Туман клубился, вода плескалась. Чёрная собака, скользя по воде, словно чёрная стрела, быстро выскочила на берег.

— Что случилось? Почему они двигаются? — она была растеряна и оглядывалась.

Чёрт, эта дохлая собака заслуживает взбучки. Е Фань чуть не пнул её обратно в воду и покосился на неё.

— Парень, ты нехороший. Ты мне не помог, а стоял на берегу и смотрел. — чёрная собака оскалилась.

— Я хотел помочь, но хотел тебя пнуть. — Е Фань стоял на берегу, посмотрел на неё, потом на смутные тени в воде. — Что ты там видела?

Чёрная собака, понимая, что сама виновата, не стала спорить. Она бродила вокруг озера, бормоча что-то себе под нос.

— Что ты говоришь?

— Я видела фей, у всех нефритовое тело, красавицы, хоть картины пиши. Пойдём вместе посмотрим? — сказала чёрная собака.

— Если они красавицы, то это не феи. Скорее, большие собаки.

— Гав-гав... Парень, жить надоело? — голый хвост чёрной собаки поднялся.

— Ладно, хватит кусаться. У меня уже все ноги в твоих следах. — Е Фань поспешно успокоил её, надеясь, что она покажет «Канон Западной Императрицы». Он не хотел её злить.

Вокруг озера духовная энергия была такой густой, что, казалось, могла превратиться в жидкость. Это было святое место для практики, о котором мечтали все практикующие.

Вода мерцала, туман колыхался. Всё под водой было смутным. Несколько фигур медленно погружались в глубину.

Их тела были прямыми, на них была грубая одежда, чёрные волосы развевались. Под водой они выглядели очень страшно, словно водяные демоны — очень жутко.

— Всё трупы? — подробно спросил Е Фань.

Чёрная собака помрачнела:

— Вот не повезло. Это же священное озеро, место, где купались красавицы. Я с энтузиазмом прыгнула искать священные сокровища, а там... такая неприятность.

— Ты хотела одна забрать хорошие вещи, а когда увидела нечисть, позвала меня составить компанию? — Е Фань посмотрел на неё.

— Пойдём вместе, может, что-нибудь найдём. — чёрная собака подбивала его.

— Не пойду. Мне трупы не интересны. — отказался Е Фань.

— Парень, не пожалеешь. Это самое важное место в Нефритовом озере. Если бы в этом пруду не было трупов, я бы всю воду вывез...

В древности этот пруд славился на весь мир. Это был самый знаменитый священный пруд на Севере. Духовная энергия клубилась, и даже исток образовывался прямо в пруду.

Если простой человек долго пил эту воду, он продлевал себе жизнь. Для практикующих эффект был ещё лучше. Святые девы Нефритового озера были чисты и неземны именно из-за этого — вода медленно улучшала конституцию, и через несколько десятков или сотен лет тело становилось безупречным и чистым.

Вода Нефритового озера была лучшей для приготовления лекарств. Некоторые школы и святые земли, когда открывали печи для приготовления священных пилюль, специально приходили сюда за водой.

— Материал для оружия крайнего Пути Западной Императрицы был добыт из этого священного пруда. Может, и мы что-нибудь найдём. — соблазняла чёрная собака.

— Не мечтай. Если бы там что-то было, разве оно осталось бы до сих пор? — усмехнулся Е Фань.

Требования к материалам для оружия крайнего Пути были очень высоки. Великий император обладал очень долгой жизнью, намного дольше, чем обычные практикующие, но даже он за всю жизнь, обыскав весь мир, не всегда мог собрать нужное количество.

Такие священные сокровища, как императорская медь с кровью феникса, появлялись раз в сотни тысяч лет. Их нельзя было найти, если не повезёт. А для оружия крайнего Пути нужны были именно такие драгоценные материалы, которые существовали с сотворения мира.

Поэтому с древних времён, вместе с утерянными и существующими, в Восточных пустошах было всего несколько единиц оружия крайнего Пути.

