на бескрайней красной земле, являя свою мощь.

Старый даос стоял в пустоте, спиной к Пурпурной горе, лицом к горизонту:

— Выходите и вы. Неужели мне каждого отправлять по одному?

Его глаза отливали золотом, тело было подобно медной броне — крепкое и сильное. Старая ряса колыхалась. В нём не было бессмертной утончённости даоса — скорее он походил на бессмертного демонического короля, внушающего трепет.

Ши!

Две золотые нити вырвались из его глаз. Вдалеке из пустоты проявились пять фигур. Все они выглядели жалко — старый даос явно не хотел никого ранить, иначе им грозила бы опасность.

Четверо из них были стариками. Их возраст был огромен — зубы почти все выпали, кожа да кости. Волос почти не осталось — лишь несколько жидких прядей.

Е Фань внутренне похолодел. Всех этих стариков он знал. Он видел их в маленьком мире, созданном древними мудрецами и святыми. Это были старые соратники Царя Цзяо. Их жизненный срок подходил к концу. Не ожидал, что они тоже придут.

Пятым был мужчина лет тридцати с лишним — стройный, брови-мечи, острый взгляд, лицо точно вырезано ножом. Он был полон геройской энергии. Это был Кун Тэн, старший ученик Царя Павлина.

— Осмелюсь спросить, кто вы, старший?

Несколько старых демонов, чья жизнь подходила к концу, по статусу и силе могли сравниться с великими старейшинами святых земель. Их возраст был огромен. Но, увидев старого даоса, они засуетились и забеспокоились.

Старый даос давил на них слишком сильно. Он был похож не на человека, а на бездонную пропасть, внушающую страх. Он спокойно произнёс:

— Всё, что было в прошлом, давно забыто.

— Уходите, — старый даос больше ничего не сказал. Он взмахнул широким рукавом — поднялся серый туман, заслонивший небо. Бум! — всех отбросило прочь, и они исчезли за горизонтом.

Из всей компании только Кун Тэн не был отброшен. Он сам быстро устремился вдаль, сверкая светом Хаоса.

— Божественный свет Хаоса… — старый даос удивился. Он протянул руку и схватил пустоту.

Ву-у-у-у…

Небеса содрогнулись. Кун Тэна, уже умчавшегося вдаль, вдруг схватили и вернули обратно. Он изменился в лице и крикнул:

— Старый даос, что это значит?!

Он не только унаследовал таинственное искусство Царя Павлина, но и немного унаследовал его гордый нрав. Он не испугался, а наоборот, попытался сопротивляться.

Дон!

Кун Тэн перевернул руку. В ней появилась чёрная печать, испускающая тысячи лучей благости, и направил её на старого даоса неподалёку.

— Камень Хаоса!

Сердце Е Фаня ёкнуло. Это была та самая чёрная глыба из опочивальни императора! Не ожидал, что она окажется в руках Царя Павлина и его ученика.

Едва эта чёрная печать появилась, давление вокруг резко возросло, стало нечем дышать. Она быстро увеличилась, заполнив небо. Чёрная, безграничная, она создала невероятное силовое поле, сковав пустоту.

Бум!

Благостные лучи устремились вниз, словно Млечный Путь с небес. Давили так, что не вздохнуть. Невероятно тяжёлая. Даже сильный культиватор, оказавшись под ней, превратился бы в пыль.

Но старого даоса это не затронуло. Он не испугался, а лишь пробормотал:

— Это врождённая убийственная энергия, извлечённая из камня Хаоса.

Динь!

Он легонько ткнул пальцем. Чёрная печать вмиг застыла, начала быстро уменьшаться. Он схватил её — и она оказалась у него на ладони.

Бам!

Чёрная печать рассыпалась в пыль, превратившись в сгусток энергии Хаоса, обвившей пальцы старого даоса.

Внезапно раздался долгий крик. В энергии Хаоса вспыхнул леденящий убийственный замысел. Появился пятицветный павлин, излучающий яркий свет, пытавшийся раздавить ладонь.

— Младший брат, это ты? — удивился старый даос. Его пальцы засветились, зафиксировав пятицветного павлина.

— Ты… старший брат Красный Дракон? — пятицветный павлин оказался частицей божественного сознания Царя Павлина, вошедшей в энергию Хаоса, чтобы при необходимости помочь ученику.

