Девять тайных искусств в области Личжоу происходили из очень таинственного места. Е Фань внимательно рассмотрел кусок парчи. Судя по записям, это место находилось очень далеко, уже ближе к центральной части Восточных земель.

Священный утёс — это было древнее название, отмеченное на парче. Именно там хранились Девять тайных искусств.

Е Фань нашёл это название немного необычным и не удержался, спросив чёрного пса:

— Чёрный император, ты слышал о Священном утёсе?

Чёрный пёс внутренне вздрогнул:

— Откуда ты знаешь это название?

— Я отдал свиток Дуань Дэ, а этот кусок парчи оставил себе. На нём сказано, что Девять тайных искусств спрятаны там, — Е Фань ничего не скрывал от чёрного пса.

— Это место необычное. Один Великий император побывал там. Глядя на древний утёс, он проникся чувством и оставил там свои поминальные стихи, — сказал чёрный пёс.

— Что же это за место? — Е Фань ещё больше удивился.

— Ходят слухи, что там погибло достигшее совершенства святое тело древности. Его кровь обагрила каменный утёс. Великие императоры древности, одинокие и непобедимые, путешествуя, дошли до этого утёса и, должно быть, решили, что если бы то святое тело ещё жило, оно стоило бы того, чтобы с ним сразиться.

— Вот такие предания… — Е Фань почесал подбородок. Это было необычное место. Девять тайных искусств хранились в той области, и ему непременно нужно было туда наведаться.

Но пока он не собирался уходить. Парча была у него, Девять тайных искусств никуда не денутся — когда понадобится, можно будет воспользоваться картой и найти их. Сейчас же ему важнее всего было повысить свой уровень, а не в спешке искать тайные искусства.

В последнее время он обошёл несколько десятков городов, постоянно покупая каменные материалы, а потом в безлюдных местах вскрывал их. Вместе с тем, что у него было раньше, он накопил уже больше десяти тысяч цзиней истока.

В данный момент он уже мог прорваться на третий уровень Дворца Пути, но не удовлетворялся этим. Ему очень хотелось достичь четвёртого уровня.

Но сложность была слишком велика — требовалось сто тысяч цзиней истока. Это была ошеломляющая цифра. Одними ставками на камнях было трудновато.

— Пожалуй, пора в Священный город… — пробормотал Е Фань.

За полмесяца буря в области Личжоу не утихла, а наоборот, разгоралась всё сильнее. Другой главный герой тех событий — Дуань Дэ — выглядел по сравнению с Е Фанем откровенно жалко.

Бессовестный даос действительно был личностью. В тот день, в той ситуации, он всё же ухитрился найти возможность и успешно сбежать.

Но потом его дни стали очень тяжёлыми. Святые земли устроили на него облаву, У Дао из Тринадцати великих разбойников гнался за ним с рёвом, демоны тоже не отставали.

Дуань Дэ убегал полмесяца, чуть до крови не отхаркался, его чуть живьём не ободрали. Наконец он не выдержал и выбросил свиток.

Но даже после этого ему не стало легче. У Дао из Тринадцати великих разбойников, казалось, взял на него след, ни на минуту не останавливаясь, гнался за ним дни и ночи напролёт.

Кто-то видел: за полмесяца Дуань Дэ заметно сдал, весь был в крови. Но единственное, что удивляло — он всё ещё был бодр и не подавал признаков истощения.

— У этого толстого мерзавца живучесть невероятная. Святые земли его не убили, даже У Дао лично за ним гоняется — а всё никак не догонит, — Е Фань только развёл руками.

Согласно последним новостям, Дуань Дэ, которого У Дао загнал в безвыходное положение, бежал в сторону Центральных земель.

После того как бессовестный даос выбросил свиток, наследники святых земель устроили грандиозную драку. Даже старшее поколение было потрясено — их боевая мощь оказалась невероятной.

