В пустынной местности за городом Личэн бродило много практикующих. Все они искали древние могилы — все ради Девяти тайных искусств.

Когда появились слухи о Девяти тайных искусствах, Север пришёл в движение. Ни одна школа не могла оставаться равнодушной. Даже древние роды, пережившие эпоху пустоши, открыто заявили, что будут бороться.

— Кар! — закаркали старые вороны. Их крики были жалобными, от них бросало в дрожь.

Это было заброшенное кладбище, пустынное и неухоженное. Только несколько сухих деревьев и старых лиан. В остальном — голо, повсюду разорённые могилы.

— Эти люди слишком жестоки. Ни одной могилы не пожалели. Просто нет слов. — Цзи Цзыюэ надулась. В ней ещё была детская наивность.

Неизвестно, сколько древних захоронений они уже осмотрели. Всё было перерыто. Каждая могила была раскопана, некоторые скелеты даже вытащили.

Дуань Дэ сказал:

— Всему виной тот медный колокол. Он раскрыл тайну Девяти тайных искусств. Практикующие со всего Севера сбежались сюда.

— Кар, кар, кар...

На пустынном кладбище несколько старых ворон хлопали крыльями, кружа над скелетами, разнося зловещую весть.

— Всё уже раскопано. Зачем нам зря тратить силы? — Цзи Цзыюэ была недовольна.

— Кто я? Я знаю, что было за пять тысяч лет до меня и что будет через пятьсот после. Слушайте меня — не ошибётесь. — без зазрения совести сказал Дуань Дэ. Его тело, хоть и было толстым, было очень подвижным. Он ходил по кладбищу, словно что-то измеряя.

— Даос, ты уверен, что здесь нужно копать? — на прекрасном лице Яо Си застыло недоумение.

— Я велю вам копать не то, что на поверхности, а то, что глубоко под землёй. Прошло больше десяти тысяч лет. Настоящие древние могилы погребены глубоко. То, что наверху, — ерунда. — вид у Дуань Дэ был такой, будто всё у него под контролем.

Е Фань уже предвидел, что его позвали в основном как рабочую силу. Его уровень был невысок, он не мог сравниться с остальными.

И действительно, копать могилы пришлось ему. Он не возражал — ради Девяти тайных искусств это были мелочи.

К сожалению, им не везло. Под землёй действительно были могилы, но они не имели отношения к древнему роду пятнадцатитысячелетней давности. Девяти тайных искусств не было.

Уже стемнело. Вокруг было темно.

Бум

Вдруг небо озарилось. Кто-то сражался.

Две фигуры, подобные двум маленьким солнцам, пронзили ночное небо. Небо содрогалось. Битва была очень ожесточённой.

— Это наследник Яогуан. А кто второй? Он может с ним сражаться на равных! — удивилась Цзи Цзыюэ.

В этот момент божественное тело Цзи Хаоюэ засияло ярким светом. Он был полон боевого духа. Глядя в ночное небо, он пробормотал:

— Золотые волосы, несравненная боевая сила... Неужели это золотокрылый юный король Пэн из расы демонов?

Взгляд Е Фаня был глубоким. Он не ожидал, что золотокрылый юный король Пэн так быстро встретится с наследником Яогуан. Они были подобны двум божествам, сражались, сотрясая небо и землю, и исчезли за горизонтом.

Цзи Хаоюэ хотел взлететь, но Цзи Цзыюэ схватила его за руку:

— Не надо.

Она боялась за брата. Она знала, что оба они — необычайные таланты, способные сражаться с божественным телом. Она не хотела, чтобы он вмешивался.

Дуань Дэ спросил:

— Фея Яо, вы не беспокоитесь о наследнике Яогуан?

Яо Си улыбнулась:

— Даос спрашивает, почему я не пошла помогать? Если бы я вмешалась, он бы отказался. В некотором смысле, битва за право стать великим императором началась. Он не примет моей помощи.

— Битва за право стать великим императором... — глаза Цзи Хаоюэ засияли ещё ярче. Его тело пылало, как священный огонь.

— У бедного даоса кровь тоже кипит, но, к сожалению, у меня скромные способности, и я не могу сражаться. — покачал головой Дуань Дэ.

— Маленький даос, почему ты молчишь? — спросила Цзи Цзыюэ.

