На Севере днём и ночью температура сильно отличалась. Лунный свет был холодным, мороз пробирал до костей.

На горизонте несколько белых фигур, очень неземных, то появлялись, то исчезали, и, словно бессмертные, улетели в небо.

Е Фань делал шаг — и исчезал, оставляя на пустынной земле больше десятка размытых теней. Он преследовал их очень далеко, но ничего не поймал. Он стоял в ночи, глядя на бескрайнее звёздное небо.

— Что это было? — спросил он с недоумением. Белые фигуры исчезли в бескрайнем ночном небе.

— Летящий бессмертный Нефритового озера. — ответила чёрная собака.

— Бессмертный? — не понял Е Фань.

Бессмертные для практикующих были иллюзорны и нереальны. Хотя о них постоянно говорили в легендах, никаких доказательств не было. Даже записи в древних книгах были неубедительны.

— Трудно объяснить. — покачала головой чёрная собака.

Нефритовое озеро было древним местом. Иногда в лунные ночи появлялось чудесное зрелище — летящие бессмертные. Никто не знал, что это такое. Издалека они казались смутными, вблизи — нереальными.

Говорили, что это отражения эпохи пустоши, отголоски древних событий.

— Это не могут быть бессмертные... — не поверил Е Фань.

— Я и не говорила, что это бессмертные. — в глазах Чёрного императора засветился зелёный огонь. В темноте он был похож на волка.

На пустынной земле, кроме песка и камней, ничего не было. Вторая половина ночи была очень тихой. Е Фань и Чёрный император искали всю ночь, но ничего не нашли.

В те времена Нефритовое озеро основало здесь школу, потому что в этих горах и водах была скрыта духовная красота — это было редкое святое место. Но сейчас здесь было пустынно, кроме красного песка, ничего не было.

Чудо «летящий бессмертный Нефритового озера» появилось — значит, это определённо была старая обитель. Но сколько ни ищи, не было видно никаких следов.

Взошло солнце, багровое и золотое. Красновато-бурая земля засверкала. Е Фань и Чёрный император искали всю ночь, но не нашли ни руин, ни даже черепка.

— Ты ненадёжный. Сказал, что здесь есть «Канон Западной Императрицы», а мы даже войти не можем.

— Знаешь, что значит «путь к успеху тернист»? Что такое «Канон Западной Императрицы»? Его создала легендарная Западная Императрица. Неужели ты думал, что его так легко получить? — Чёрная собака оправдывалась.

— Перед приходом ты говорил легко: «вырезан на скале, придём и найдём». А что на деле?

Чёрная собака вытянула морду, недовольная, отошла в сторону, прищурилась и задумалась. Через некоторое время сказала:

— Это место запечатано. У меня с телом небольшие проблемы, сейчас я не могу его открыть. Придётся искать другой способ.

Она вскочила:

— Пойдём на окраину Нефритового озера. Там печать самая слабая. Думаю, можно будет просочиться.

Они шли целый день, ища, копали большие ямы в песке. Наконец чёрная собака определилась:

— Ищи здесь.

Солнце в зените пекло нещадно. Е Фань и Чёрный император бродили туда-сюда. Вдруг чёрная собака подскочила:

— Нашла!

Е Фань бросился туда.

Впереди на красном песке что-то сверкало. Жаркое солнце лило свет прямо туда — место было похоже на большую печь.

— Под землёй что-то странное? Отсюда можно войти в Нефритовое озеро?

— Я помню, что на краю святой земли Нефритового озера был древний колодец. Должно быть, здесь. Наверное, можно войти. — ответила чёрная собака.

— Старый чёрный, ты надёжный? Опять меня обманываешь? — Е Фань ей не верил.

Чёрная собака оскалилась:

— Называй меня Чёрный император!

Е Фань ударил ладонью — красный песок взметнулся, и на земле образовалась яма, открыв большие камни.

— Точно, здесь. Время не щадит ничего — даже этот колодец засыпало песком. — Чёрная собака присела и внимательно осмотрелась.

Когда они расчистили землю, внизу оказался древний колодец, выложенный древним нефритом. Устье колодца было завалено большими камнями.

Солнечный свет притягивался к этому колодцу, поэтому здесь было жарко, как в печи.

— Старая обитель Нефритового озера действительно необычна — даже запечатанная, она автоматически впитывает солнечную и лунную энергию. Этот колодец впитывает солнечный свет.

Когда Е Фань убрал большой камень, открылось чёрное, глубокое устье колодца, дна не было видно.

— Ты уверен... что этот колодец ведёт в Нефритовое озеро? — с сомнением спросил Е Фань.

— Наверное. — неуверенно сказала чёрная собака.

— Что значит «наверное»? Ты уверен? Ты раньше входила через этот колодец? Он такой глубокий — неизвестно, куда ведёт.

— У нас нет выбора. Нужно искать. — Чёрная собака бросила в колодец камень — долгое время не было слышно, как он упал.

— Это бездонная пропасть. — удивился Е Фань.

— Я вспомнила. Отсюда точно можно войти в Нефритовое озеро. Кто-то уже входил. Парень, ты первый спускайся, разведай путь.

— Почему ты не спускаешься?

— У меня сейчас с практикой проблемы — летать не могу. Придётся тебе.

— Ты проводник, а я должен разведывать? — Е Фань посмотрел на неё.

— Ой, внизу свет. — чёрная собака заглянула в колодец.

Е Фань удивился и тоже заглянул вниз, но ничего не увидел. В этот момент он почувствовал, как большая собачья голова толкнула его, и он полетел вниз.

— Бесхвостая собака, какая же ты хитрая... — К счастью, он всё время был настороже. Он схватил чёрную собаку за шерсть и стащил её за собой.

— Парень, одного внизу достаточно. Не нужно, чтобы мы оба лезли.

— Вот и я думаю, что одного тебя достаточно. Может, я тебя одну брошу? — Е Фань хотел отпустить её и вылететь.

— Я не умею летать. Парень, если ты меня отпустишь, я тебе этого не прощу! — Чёрная собака вцепилась в Е Фаня зубами.

— Чёрт, опять собака укусила! — Е Фань не полетел наверх, а, держась за чёрную собаку, спустился вниз, надеясь найти дорогу.

Колодец был очень глубоким — они спустились больше чем на две тысячи метров и только тогда достигли дна. Воды не было, на земле была грязь, в которую увяз камень, брошенный чёрной собакой.

Когда они спустились, разнесся запах гнили. В грязи были сухие листья.

Колодец соединялся с подземной рекой, но вода высохла. Горизонтальный ход вёл вдаль, иногда попадались лужицы воды, в которых плавали слепые рыбы.

— Этот высохший подземный ход наверняка ведёт в Нефритовое озеро. Даже если там есть печать, она будет самой слабой. — в глазах чёрной собаки сверкнул зелёный свет.

В подземном ходе было темно, хоть глаз выколи. Е Фань, то проваливаясь, то выбираясь, шёл вперёд. Чёрная собака шла рядом.

— Ты можешь найти такой ход? Это ты его прорыла? — Е Фань проглотил слово «собачья нора», боясь, что чёрная собака взбесится.

— Парень, ты что, меня оскорбляешь? — Чёрная собака была очень чувствительна и поняла намёк.

Е Фань, боясь, что его укусят, поспешно перевёл тему:

— Нет, тебе показалось. Как ты нашла эту дорогу?

— Раньше колодец был полон воды, и этот ход было почти невозможно найти. Но кто-то действительно входил здесь. Но я здесь ни при чём — я просто слышала.

Они шли и шли, пройдя тридцать-сорок ли. Е Фань почувствовал, что земля постепенно поднимается — они медленно приближались к поверхности.

Здесь печать была очень слабой, мерцал свет, но она почти не мешала — можно было идти прямо.

Пройдя ещё несколько ли, они увидели свет — выход был уже близко.

— Неужели отсюда действительно можно войти в старую обитель Нефритового озера... — пробормотала чёрная собака.

— Значит, ты была не уверена! — Е Фаню хотелось ударить её, но он боялся, что она укусит.

Это было большое озеро, но оно высохло, дно потрескалось. Этот подземный ход соединялся с большой трещиной на дне озера.

Когда они вышли из подземного хода, на них пахнуло густой духовной энергией, от которой стало свежо и легко, словно окунулся в весенний ветерок.

Дно озера было сухим. Если не считать больших трещин, оно было похоже на сковороду.

На земле лежали огромные рыбьи кости. Озеро высохло, и они погибли. Размеры костей были поразительными — некоторые достигали десяти-двадцати метров в длину.

— Такие большие рыбы, наверное, почти стали духами.

По берегам озера росли древние деревья, мощные, но сухие. Только одно-два ещё держали несколько жёлтых листьев.

— Эти деревья такие толстые — им, наверное, несколько тысяч или даже десять тысяч лет? — удивился Е Фань.

Такие древние деревья должны были стать духами, но они засохли — это было странно.

— Здесь что-то странное! — в глазах чёрной собаки, похожих на медные колокольчики, сверкнул тусклый свет. — Ни рыбы в озере длиной больше десяти метров, ни деревья на берегу, которые не обхватили бы и десять человек, — явно не могли стать духами.

— Что ты чувствуешь? — спросил Е Фань.

— Ничего не чувствую. Просто интуиция. Возможно, поэтому Нефритовое озеро и ушло. — Чёрный император оглядел берега озера.

Вокруг было тихо, царила мёртвая тишина.

Е Фань вышел из высохшего озера, поднялся на берег и огляделся. Вдали всё было сухим и увядшим, многие деревья засохли, жизни не было — всё казалось очень унылым.

— Ты говорил, что здесь мир цветов и птиц. Почему же здесь так пустынно и уныло?

— Здесь что-то случилось... — Чёрный император пошёл вперёд.

Хотя старая обитель Нефритового озера была пустынной, духовная энергия здесь была очень густой — во много раз сильнее, чем снаружи. Достойно святой земли для практики.

Пройдя несколько ли, они услышали шум воды. Пройдя через большой сухой лес, они увидели зелень.

Впереди повсюду были зелёные растения, озеро было чистым, как сапфир, на берегу буйно росла зелень.

Огромные древние деревья, ветви которых тянулись к небу, были похожи на небольшие горы. Толстые лианы, словно драконы, вились повсюду. Благоухали цветы, пёстрые и приятные для глаз.

Е Фань подумал, что это странно — почему такой контраст? Совсем рядом — одно место мёртвое, другое — бурлит жизнью.

Чёрная собака побежала вперёд, прошла через это зелёное место, и всего через километр снова увидела запустение.

— Странно. Не может быть, чтобы всё дело было в воде.

Они пошли дальше и обнаружили, что девяносто процентов территории было мёртвым и безжизненным, и только в немногих местах была жизнь.

Горы тоже были такими — большинство голыми, безжизненными, и только немногие сохраняли красоту — зелёные пики, зелёные долины.

Пройдя несколько десятков ли, они наконец увидели несколько павильонов, но они уже полуразрушились. Даже с узорами Пути, за столько лет они не смогли устоять перед временем.

— Скоро будет центр Нефритового озера. — Голый хвост Чёрного императора высоко поднялся, и он побежал вперёд.

Перейдя через несколько гор, они наконец оказались в туманной, окутанной туманом местности. Вокруг было тихо, все растения засохли.

Множество дворцов, подобных небесным чертогам, стояли на вершинах гор или перед высохшими водопадами...

Если бы здесь снова появилась жизнь, это была бы настоящая страна бессмертных.

— Парящие чертоги Нефритового озера убрали — ни одного не оставили... — Чёрный император огляделся.

— У Нефритового озера есть город, который никогда не падает? — спросил Е Фань.

— Конечно, есть. — взгляд чёрной собаки метался, словно она что-то искала. — Перейди через несколько гор — там центр.

Они быстро пошли вперёд. Перейдя через несколько голых гор, впереди снова появился туман.

Пройдя ещё через несколько гор, они снова увидели зелень. Водопады, ручьи, туман, дворцы — очень красиво, словно они попали в страну бессмертных.

— Хорошо, что центр не стал гиблым местом! — Чёрная собака бросилась вперёд.

— На какой скале Западная Императрица вырезала канон? — торопил Е Фань. В таком святом месте он тоже не мог успокоиться.

— Чего ты торопишься? Сначала пойдём в одно хорошее место!

На живописных скалах низвергались огромные водопады. Серебряные ленты длиной в тысячу чи¹ были очень величественными.

¹ Чи (尺) — около 33 см.

Дворцы возвышались, словно на картине.

— Куда ты хочешь пойти? — спросил Е Фань.

— Естественно, к священному озеру Нефритового озера. Нефритовое озеро получило своё название именно от него!

Неподалёку была открытая местность, окружённая цветами и дворцами. В центре, где клубилась духовная энергия и струились разноцветные лучи, было озеро — смутное и туманное.

— Наверное, здесь... — Чёрная собака бросилась туда.

Здесь духовная энергия была ещё гуще — во много раз сильнее, чем в других местах. Стоя здесь, не нужно было применять тайные методы — можно было автоматически впитывать первозданную энергию неба и земли.

Плюх

Чёрная собака прыгнула в священное озеро.

— Чёрный император, в озере есть сокровища? Почему ты так торопишься?

Чёрная собака не ответила, поплыла к центру озера, словно чёрный луч, а затем нырнула.

— О-о-о... — