— Вы слышали о юноше по имени Е Фань? Говорят, он заточил золотокрылого юного короля Пэна, сильнейшего из молодого поколения демонов!

— Да, доходили такие слухи. Но правда ли это? Говорят, тот юноша — всего лишь маленький культиватор пятнадцати-шестнадцати лет. Как он мог заточить короля расы Пэн, способного сражаться с божественным телом?!

— Твои новости устарели. Сейчас это уже безумие в Северных землях. Это чистая правда. Люди из школы Пяти стихий видели своими глазами.

…

Это был разговор в чайной. А подобные вести быстро распространялись, охватывая большую часть Северных земель.

А неподалёку, в мастерской по расколу камней, группа вполне сильных культиваторов тоже обсуждала эту тему.

— Это безумие! Оказывается, не только золотокрылого юного короля Пэна заточили. Наследника и святую деву Яогуан тоже забрали. Это просто небеса проломили!

— Да ну? Ты уверен, что это правда? Великая святая земля Яогуан, два главных представителя молодого поколения — и обоих заточили?! Это же несусветная чушь!

— Точно вам говорю. Люди из школы Хуаньме пережили всё это на месте. Их учеников тот самый маленький культиватор по имени Е Фань нескольких зарубил. Они своими глазами видели.

— Это просто потрясающе! Откуда взялся этот Е Фань? Заточил самого наследника Яогуан! Ведь во всех школах поговаривают, что у наследника Яогуан нет равных среди поколения. И вдруг его кто-то забрал — просто невероятно!

— Что это за Е Фань такой? Неужели у него действительно есть способности пронзить небо и землю? Сразу троих выдающихся гениев взял — это же шокирует!

В мастерской по расколу камней люди бурно обсуждали. Многим было трудно поверить, слишком уж неправдоподобно это звучало.

Наследник Яогуан пользовался высочайшей оценкой среди молодого поколения людей. Многие прославленные старцы уже не могли с ним сравниться. Другие святые земли относились к нему с большой опаской, считая, что будущий повелитель Яогуан достигнет невообразимых высот.

И вдруг его кто-то взял и подавил одной рукой — как это не могло потрясти?

Золотокрылый юный король Пэн и наследник Яогуан олицетворяли будущих несравненных королей демонов и людей. И вот их обоих заточил один и тот же человек.

— Кто же такой этот Е Фань? Откуда он родом? В какой школе учился? Откуда у него такие способности — обратить трёх гениев одной рукой?

— Род Цзи объявлял за него награду. Некоторое время назад в некоторых городах висели его портреты. Я мельком видел. Говорят, он где-то между Колесом и Морем и Дворцом Пути. И вдруг он устроил такой переполох.

…

По мере распространения новостей, понемногу начали всплывать подробности о Е Фане. Хотя картина была ещё далека от полной, многие культиваторы Северных земель уже имели о нём общее представление.

— Чёрт возьми, этот парень — настоящий монстр! Его загнали в шестой слой Области огня — и он не сдох. А спустя полгода вышел и сделал такое дело, что весь Юг потряс! Великого старейшину рода Цзи заживо сжёг!

— Он, маленький культиватор без всякой основы, смог пересечь пустоту с Юга Восточных земель на Север. Интересно, как ему это удалось. Думаю, переправился через какую-нибудь святую землю. Удивительно.

От чайных до винных домов, от одного города до другого, от одного оазиса до другого — вести распространялись быстро. Спустя полмесяца о случившемся знали уже многие великие школы.

А подробности о Е Фане постепенно прояснялись. И тогда люди с удивлением обнаружили, что он — обрушившееся с древних времён святое тело.

— С такой конституцией он всё же добился немалых успехов. Удивительно. Неужели святое тело древности вновь обретёт свой былой несравненный облик?

— Невозможно. Он ведь не прорвался в Дворец Пути, не сломал проклятия. Если только однажды он действительно не войдёт в Четыре предела — тогда, возможно, что-то изменится.

