В глубине Большого каньона гробница чернела бездной.

Была видна лишь часть её ворот. Насколько же грандиозной и огромной она была — пока оставалось только гадать. Бесчисленные тени умерших всадников хлынули наружу, и им не было конца.

Выдающиеся ученики нескольких святых земель уже проникли внутрь. За ними последовали последователи других великих школ и кланов, прорубая себе путь через ряды теней.

Бум! Бум! Бум!

Боевые барабаны гремели подобно грому из глубин подземного дворца. Тени умерших всадников выплёскивались наружу чёрным приливом, и многие культиваторы погибли.

Но ради Девяти тайных искусств великие кланы не могли отступить. Бесчисленные культиваторы ворвались внутрь, обнажив оружие, и завязали великую битву с тенями.

Кто-то применил пламя ли, выжигая целые участки — и тьма теней обратилась в ничто.

— Убей!

Со всех сторон неслись боевые кличи. Битва была жестокой. Перед подземным дворцом повсюду лежали трупы. Тени умерших всадников сражались отважно и яростно, многих затоптали в кровавую грязь.

Лишь спустя час крики битвы начали стихать. Неизвестно, сколько людей погибло. Перед воротами всё было залито багровым. Плоть и кровь смешались с землёй, образовав топкое месиво. Кровавые лужи зияли красным — зрелище было ужасающим.

Наконец у ворот воцарилась тишина. Теней заметно поубавилось, они почти перестали появляться. Большинство выживших культиваторов уже проникли внутрь.

— Что скажете, господа? Нам тоже идти? — спросил один культиватор. Его лицо побледнело, тело слегка дрожало.

У ворот стояли около сотни человек. Вид у всех был скверный. Некоторые девушки-культиваторы тошнили. Они были недостаточно сильны и до сих пор лишь наблюдали издали, только сейчас приблизившись.

— Теней уже мало. Наверное, теперь безопасно. Мы можем войти, — сказал другой культиватор с побелевшим лицом.

— Эта древняя гробница слишком ужасна. Не нам входить и выходить по своей воле. В глубине подземного дворца наверняка есть более сильные духи, — возразил кто-то.

В итоге меньшинство всё же вошло внутрь, но большинство, будучи благоразумными, покинуло каньон и вернулось на поверхность.

Три фигуры спустились с небес и остановились перед подземным дворцом, вглядываясь внутрь.

— Войдёте, даос Чуань Дэ? — спросила Цзи Цзыюэ.

— Подождём ещё, — невозмутимо ответил Дуань Дэ, ничуть не торопясь.

Е Фань усмехнулся:

— Ты не боишься, что кто-то другой заполучит Девять тайных искусств?

— А ты разве не спокоен? Хорошие вещи не терпят спешки. То, что они вошли первыми, ещё не значит, что они их найдут, — с невозмутимым видом ответил Дуань Дэ.

Ву-у-у-у…

Внезапно подземный дворец сильно содрогнулся. Тьмы ци стало ещё больше. Многие культиваторы вскрикнули, а затем боевые крики раздались вновь.

Дуань Дэ изменился в лице:

— Я так и знал, что всё не так просто. Настоящая опасность только появилась.

Приглушённый рёв, ожесточённая схватка — в глубине подземного дворца царил хаос, крики боли звучали сплошной чередой.

— Ты уверен, что это гробница того древнего рода? Что-то мне всё это кажется подозрительным, — спросил Е Фань.

— Да, что-то не так. Слишком много теней. Чтобы породить таких, нужны невообразимо долгие эпохи, — нахмурился Дуань Дэ.

Прошло ещё полчаса. В глубине наконец воцарилась относительная тишина. Рычание исчезло. Вскоре оттуда, шатаясь, выбежали люди.

Они были простоволосы, бледны, тяжело ранены. У многих на телах виднелись ужасные рваные раны, у кого-то были оторваны руки.

— Что там внутри? На что вы наткнулись? — с простодушным видом спросил Дуань Дэ, приближаясь с заботой.

— Чёрт, даже не спрашивай! Там логово призраков, повсюду злые духи. И чем дальше, тем сильнее, — простонал один культиватор.

— Кто тот идиот, что нашёл эту гробницу? Докопался до вод Жёлтой реки! К чёрту эти Девять тайных искусств! Я из-за них руку потерял! — ругался здоровяк, ковыляя прочь.

Дуань Дэ почесал нос и ничего не сказал.

Всего за полчаса из подземного дворца выбежало множество людей — те, кто струсил и не захотел больше рисковать.

— Ладно. Теперь наша очередь идти. Если промедлим, ничего не останется, — решительно сказал Дуань Дэ.

Е Фань покачал головой:

— Я, бедный даос, пожалуй, не пойду. Это место нехорошее. Вряд ли там есть какие-то Девять тайных искусств.

Цзи Цзыюэ тоже остановилась. Если даже её брат не мог справиться с тем, что внутри, ей сейчас входить было бесполезно. Она решила, что лучше попросить старших.

— Тогда бедный даос отправится за Девятью тайными искусствами один, — молвил Дуань Дэ и в одно мгновение исчез за воротами.

— Маленький даос, тебе лучше поскорее убраться отсюда подальше, — сказала Цзи Цзыюэ, подумала и вылетела из каньона, устремившись вдаль.

Место было слишком опасным. Даже если бы он хотел половить рыбку в мутной воде, вряд ли бы что-то поймал. Теням не было конца. Е Фань не стал действовать опрометчиво и остался ждать снаружи.

Внезапно в его поле зрения попала фигура огромной собаки. Чёрный император, словно одинокий волк, спускался по крутому склону с края каньона.

Е Фань изменил не только внешность, но даже свою основную природу — запах и всё такое. Так что даже собачий дух не мог распознать его по запаху.

— Чёрный император… Сюда!

Чёрный пёс вздрогнул от оклика и, оскалившись, уставился на него.

— Это я. Не шуми. Общаемся мысленным посланием, — Е Фань никак не ожидал, что тот окажется здесь. Мысли, которые уже было успокоились, снова оживились. Этот тип мог вскрыть даже печати великих мастеров. Вместе с ним войти в подземный дворец — шансы на успех значительно возрастут.

Чёрный пёс нахмурился:

— А я как раз тебя ищу. Сопроводил тебя в Дворец Бессмертных людей спасать, а в итоге — ничего. Зря я из-за тебя старался.

— Это у тебя совесть собачьими зубами съедена?!

— Чёрт… — Чёрный пёс аж подпрыгнул от злости.

Е Фань передал мысленно:

— Ты не бесись. Тот старый демон точно был запечатан в твой волшебный колокольчик. Как это — не получил древнее священное писание?

— Этот вредитель временно слился с моим колокольчиком. Я не могу его очистить. Не получить мне писания! — Чёрный пёс был крайне расстроен.

Е Фань усмехнулся:

— Всё просто. Когда Пан Бо выйдет, я попрошу его принять тебя в качестве горного стража и передать тебе древнее священное писание.

Чёрный пёс недобро прищурился:

— Хочешь, я закричу во всё горло, что здесь корень-источник материнской энергии десяти тысяч вещей, и толпа набежит, чтобы разорвать тебя на части?

— Ладно, мы с тобой как два кузнечика на одной верёвке. Хватит спорить. Давай войдём в подземный дворец и посмотрим, какую выгоду можно урвать.

— Ты хочешь, чтобы я помог тебе взламывать печати? — Чёрный пёс посмотрел на него с видом «я тебя раскусил».

Е Фань ответил невозмутимо:

— Тут же логово призраков. Я тебя зову, чтобы ты тоже поживился. Вряд ли тут есть какие печати.

— Хочешь, чтобы я помог, — говори прямо. А то такое впечатление, что это я тебе ещё благодарен должен быть! — оскалился пёс.

— Я хотел спросить: ты можешь вырезать даосские узоры для пересечения пустоты? — серьёзно спросил Е Фань.

Чёрный пёс гордо вскинул голову:

— А кто я такой? Единственный и неповторимый под небесами. Нет таких узоров, которые я не смог бы вырезать. Были бы истоки — я бы тебя хоть в Центральные земли доставил.

— Правда? — Е Фань заинтересовался.

— Правда.

В глазах Е Фаня вспыхнул огонёк.

— Тогда хватит болтать. Режь сейчас. Не надо на миллионы ли, хотя бы на тысячу, чтобы оставить себе путь к отступлению.

— Чтобы вырезать такое, нужны особые материалы. У тебя есть нефритовая платформа таинственного нефрита? — спросил Чёрный пёс, закатив глаза.

— Кое-что насобирал, — бросил Е Фань огромный кусок длиной в несколько метров. Он был черен и блестящ, с искристой поверхностью.

У него была ещё одна причина не входить в подземный дворец. Святые земли были полны решимости заполучить Девять тайных искусств. Наверняка их старейшины уже прибыли и запечатали это место снаружи.

Теперь, когда появился Чёрный император, если он сможет вырезать узоры для пересечения пустоты, это снимет все тревоги Е Фаня.

Четверть часа спустя Е Фань и Чёрный пёс вошли в подземный дворец. Разумеется, не вместе. Один впереди, другой сзади. Чёрный пёс превратился в дворняжку длиной в два чи, чтобы его не узнали.

Этот подземный мир был огромен. Бесконечные подземные дворцы тянулись вереницей, и неизвестно, куда они вели. Скорее напоминало не гробницу, а подземный замок.

По пути они видели много трупов. Изредка на них вылетали один-два стража-духа, но Е Фаня это не останавливало — не тысячная же армия наступала.

— Когда зайдём, приглядывай за одним толстым даосом. Нет, он изменил внешность. Он выглядит так… — Е Фань передал Чёрному псу мысленное послание.

— Ты хочешь, чтобы я его в нужный момент тяпнул и забрал сокровища? — Чёрный пёс покосился на него. — Такую пакость мне предлагаешь?

— Вообще-то, если бы мог, я бы сам его тяпнул, но мои зубы не такие острые, как твои. Этот прохвост точно найдёт сокровища. Если будешь следить за ним, вернёшься с богатой добычей.

Эта древняя гробница поражала величием. Словно подземный дворец. Каменные колонны с резными драконами, стены с вырезанными фениксами — всё было исполнено с большим вкусом. Один подземный дворец сменялся другим.

— Мяу… — внезапно раздался пронзительный кошачий крик. Из каменного зала вылетела чёрная тень и бросилась на Е Фаня, стремительная, как чёрная молния.

Это было огромное существо длиной пять-шесть метров. Его когти достигали более чи в длину. Формой оно напоминало большого чёрного кота, но тело его было покрыто чешуёй. Мощное и сильное, с зубами, словно кинжалы, сверкающими холодным блеском.

Е Фань нанёс удар кулаком. Чёрный огромный кот разлетелся на куски. В воздухе, помимо сгустившейся иньской ци, осталась лужа чёрной крови.

Чёрный император посерьёзнел:

— У тьмы появилась кровь. Это место действительно ужасно. Похоже, его запечатали десять-двадцать тысяч лет назад.

По мере того как они углублялись в подземный дворец на несколько ли, Е Фань всё больше поражался.

Он увидел тень-великана высотой более десяти метров, у которой уже проявилась плоть и кровь. Но кто-то отрубил ей половину тела — рана была похожа на ту, что оставляет великая алебарда.

Вскоре он увидел несколько десятков теней в чешуе, рядом с которыми валялись груды сломанного оружия уровня Дворца Пути.

Они были словно опалены огнём — нижняя половина тела отсутствовала. Это очень напоминало священную технику света Наследника Яогуан.

Шу-у-у-у…

Жёлтые воды бурлили. Сквозь подземный дворец текла река. Жёлтый цвет вызывал дрожь в сердце, в воздухе разливался гнилостный запах.

Пройдя ещё немного, Е Фань увидел много теней в золотых одеждах. Они сияли, лица были румяны, казались почти живыми. Но они были уже уничтожены.

Затем они увидели несколько огромных груд костей, внутри которых ползали змеи, свирепые и отвратительные. А потом — кровавое озеро, в котором тоже водились какие-то существа. Но они, видимо, были так напуганы людьми, прошедшими впереди, что не нападали.

Всего они прошли более десяти ли, прежде чем добрались до конца подземного дворца. И там картина полностью изменилась.

Иньская ци исчезла. Впереди всё было залито светом, ярким и ослепительным.

Там, в самом конце подземного дворца, находились нефритовые палаты. Очень святые, они источали радужные лучи и разноцветное сияние.

Вокруг была зелень — под землёй росли удивительные цветы и травы.

— Странно. Думали, будет логово призраков, а в итоге — такие святые, сияющие чертоги, — удивился Е Фань.

Эти здания были золотисто-жёлтыми, но почти прозрачными, словно из золота или яшмы. Очень красивые.

Чёрный пёс при виде этого испугался не на шутку:

— Чёрт возьми, не ослышался ли я? Такая святая сила… Неужели кто-то хочет с помощью трупа стать императором?!

— Цзи Хаоюэ, золотокрылый юный король Пэн, божественное тело рода Цзян и все остальные уже вошли. Интересно, что они там нашли, — в глазах Е Фаня вспыхнул свет.