Вдалеке сердце Е Фаня дрогнуло. Этот старый даос был старшим названым братом Царя Павлина. Значит, он действительно был непростым.

— Это я. Снова вышел в мир, не ожидал, что, едва придя в Северные земли, сразу встречу тебя, — старый даос кивнул и отпустил энергию Хаоса и пятицветного павлина.

Рядом Кун Тэн остолбенел. Старший брат его учителя — что это за личность?

— Старший брат Красный Дракон, где ты был? Полторы тысячи лет назад ты внезапно исчез. Я думал, ты погиб, — спросил Царь Павлин.

Е Фань поразился. Что это за личность? Исчез на полторы тысячи лет!

Говорили, что Царь Павлин практиковал уже более двух тысяч лет. У этого старого даоса, наверное, почти три тысячи лет пути.

— Долго рассказывать. Я попал в ловушку на Священном утёсе и чуть там не погиб. Просидел там полторы тысячи лет, — вздохнул старый даос.

— Священный утёс? Говорят, ту скалу, чьи стены кровь достигшего совершенства святого тела древности обагрила до чёрно-красного? — удивился пятицветный павлин.

— Кровь достигшего совершенства святого тела древности я не нашёл. Зато случайно забрёл в узоры, вырезанные одним Великим императором, и меня чуть живьём не сожгли.

— Ха-ха-ха-ха! А я смотрю, старший брат Красный Дракон стал ещё сильнее. Кто не умирает — того ждёт удача, — громко рассмеялся пятицветный павлин.

— Тысяча пятьсот лет неподвижного сидения — кое-что я всё же постиг. Стал немного сильнее, чем раньше, — с улыбкой кивнул старый даос.

— А я думал, что в этом мире ещё не родился тот, кто мог бы бесшумно убить нас, братьев. Не верил, что старший брат Красный Дракон мог погибнуть, — рассмеялся Царь Павлин.

— Младший брат, тебе повезло. Судя по той врождённой убийственной энергии, которую ты мне показал, ты заполучил природную сокровищницу — печать Хаоса. С ней у тебя в руках повелителям святых земель будет о чём беспокоиться.

— Я получил её недавно. Как раз собирался перехватить повелителя Яогуан. Старший брат, пойдём со мной. Я хочу его уничтожить!

Значит, камень Хаоса действительно забрал себе Царь Павлин. То, что рассыпалось — всего лишь сгусток энергии Хаоса, а не сама печать.

— Нужно прямо сейчас? — старый даос хотел вернуться в каменную деревню, потому что тамошние камни вызывали у него трепет — в них, возможно, было то, что ему нужно.

— Да, прямо сейчас, — божественное сознание Царя Павлина превратилось в изящного юношу шестнадцати-семнадцати лет. — Я отправил сюда демонов, чтобы заманить повелителя Яогуан, который находится в этой местности. Хочу перехватить его по пути. Думаю, он уже получил весть. Нам лучше поспешить.

— Хорошо, пойдём с тобой, — сказал старый даос Красный Дракон, окинул взглядом окрестности и легонько взмахнул рукавом. Включая Е Фаня, проявились несколько десятков фигур.

В основном это были местные маленькие культиваторы, пришедшие посмотреть на шум. Сейчас они все дрожали от страха. Людей, осмеливающихся убивать повелителя святой земли, во всём мире было не много.

— Вам лучше поскорее уйти. Это место — не для вашего участия, — старый даос Красный Дракон равнодушно окинул всех взглядом.

— Старший брат Красный Дракон, мы не виделись тысячу пятьсот лет. По дороге хорошо поговорим!

Свет засиял. Даос Красный Дракон и Царь Павлин в мгновение ока исчезли. Кун Тэн тоже быстро ушёл.

— Так вот насколько страшны те, кто может сражаться с повелителем святых земель. Ужасающе… — пробормотал Е Фань.

Каждый раз, когда он видел, как действуют люди такого уровня, у него возникало новое понимание. Чем больше он узнавал, тем страшнее ему казались повелители святых земель.

На горизонте появился чёрный пёс. Он примчался чёрной стрелой и выругался:

— Быстрее уходим! Такие монстры внушают мне чувство огромной опасности!

Они быстро вернулись в каменную деревню. К этому времени вернулись Ван Шу и другие. Времени было мало. Чтобы быстро уйти отсюда, Е Фань договорился с людьми и поместил их в яшмовую бутылку.

