Кто же такой этот старый даос? Его старая выцветшая ряса явно была не из нынешней эпохи — выглядела очень древней.

— Этот каменный каток наши предки использовали из поколения в поколение. Я не собираюсь его продавать, — вежливо отказался дедушка Чжан.

У старого даоса была бронзовая кожа, белые волосы до плеч, сухое тело, но дух и энергия били через край. Говорил он, как золотой колокол — звонко и мощно.

— Бедный даос не будет тебя обижать. Я даю тебе пятьдесят цзиней истока в качестве основы. А если в катке окажется что-то, что можно продать, я доплачу столько, сколько это будет стоить на рынке.

Дедушка Чжан оказался в затруднении. Он уже понял, что старый даос — необычный человек. Отказывать дальше было бы неловко. Он замялся:

— Это…

Дон!

В этот момент со стороны горизонта донёсся сильный гул. Столб пыли взметнулся к небу. Почувствовалась очень мощная энергетическая волна.

Пурпурная гора!

Источником сотрясения была Пурпурная гора, окружённая девятью драконьими жилами. Даже на таком расстоянии можно было почувнять, как содрогаются там пласты земли.

Старый даос быстро развернулся и посмотрел на горизонт. Его глаза превратились в два золотых шара. От его сухого тела исходила леденящая душу аура.

В этот миг он был похож не на человека, а на гигантское чудовище, на дикого дракона, тысячелетиями не выходившего из укрытия. Люди вокруг чуть не рухнули на землю от страха.

Ши!

Старый даос взлетел в небо. Его ряса развернулась — чуть не снесла всю каменную деревню. Он ткнул пальцем, и только тогда деревня успокоилась.

У Е Фаня волосы на голове зашевелились. Сила этого старого даоса была ужасающей. То, как он взмахнул рукавом, было всего лишь подсознательным движением — но каким мощным!

Старый даос превратился в серый туман и устремился к Пурпурной горе. Небеса содрогнулись — словно истинный дракон пронёсся по ним.

— Восток огромен. В нём много мастеров, и не все они из святых земель. Много удивительных людей бродит по болотам и лесам, — пробормотал Е Фань.

Восток не имеет границ. Чтобы пересечь его с одного конца на другой, нужны годы. А простому человеку, идущему пешком, не пройти и половины пути и за сотню жизней.

На этой бескрайней земле есть таинственные дебри, тянущиеся на миллионы ли; бескрайние великие озёра, подобные морям; древние чертоги, вечно парящие в небесах; заброшенные с древних времён сады трав, способные возвращать к жизни…

Многие повелители святых земель на склоне лет покидали свои обители и уходили в дебри. Встретить там несравненного мастера или личность из давно минувших эпох — не редкость.

— Что случилось с Пурпурной горой? — люди в деревне были очень напряжены.

— Быстрее собирайтесь. Будьте готовы уйти в любой момент, — велел Е Фань. Немного поколебавшись, он взлетел и тоже направился к Пурпурной горе.

Пурпурная гора была величественна. Она возвышалась, как пурпурный меч, пронзающий облака. На ней было много следов от мечей и топоров — печать времени.

Огромный чёрный цзяо, длиной в несколько сотен чжанов — неизвестно, было ли это его истинное тело или он намеренно его растянул — выглядел чудовищно.

Он обвился вокруг вершины Пурпурной горы. Его чёрное тело, сжимавшее её, походило на крепостную стену, выкованную тысячью ударов, — не сдвинуть.

Чешуя чёрного цзяо была плотной, каждая чешуйка — более полуметра длиной. Она сверкала чёрным светом, излучая огромную силу.

Это чудовище пыталось разорвать гору силой. Именно оно вызвало только что сотрясение.

— Этот чёрный цзяо видел свиток и нашёл это место… — нахмурился Е Фань. Святые земли ещё не пришли, но некоторые сильные существа уже начали действовать.

— Ха!

Старый даос издал тихий выкрик. Его голос, подобный золотому колоколу, заставил пустоту дрожать.

На Пурпурной горе чёрный цзяо содрогнулся. Его огромное тело, словно по которому несколько раз ударили тяжёлым молотом, заколыхалось, отчего вершина горы зашаталась.

Старый даос, хоть и был сух и тощ, стоял в пустоте, излучая гнетущую силу, от которой перехватывало дыхание. Он был похож на дремлющего истинного дракона.

На пурпурной вершине огромный чёрный цзяо издал тихий стон. Словно мышь, увидевшая кошку, он затрясся, сжался в комок, а потом, не издав ни звука, улетел с задней стороны горы.

Сейчас он совсем не походил на гигантского чёрного цзяо длиной в сотни чжанов — скорее на грязевого вьюна, который смылся, присмирев.

— Выходите все, кто прячется в темноте, — спокойно сказал старый даос. В его голосе чувствовалось величие, которому невозможно было сопротивляться.

Появились три старика. У каждого была бурная кровь и энергия — словно огромные горны. От них исходили ужасающие жизненные волны.

Е Фань поразился. Пока святые земли не пришли, те, кто мог видеть свиток, были несомненно несравненными мастерами.

— Кто вы, собрат? — спросил один из стариков. У него были белые волосы, но детское лицо. От него веяло ритмом Великого пути. Он казался непостижимо глубоким.

— Имя забыл давно. Уходите. Это место не для ваших замыслов, — равнодушно сказал старый даос. Не гневаясь, он внушал благоговение. Хоть и был даосом, от него исходила жуть.

— Вы слишком суровы. Это место никому не принадлежит. На каком основании вы нас прогоняете? — сказал старик, открывший рот. Он был очень стар, похож на бездну Великого пути — непостижим.

Старый даос ничего больше не сказал. Он взмахнул широким рукавом — поднялся сильный ветер. Трёх стариков с белыми волосами в мгновение ока отбросило прочь, и они исчезли вдалеке.

— Неужели это какой-то старый повелитель, чей срок жизни подошёл к концу, ушедший в дебри, а теперь снова появившийся? — потрясённо подумал Е Фань.