— Нам надо вернуться в каменную деревню и переселить людей. Думаю, через какое-то время битва за свиток закончится, и святые земли, скорее всего, сядут за стол переговоров.

Это были не Девять тайных искусств, а потрясающая карта. Когда великие школы поймут, что там нарисовано, начнётся невиданная буря. Один клан не сможет всё забрать. Одно святое место не взять.

Он не хотел, чтобы пострадали люди из каменной деревни, и хотел заранее переселить их подальше от Пурпурной горы.

— Если святые земли пойдут в атаку на Пурпурную гору, в других местах станет пусто. Тогда, возможно, появится отличный шанс. Мне нужен исток! — Е Фань был полон желания.

Полмесяца спустя Е Фань и Чёрный император вернулись в каменную деревню. Здесь всё было по-старому, никаких изменений.

До богатства и красоты этому месту было далеко. Деревня, окружённая оградой из красновато-коричневых камней, выглядела довольно уныло. Растений было мало. Это был всего лишь маленький оазис в несколько десятков ли.

Но люди здесь жили с хорошим настроением. Добывали исток, жизнь была беззаботной — можно было съездить в дальние оазисы обменять товары.

— А, молодой брат Е вернулся! И этот… Чёрный император, — люди в деревне приветливо здоровались, едва не ошибившись в обращении к чёрному псу.

Когда узнали, что придётся переселяться, многие старики загрустили. Они поколениями жили здесь, и вдруг уезжать — кому ж это легко?

— Придётся переезжать. Здесь скоро будет неспокойно, начнётся буря невиданных масштабов, — терпеливо объяснял Е Фань.

В конце концов, он не нашёл другого выхода, кроме как пригласить дедушку Чжана и вкратце рассказать ему о Пурпурной горе.

Услышав, что собираются святые земли, дедушка Чжан изменился в лице и вздохнул:

— Предки велели нам охранять это место. Неужели теперь и правда нужно уходить?

Чёрный пёс высунул свою огромную башку:

— Уходите. Вашему роду в будущем выпадет великое счастье.

Е Фань слышал, что первый предок рода Чжан — тот самый наставник истока — говорил: охраняйте это место, почитайте Пурпурную гору — и в будущем обретёте великое счастье.

Для многих полный переезд отсюда был печальным процессом. Е Фань не торопил их — времени было достаточно.

Даже если свиток попадёт в руки святых земель, результат появится нескоро. Стороны будут торговаться, постоянно уступать и перераспределять выгоду.

Но тут чёрный пёс сделал открытие. Отправившись к Пурпурной горе, он увидел там чью-то тень! Кто-то уже пришёл!

— Ты уверен? — Е Фань встревожился. Это было слишком быстро.

— Тот человек был очень страшен. Я увидел лишь смутную тень, и в следующий миг она исчезла, — мрачно сказал чёрный пёс.

Чёрный император лишь смутно разглядел человека в даосском одеянии, стоявшего на вершине Пурпурной горы. В следующее мгновение он исчез, и это сильно напугало пса.

— В даосском одеянии? Может, это тот толстый мерзавец? Но его же гнали в сторону Центральных земель… — Е Фань был в недоумении.

— Точно не толстяк. У него не может быть такой скорости. Тех, кого я кусал, я запоминаю хорошо. Этот человек был очень страшен. Я только моргнул — а его уже след простыл.

Е Фань решил, что нужно срочно уходить. Здесь становилось неспокойно. Буря налетела быстрее, чем он думал.

— Поторопи их собираться. Я выйду, разведаю, — сказал он и отправился в город Пинъянь узнавать новости. Оказалось, что святые земли ещё не начинали действовать, битва за свиток ещё не утихла.

— Как так? Святые земли не пришли, а кто-то уже здесь. Наверняка вершинный мастер, — подумал Е Фань. Этот человек определённо уже видел свиток.

Когда Е Фань возвращался, он увидел чёрного пса в нескольких десятках ли от каменной деревни.

— Ты чего здесь?