— Кто знает. Может, и правда остался какой-нибудь кусочек. — в глазах чёрной собаки сверкнул свет.

— Нефритовое озеро ушло. Если бы там что-то было, они бы уже давно всё забрали. Как бы они оставили тебе? — Е Фань не поддавался.

— Ты ничего не понимаешь. Этот пруд очень таинственный. Западная Императрица основала школу именно из-за него. Может, под прудом есть ещё что-то. Я подозреваю, что так называемые «летящие бессмертные Нефритового озера» связаны с этим прудом.

— Там действительно есть трупы. Ты же видела. Что ещё искать?

— Почему Нефритовое озеро ушло? Почему в пруду столько трупов? Тебе разве не интересно? — чёрная собака была недовольна.

— Если бы у меня было достаточно сил, я бы и Древний рудник Начала раскопал, и девять священных гор Запретной земли древности вскрыл. Но сейчас я хочу только «Канон Западной Императрицы». Я не хочу рисковать.

— Если ты не пойдёшь со мной, ты никогда не получишь «Канон Западной Императрицы»! — чёрная собака оскалилась.

Чёрт, эта дохлая собака ещё и угрожает, — подумал Е Фань.

Вода в озере была тёплой, брызги взлетали, сверкая, как нефрит. Духовная энергия сама проникала в поры.

— Если бы ученицы Нефритового озера каждый день купались в такой воде, они бы не могли не прогрессировать. Пожалуй, когда я найду достаточно истока, я закроюсь здесь на практику — буду прогрессировать быстрее. — удивился Е Фань.

— Теперь понял, как это хорошо? Я же тебя не обманываю. — Чёрная собака с гордым видом.

— Чего выпендриваешься? Быстро ныряй, я за тобой.

— Немного отдохнём, наберёмся сил. У меня на душе неспокойно. — чёрная собака была немного неуверена.

— Ты раньше уже проникала сюда? — спросил Е Фань, наслаждаясь купанием.

— Хотелось бы, но возможности не было. Только слышала. Поэтому сегодня хочу как следует насладиться.

— В этот пруд, наверное, могли входить только важные люди Нефритового озера? — спросил Е Фань.

— Оружие крайнего Пути, оставленное Западной Императрицей, постоянно находилось в пруду. Обычным людям действительно нельзя было входить. Только Западная Императрица, святая дева, верховные старейшины. Но воду из пруда можно было отводить для других учениц.

— Оружие крайнего Пути постоянно лежало на дне пруда? — удивился Е Фань.

— К сожалению, Нефритовое озеро забрало его. Увы! — Чёрная собака была очень жадной.

Вода всколыхнулась, чёрная собака погрузилась в воду. Е Фань последовал за ней. Они спустились на сто метров и только тогда медленно приблизились ко дну.

— Ох ты... — у Е Фаня волосы зашевелились. На дне озера плотно, одна к другой, лежали молодые женские трупы.

Это был не священный пруд, а братская могила — несколько сотен трупов, заполнивших центр озера.

Их нефритовые руки, стройные ноги всё ещё блестели, но тела были прямыми, безжизненными.

На всех женщинах были грубые белые одежды с эмблемой Нефритового озера. Волосы их, змеями, беспорядочно развевались. В тусклой воде это выглядело очень жутко.

Неудивительно, что чёрная собака, когда впервые спустилась, так испугалась и выскочила, и хотела заманить его с собой.

Это был священный пруд, но он выглядел именно так — действительно жутко.

В священном пруду не было ни рыбы, ни водорослей. Только тишина и трупы.

— Ты ищи сокровища, а я подожду здесь. — передал Е Фань.

— Мне как-то не по себе. — пробормотала чёрная собака.

Больше десятка трупов медленно поднялись и поплыли к ним. Они двигались вместе с волнами, а не сами по себе, но даже так было жутко.

На трупах был восковой налёт — они стали восковыми. Но даже так они не разлагались. Е Фань не понимал почему.