Затем он призвал треножник, поднялся в небо и стал забирать все камни. С грохотом он вырывал даже фундаменты.

Камни, которые присмотрел даос Красный Дракон, определённо были необыкновенными. Если бы не этот старый даос, неизвестно, сколько бы лет и месяцев понадобилось, чтобы узнать секрет этих каменных орудий.

Каменные катки, ступки, фундаментные камни — целая груда камней отправилась в треножник. Место заметно опустело.

Тем временем Чёрный император закончил вырезать узоры. Они сразу же пересекли пустоту — сначала подальше отсюда.

Полмесяца спустя Е Фань появился в области Цюй и нашёл Ту Фэя, чтобы тот помог разместить этих людей.

Едва встретившись, Ту Фэй взволнованно подбежал:

— Где тот пик? Давай посмотрю!

С тех пор как узнал, что золотокрылый юный король Пэн, наследник Яогуан и Яо Си заточены, он горел желанием немедленно найти Е Фаня и всё увидеть.

Е Фаню ничего не оставалось, как достать пик и дать ему рассмотреть.

— Ха-ха-ха-ха! — Ту Фэй громко расхохотался, взял пик в руки, потряс его, повертел и мысленно крикнул: — Наследник Яогуан, Яо Си, вы как там? А я вот по вам скучаю!

Бам!

Божественный пик ли содрогнулся. Изнутри его выпятило — ударом. У Ту Фэя в ушах зазвенело.

— Эта дырявая печка их удержит? — он изо всех сил шлёпнул по пику, сотрясая тех, кто внутри.

Е Фань забрал его обратно:

— Заточить на год-другой — не проблема. Быстрее найди мне место, нужно поселить людей из каменной деревни.

В конце концов, Ту Фэй привёл его в место под названием Хаочжоу. Этот оазис был несколько тысяч ли в окружности — довольно обширная территория. Это были владения его деда.

Разместить несколько десятков семей — вообще не проблема. Можно было выбрать любое место с горами и чистой водой. Обстановка была намного лучше, чем в прежней каменной деревне.

— Слушай, переезжать — не переезжать, но зачем ты камни с собой тащишь? — у Ту Фэя глаза на лоб полезли.

Потому что груда камней была размером с небольшую гору. Выглядели они самыми обычными, ничего особенного в них не было.

Людям из каменной деревни это место с горами и чистой водой очень понравилось. Благодаря тому, что заранее закупили много припасов, ничего не было нужно — только построить дома.

Люди кипели энергией, строя новые жилища.

Е Фань же сразу ушёл в уединение. Десяти тысяч цзиней истока было достаточно, чтобы войти в третий уровень Дворца Пути.

Целый месяц он пребывал в состоянии небывалой пустоты. Его тело претерпевало чудесные изменения.

«Канон Западной Императрицы» был невероятно чудесен. Е Фань в тишине его исполнял, ощущая всякие невообразимые вещи. В этот месяц он слышал, как «ушедшее я» читает сутры.

В Дворце Пути раздавались словно бы буддийские песнопения, звуки древних жертвоприношений, прорывающиеся сквозь время и пространство, невесомые и призрачные. Хотя он жил в нынешнем поколении, было «я», жившее в прошлом. Некоторые считали, что это «ушедшее я» читает сутры для нынешней жизни.

Конечно, многие не признавали этого объяснения. Выдающиеся личности верили, что это «путь я» — духовная сторона самого себя, улавливающая следы пути и привлекающая великий путь мира.

Как это ни называть — «ушедшее я» или «путь я» — этот месяц они привлекали небо и землю, питали владыку жизни, делая нынешнее «я» бессмертным.

Весь этот месяц в Дворце Пути Е Фаня пять энергий, подобных драконам, кружились в танце. Он внимал звукам великого пути, его тело излучало свет, постоянно трансформируясь.

Когда прошло тридцать дней, техника, записанная в «Каноне Западной Императрицы», перестала действовать. Энергия неба бешено устремилась к нему, полностью затопив место его затворничества.

Это продолжалось целых три дня. Бум! — раздался оглушительный грохот. Камни разлетелись в воздух. Е Фань поднялся во весь рост. Из его глаз вырвались два драконьих луча.

Его чёрные волосы рассыпались по плечам. Он стоял выпрямившись. Внутри его тела ощущалась огромная сила. Ему казалось, что одним ударом он может убить дракона. В нём была сила, которой не было конца!