— Какой-то бык в даосском одеянии пришёл в деревню. Я не могу его раскусить. Боялся, что он мне навредит.

— И ты сбежал? — Е Фань удивился. Он забеспокоился о людях в деревне.

— Не волнуйся. Достигнув такого уровня, он не станет притеснять простых смертных. Просто я не знаю, зачем он пришёл в деревню.

— Ты говоришь о том даосе, которого видел на вершине Пурпурной горы?

— Скорее всего, он самый. Откуда бы в одном районе взяться двум вершинным мастерам? — Чёрный пёс подумал и сказал: — Сходи, посмотри, что он делает.

Е Фань подумал, изменил внешность, превратившись в Ван Шу, и даже изменил свою основную сущность до полного сходства.

Сейчас, перед отъездом, Ван Шу не было в деревне — он отправился в город Пинъянь закупать необходимое.

В облике Ван Шу Е Фань вернулся в деревню. Едва войдя, увидел, что вокруг собралось много людей, все о чём-то говорили.

— Что случилось? — спросил Е Фань.

— Пришёл старый даос. Странный такой. Присмотрел себе каменный каток у дедушки Чжана, потом жёрнов у семьи Эрлэн. Хочет купить.

— У даоса глаз совсем плохой? Я и то вижу, что в катке и жёрнове никакого истока нет. А он хочет за них большие деньги отдать. Ну и мысли у него.

Сердце Е Фаня ёкнуло. Он быстро пошёл вперёд. В толпе стоял старый даос в старой, выцветшей рясе. По виду — очень древней, уже выбеленной временем.

— Такая одежда — не как сейчас… — подумал Е Фань. Фасон был очень древний.

Он сохранял спокойствие, но внутри у него похолодело. На одно краткое мгновение ему показалось, что он стоит перед спящим древним диким драконом.

Но ощущение быстро прошло. Он не подал виду, оставаясь невозмутимым.

Это был старый даос с белыми, распущенными по плечам волосами. На вид лет шестидесяти-семидесяти, бодрый и энергичный. Он внимательно рассматривал каменный жёрнов семьи Эрлэн.

— Я даю вам десять цзиней истока. Этот жёрнов я забираю, — сказал старый даос отцу и матери Эрлэн.

— Десять цзиней?! — все вокруг очень удивились.

Даже Е Фань был озадачен. Он тоже внимательно посмотрел на жёрнов, но ничего необычного не заметил.

В конце концов, старый даос купил жёрнов и принялся его вскрывать прямо на глазах у всех.

Каменная крошка летела во все стороны. Он был очень осторожен, боясь повредить сокровище. Слой за слоем снимал камень, не рубя топором.

Но в итоге жёрнов превратился в груду каменной крошки, а внутри ничего не оказалось. Старый даос нахмурился, встал, указал на каменный каток у дома дедушки Чжана неподалёку и сказал:

— За этот каток я даю двадцать цзиней истока.

— Это… — люди в деревне были очень удивлены.

— Дедушка Чжан, у этих каменных катков и жёрновов есть какая-то история? — тихо спросил Е Фань.

— Не слышал, чтобы была какая-то история… — дедушка Чжан нахмурился, долго думал и сказал: — Поколениями пользовались. Ничего особенного. Во всяком случае, я не вижу внутри истока.

Внезапно дедушка Чжан вздрогнул и переглянулся с Е Фанем. Они подумали об одном и том же. Неужели эти жёрновы и катки были специально оставлены предками?

В конце концов, предок рода Чжан был человеком необычным — удивительным гением своего времени.

Если их действительно оставили предки, они должны быть необыкновенными. Но по их меркам, в них не было ничего особенного.

— Много ли в деревне таких каменных орудий? — спросил Е Фань.

— Если точно… никто не считал, — пальцы дедушки Чжана слегка дрожали.

Неужели тот удивительный человек оставил своим потомкам самые обычные каменные подпорки, жёрновы, катки? Е Фань внутренне содрогнулся.