— Ты будешь искать сокровища или нет? Если нет — пойдём за «Каноном Западной Императрицы». — поторопил Е Фань.

— Парень, посмотри, есть ли у них раны, от чего они умерли. — чёрная собака снова подбивала его.

— Почему ты сама не посмотришь? — Е Фаню хотелось ударить её.

— Это же феи, все красивые. Тебе смотреть приятно, а мне жутко. — сказала чёрная собака.

— Я тебе сейчас морду набью!

— Гав, как разговариваешь?

В конце концов Е Фань и чёрная собака вместе нырнули глубже, чтобы осмотреть трупы. Но они внимательно осмотрели сотни трупов учениц Нефритового озера — ни ран, ни смертельных повреждений.

— Хватит смотреть. Здесь нельзя задерживаться. Здесь что-то не так. — поторопил Е Фань.

— Я хочу знать, почему Нефритовое озеро ушло. Может, это связано с этим прудом? — чёрная собака была очень настойчива.

— Если ты выяснишь, будут большие проблемы. Все из Нефритового озера ушли. Если мы найдём ключ к разгадке, это будет означать смерть. — мрачно сказал Е Фань. — Быстро ищи сокровища, или мы уходим.

Чёрная собака тоже испугалась. Как бы она ни была самоуверенна, мысль о том, что целая святая земля ушла, заставила её колебаться.

— Почему одна из сильнейших святых земель Восточных пустошей ушла?

Чёрный император погрузился на дно и начал искать, надеясь найти священные материалы. Но через полчаса, когда дно было взбаламучено, она нашла только несколько нефритовых заколок.

Внезапно Е Фань почувствовал холодок на спине. Он резко обернулся — за его спиной, в куче женских трупов, чёрные волосы беспорядочно развевались.

Вдруг он смутно увидел открытые зловещие глаза. Сквозь груды трупов на него смотрел холодный, тусклый свет.

В тёмной воде у Е Фаня волосы встали дыбом. Он оттолкнулся от воды и бросился вверх.

Наверху плавали трупы. Волосы одного трупа обвили его лодыжку. Он резко дёрнулся, освободился и с плеском вылетел на берег.

Вода всколыхнулась, и почти в тот же миг выскочила чёрная собака. На её голом хвосте висели три женских трупа.

— Парень, помоги! — Чёрная собака, словно обожжённая, бросилась на берег.

На её голом хвосте волосы трёх трупов обвились вокруг него.

Чёрный император яростно тряхнул хвостом и наконец освободился. Три трупа, коснувшись воздуха, в тот же миг превратились в три лужицы жидкости.

Е Фаню стало тошно. Только что он купался в этом пруду, а теперь такое.

— Там внизу что-то есть. Что ты видел? — мрачно спросила чёрная собака.

— Мне показалось, что один труп открыл глаза. Но теперь, вспоминая, кажется, это были две жемчужины, вделанные в дно. Может, спустишься ещё раз? Всё равно ты ищешь сокровища. — Е Фань тоже был нехорошим.

— Чёрт, не буду больше искать! — Чёрная собака отряхнулась, вода разлетелась брызгами. Её чёрная шерсть была блестящей и маслянистой, вода не задерживалась. — Священный пруд превратился в пруд призраков. Там внизу наверняка что-то есть. «Летящие бессмертные Нефритового озера» — скорее «летящие призраки».

— Почему здесь столько трупов? Разве Нефритовое озеро не должно было их похоронить? Зачем бросать их в священный пруд? — недоумевал Е Фань.

— Кто знает. Может, их туда кто-то бросил. В любом случае, больше я туда не пойду! — чёрная собака испугалась.

Е Фань и Чёрный император отошли от священного пруда. Издалека они смотрели на него — туман клубился. Может, от страха, а может, и правда, но пруд уже не казался святым, а выглядел зловещим.

В этом важном месте были красивые пики, много величественных дворцов. Они стояли до сих пор, не разрушаясь, потому что внутри были глубокие узоры Пути, позволявшие им существовать вечно.