— Битва за право стать великим императором далека от меня. Бесполезно думать об этом сейчас... — покачал головой Е Фань.

В последующие дни Дуань Дэ с товарищами раскопали больше сотни могил, но ничего не нашли. Никаких следов Девяти тайных искусств.

Теперь они поняли, почему Дуань Дэ предложил сотрудничество — использовать божественное тело и святую деву Яогуан в качестве рабочих. Очень выгодная сделка.

— Дуань Дэ, последние дни ты заставлял нас копать могилы. Мы перерыли все кладбища. Ты уверен? — мрачно спросил Цзи Хаоюэ.

Будущий божественный правитель уже устал от этого. Ему казалось, что Дуань Дэ их обманывает.

— Разве у тебя нет важных сведений, оставленных Гаем Цзюю? — Яо Си тоже была недовольна.

— Не волнуйтесь. Я обязательно найду. Сведения Гая Цзюю очень ценны. Я ищу, следуя этой нити. Иначе, как вы думаете, через пятнадцать тысяч лет можно было бы найти руины древнего Личэна?

На пятый день Дуань Дэ взволнованно сказал:

— Нашёл!

— Нашёл могилы того древнего рода? — спросила Цзи Цзыюэ.

— Нет. Нашёл руины Личэна пятнадцатитысячелетней давности!

Это была пустынная равнина. Ничего не было, повсюду камни. До современного Личэна было больше двухсот ли.

— Какой смысл в руинах? Это же не могилы того рода.

Дуань Дэ, с красным лицом, сказал:

— По городу можно определить, где находились их захоронения. Думаю, недалеко. Диапазон сразу сузился.

— Здесь всё огромно. Ты хочешь, чтобы мы перерыли всё вокруг? — все посмотрели на него с убийственным выражением.

— Не волнуйтесь. У древних были свои правила захоронения. Они не хоронили где попало. У меня есть знания в этой области. Я могу определить несколько основных мест.

В тот же день Дуань Дэ определил пятьдесят четыре места с хорошей风水 вокруг руин Личэна. Но в тот же день в этом районе появились другие люди.

— Попались мастера. Кто-то, как и я, сделал такой же вывод! — воскликнул Дуань Дэ.

На следующий день людей стало в несколько раз больше. В этой местности бродило ещё больше практикующих.

— Плохо. Девять тайных искусств потрясли мир. Пригласили много знатоков захоронений. Иначе они бы не нашли это место. — нахмурился Дуань Дэ.

— Выходит, даос, ты тоже знаток? — улыбнулась Яо Си.

— Скажу без ложной скромности — в захоронениях я мастер. Меня не задержала даже тёмная могила Повелителя Демонов. Вы знаете.

Они знали, что он не врёт.

За два дня они раскопали восемнадцать выбранных мест. Они были либо пусты, либо там были другие древние могилы.

— Плохо. Мы выбрали пятьдесят четыре места. Двадцать семь из них раскопали другие. Похоже, попались мастера. — лицо Дуань Дэ было мрачным.

Осталось девять мест. Ещё девять могил. Если повезёт, захоронения того древнего рода увидят свет.

— Нужно спешить. Опередить их, иначе они нас опередят! — заторопился Дуань Дэ. Он понял, что появились мастера.

В тот день людей становилось всё больше. Почти все практикующие, учуяв запах, собрались в этих руинах.

Вдруг Дуань Дэ вытер лицо грязью и изменил внешность с помощью искусства сокращения костей. Так он не мог изменить свою сущность, как в «Книге наставника истока», но этого было достаточно, чтобы обмануть обычных людей.

Е Фань заметил неподалёку У Чжунтяня. Он был с Ли Хэйшуем, Лю Коу и Цзян Хуайжэнем.

Дуань Дэ ограбил могилу его предка, поэтому он нервничал. Если бы его узнали, У Чжунтянь непременно бросился бы с ним драться.

— Золотокрылый юный король Пэн! — глаза Цзи Хаоюэ сверкнули, как молнии. Он посмотрел в небо. Золотой луч пронёсся по небу, и юный король Пэн опустился в отдалении.

— Брат, сегодня не сражайся с ним! — поспешно схватила его Цзи Цзыюэ.

— Неужели наследник Яогуан проиграл? — усомнился Е Фань.