— Маленький культиватор уровня Дворца Пути — и он заточил троих гениев! У него есть корень-источник материнской энергии — это просто ошеломляет! Неужели небо подаёт знак, что у святого тела древности появилась надежда?

…

Самая важная новость — что у Е Фаня есть треножник, выплавленный из материнской энергии — задела за живое многих. Многие хотели его найти.

Особенно святые земли. Их жажда заполучить священное сокровище была ещё сильнее, потому что не у каждой святой земли был император и оружие предела.

Испокон веков было не так много Великих императоров. Но это не значит, что только император мог основать святую землю. Святые земли, основанные не императорами, были не менее страшны — у них были огромные накопления.

Одни подражали природе, запечатлевая на себе знаки Великого пути. Другие получали безымянные наследия, обладая непостижимой глубиной. Третьи рождали поколениями мудрецов и святых, накапливая знания и создавая несравненные каноны.

Не было ни одной святой земли, которая была бы ненастоящей. Все они были чрезвычайно сильны — даже сильнее, чем можно вообразить. Не хватало им только оружия предела.

В конце концов, Великих императоров давно нет. Только оставленное ими оружие предела было самым могущественным. Святые земли, в которых не было императора, естественно, хотели заполучить такое сокровище.

— Последние новости! Святая земля Яогуан и род Цзи назначили небесную цену за информацию! Тому, кто предоставит хоть какую-то зацепку, дадут три стороны истока!

— Вот это размах! За информацию о местонахождении Е Фаня — десять тысяч цзиней истока! Богатство будоражит людские сердца. Северные земли вскипят.

— Это ещё не самые удивительные новости. Ещё большая награда впереди. Если точно укажут, где находится юноша по фамилии Е, можно будет получить тридцать сторон истока.

— Тридцать сторон — целых сто тысяч цзиней истока! Это цена, бросающая вызов небесам!

Когда эти вести разнеслись, Северные земли содрогнулись. Многие зашевелились, желая найти Е Фаня.

Понятно, что такую цену назначили не за самого Е Фаня, а за корень-источник материнской энергии.

Многие, конечно, усмехались. Священное сокровище бесценно. Даже миллион цзиней истока — ничто. Если уж какой-то клан, имеющий силу, заполучит его, он ни за что не отдаст.

Многие культиваторы зашевелились. Они понимали: даже если найдут сокровище, удержать его не смогут. Не лучше ли пойти к другим святым землям и потребовать цену — наверняка они дадут больше, чем род Цзи и Яогуан.

Южный край Восточных земель. Вершина Глупца в Тайсюань. Трава засохла, деревья увяли — картина запустения.

С тех пор как Е Фань ушёл отсюда и сжёг великого старейшину рода Цзи, вершина Глупца в Тайсюань подверглась большому давлению. Даже глава Тайсюань вынужден был вмешаться и приказать другим ученикам вернуться на свои прежние вершины.

Только начала было появляться надежда на расцвет, как вершина Глупца снова опустела.

Сейчас там заросли сорняков, стояли сухие деревья, летели жёлтые листья. На всей вершине Глупца оставался только Ли Жоюй. Он спокойно сидел среди руин.

— Ты воспитал хорошего ученика. Святые земли покоя не знают, — сказал глава Тайсюань, спускаясь на вершину Глупца. Он получил вести с Севера.

— Он не мой ученик. Но если бы такой ученик был, оно того стоило бы. Пусть вершина Глупца опустеет, но если есть такой человек — в будущем её величие возродится, — ответил Ли Жоюй.

— Ты смотришь далеко. Но давление на Тайсюань стало ещё сильнее, — глава Тайсюань, заложив руки за спину, смотрел на облака. — Каждый хочет иметь ученика, чьё имя гремит под небесами. Даже умереть — и то с улыбкой на устах. Но во всём должна быть мера. Иначе в будущем это обернётся большой бедой.

Там же, в Тайсюань, на вершине Звезды. Мужчина в синем одеянии, изящный, как яшма, неземной, как бессмертный, легонько перебирал струны циня, извлекая прекрасную мелодию. Вокруг него под звуки музыки распускались бутоны цветов, слетались птицы, начиная изящно танцевать.

Когда мелодия стихла, он поднял голову и посмотрел на девушку напротив — прекрасную, одетую в белое, как снег.

— Младшая сестра Сяомань, откуда родом твои края? Я хочу послушать. И заодно расскажи мне об этом Е Фане.

Северные земли. В одном из особняков рода Цзи. Цзи Цзыюэ точила свои блестящие маленькие клыки, дулась про себя и бормотала:

— Так это тот маленький даос и был…

А потом сморщила свой аккуратный носик, обхватила руку Цзи Хаоюэ:

— Хорошо, что он не бросил тебя в тот пик.

— Рано или поздно я схвачу его! — Цзи Хаоюэ, окутанный божественной луной, обвитый драконьей энергией, уже начинал проявлять ауру божественного правителя.

Северные земли, Священный город. Это был величественный гигантский город, занимавший неизвестно сколько ли. С тех пор как появились записи, этот город ни разу не менял своего местоположения. Сколько же тысяч лет он простоял — неизвестно.

Древнейший город Северных земель, первый божественный город — так его называли. Говорили, что в далёком прошлом он парил в небесах.

Здесь жили великие мастера Северных равнин, здесь жили царские роды Центральных земель — постоянно. Даже некоторые вершинные личности в городе уже знали имя Е Фаня.

Один из великих мастеров Северных равнин, находившийся в Священном городе, поднял голову к небу и безумно расхохотался, привлекая внимание многих.

— Старый король Пэн, посмотрим, как ты теперь будешь важничать! Каждый раз, как меня видишь, подбородок задираешь чуть ли не к небу. У тебя есть потомок, одарённый небесным талантом, но не надо так задаваться. Говорил, что мои восемнадцать прямых внуков в одного твоего не годятся. И что в итоге? Хвастался, хвастался, а получил?! Собрался на путь Великого императора — ан нет, взяли одной рукой и заточили! Ха-ха-ха-ха!

— Жаль, что старый король Пэн сейчас по всему миру ищет своего потомка. А то можно было бы полюбоваться вашей великой битвой, — усмехнулся один из старых представителей царского рода Центральных земель.

Но если у кого в печёнках кипело сильнее всего, так это не у старого короля Пэна. Больше всех гневались в святой земле Яогуан.

Великая святая земля — и двух главных представителей будущего, обоих, как есть, засунули в какой-то пик и унесли! Ни одного не оставили!

У наследника Яогуан были амбиции Великого императора. Имя его гремело во всех святых землях. Его мастерство было признано всеми. И вдруг его кто-то взял и засунул в какой-то разбитый пик!

Это было невыносимо позорно!

Слова Е Фаня уже разнеслись по всем великим школам. Он заявил, что в будущем нанесёт визиты в Яогуан и род Цзи. Это заставило все святые земли чувствовать себя униженными — маленький культиватор осмелился бросить вызов бессмертным традициям.

Вот уже полмесяца буря не утихала. Северные земли никак не могли успокоиться. Но никто не мог найти Е Фаня.

А у него не было чувства опасности. Он сменил облик и превратился в изящного юношу. Часто появлялся в мастерских по расколу камней — довольно беззаботно.

— Золотокрылый юный король Пэн, наследник Яогуан, Яо Си, потише там! Разозлите меня — засуну вас в Древний рудник Начала! — говорил Е Фань, держа в руках божественный пик ли и угрожая троим внутри.

Но золотокрылый юный король Пэн был слишком горд, а наследник Яогуан и Яо Си не собирались сдаваться. Каждый день они атаковали пик изнутри, пытаясь прорвать печать.

— Вы мне ещё нужны. Не вынуждайте меня идти на крайние меры. А то засуну этот пик в отхожее место на десять тысяч лет!

При этих словах даже невозмутимый наследник Яогуан чуть не выругался, а Яо Си от злости изменилась в лице.

Но эффект был очевиден. Даже гордый, как золотокрылый юный король Пэн, притих.