Е Фань вошёл в большой дворец. Пол был вымощен нефритом, гладким и блестящим, без пылинки. Хотя прошло много времени, дворец очищал сам себя — пыль не оседала.

Топ, топ, топ...

В пустом дворце раздавались только его шаги, эхо разносилось далеко.

Скрип

Грохот

Открывая двери, которые не открывались бесконечные годы, Е Фань словно шагнул в древнее Нефритовое озеро.

Стоя здесь, можно было почувствовать былое величие — это были прекрасные феи, возвышавшиеся над этой землёй и сиявшие ярким светом под этим звёздным небом.

Е Фань долго стоял, затем пошёл вперёд, проходя дворец за дворцом.

В огромных дворцах ничего не было — пустота, только оставленная временем тишина.

Е Фань ничего не нашёл. Это было невозможно.

Чёрная собака бродила повсюду, прошла через больше десятка дворцов, но тоже вернулась с пустыми руками.

— У Нефритового озера были поля с лекарственными травами? Если они сохранились, за столько лет там могли вырасти божественные травы. — как только Е Фань сказал это, чёрная собака бросилась вперёд, быстрее чёрного света.

— Эта дохлая собака совсем ненадёжная! — выругался Е Фань и бросился за ней. Если бы не шаги безумного старика, она бы скрылась. Чёрная собака бежала, поднимая чёрный ветер.

Они пробежали больше двадцати ли, ворвались в зелёную местность, и только тогда чёрная собака остановилась и начала бродить по горам.

— Чёрный император, ты ненадёжная. Услышала про поля с травами — побежала быстрее зайца. А теперь почему не бежишь? — подколол Е Фань.

— Разве я такая ненадёжная? Я тебя жду. Пойдём вместе искать. — сказала чёрная собака.

— Уж не ты ли такая добрая? Просто не нашла? — Е Фань подошёл.

В этой местности, где бурлила жизнь, повсюду были зелёные растения, но не было лекарственных трав — не чувствовалось аромата.

— Странно. Не говоря уже о редких сокровищах, даже самых обычных трав нет. — тихо пробормотала чёрная собака.

У Е Фаня на лбу выступили чёрные прожилки. Эта дохлая собака действительно не нашла, а не ждала его из доброты.

Наконец чёрная собака горестно вздохнула:

— Как жестоко. Люди из Нефритового озера забрали всё поле с собой.

Внимательно осмотревшись, можно было заметить впереди большую квадратную яму — землю забрали вместе с дёрном.

У Е Фаня возникло нехорошее предчувствие. Неужели и «Канон Западной Императрицы» тоже забрали? Хотя перед этим чёрная собака не раз обещала, что Нефритовое озеро не тронет ту скалу, сейчас он не был уверен.

— Быстро веди меня к «Канону Западной Императрицы». Если и канон исчез, я убью...

— Не волнуйся. Эти строки никто не мог понять. Даже Западные Императрицы на протяжении поколений вряд ли знали о них. Даже если они перед глазами, ты их не узнаешь. Западная Императрица создала их, постигая Путь. Посторонние ничего не поймут. Никто не знал, что это вырезала она.

— А откуда знаешь ты? — заподозрил Е Фань.

— Я — великое существо. Я своими ушами слышал эту тайну! — Чёрная собака с гордым видом.

С сожалением покинув поле с травами, они быстро бросились к горам.

Здесь ничего не росло, повсюду были голые скалы — одни камни.

Едва войдя в горы, Е Фань был потрясён. На скале была вырезана женщина, и это производило впечатление, что это не просто рисунок, а само воплощение Пути — единство Пути и человека, чудесное состояние.

— Это просто рисунок, нет никаких приёмов, просто стоящая фигура. Почему она создаёт впечатление «единства Пути и меня»? — Е Фань был действительно потрясён.

— Пойдём. В этих горах много рисунков. Захочешь посмотреть — будешь смотреть не спеша. — поторопила чёрная собака.

Е Фань с сожалением пошёл вперёд, но тот рисунок то и дело всплывал в его голове.