— В ту ночь они, наверное, не сражались насмерть. — Яо Си посмотрела вдаль, потому что почувствовала ауру наследника Яогуан. Его духовная сила была всё ещё сильна, как пламя в священном тигле.

— Люди из рода Цзян тоже приехали!

На горизонте заревели диковинные звери. Несколько сотен всадников на диковинных зверях мчались вперёд. На них сидели сильные воины в сверкающих железных доспехах. Звери топтали небо, сотрясая его.

— Я чувствую ауру божественного тела рода Цзян! — тело Цзи Хаоюэ засияло. Луна поднялась над его головой.

В небе несколько сотен всадников пронеслись мимо и опустились за горизонтом.

Все почувствовали — оттуда упал очень горячий взгляд, способный, казалось, пронзить до костей. Это, несомненно, было божественное тело рода Цзян!

Вершины молодого поколения чувствовали друг друга. Если бы они начали сражаться, это было бы потрясающе. Каждый из них имел право вступить на путь великого императора.

Заиграла музыка, заклубился туман, посыпались лепестки. Группа девушек в белых одеждах, подобных феям, ступающим по волнам, появилась в этом мире.

— Неожиданно, что и Нефритовое озеро прислало людей... — в глазах Яо Си мелькнул странный свет.

Цзи Цзыюэ удивилась:

— Нефритовое озеро всегда было спокойным и невмешивающимся. Оно почти никогда не участвует в распрях. А ради Девяти тайных искусств они тоже прислали людей. Святая дева Нефритового озера приехала лично.

— Плохо. Даос, я чувствую, что дело плохо. Не хочу здесь оставаться. — Дуань Дэ захотел отступить.

— Даос, что ты имеешь в виду? — спросила Яо Си.

Дуань Дэ сказал Е Фаню:

— Мы с тобой уходим. У них есть связи. Мы — бедные. Даже если что-то найдём, оно достанется другим. Будем работать на них.

— Даос, ты слишком много думаешь. Мы союзники. Разве мы можем тебе навредить? — улыбнулась Яо Си.

— Ладно. Собралось всё молодое поколение. Наверняка и старики пришли. Они прячутся в тени. В нужный момент все выскочат. — лицо Дуань Дэ было мрачным.

— Осталось всего девять мест. Даос, ты хочешь отказаться? — сказал Цзи Хаоюэ. — Не волнуйся. Пока я здесь, твоя жизнь в безопасности.

Почти можно было確定, что одно из девяти мест — захоронение того древнего рода. Дуань Дэ колебался.

Бум

Словно тысячи всадников мчались. Несколько десятков древних колесниц, давя на небесный свод, с грохотом приближались.

— Ещё одна святая земля. Тоже молодые сильные практикующие!

У-у-у...

Загудели боевые рога, закладывая уши.

Облака на горизонте рассеялись. Огромный золотой боевой корабль длиной в несколько сотен чжанов¹, сверкающий, приближался.

¹ Чжан (丈) — около 3,3 м.

— Неужели все святые земли приедут? — вздохнул Дуань Дэ.

Е Фань тоже спросил:

— Почему только молодое поколение?

— Возможно, стороны намеренно так устроили. Пусть молодое поколение сразится, посмотрим, кто сильнее. — проанализировала Яо Си.

— Точно. Старики, наверное, тоже приехали, но не показываются. Битва за Девять тайных искусств, наверное, начнётся с молодого поколения! — выругался Дуань Дэ.

— Брат, это правда? — с беспокойством спросила Цзи Цзыюэ.

Цзи Хаоюэ был полон боевого духа. Его духовная сила бурлила. Луна медленно поднялась, подавляя всё вокруг. Он кивнул:

— Да. Сегодня, наверное, определится, кто в будущем станет непобедимым в Восточных пустошах.

В тот же миг со стороны рода Цзян тоже вырвалась несравненная боевая воля. Божественное тело рода Цзян наконец появилось.

С другой стороны наследник Яогуан, подобный богу солнца, стоял в одиночестве. Его тело сияло, он был похож на божество.

Вдалеке золотокрылый юный король Пэн издал долгий крик. Его золотые волосы развевались. Его мощное тело обладало несравненной дьявольской силой, от него исходили ужасающие колебания. Он был полон духа «кроме меня — никого».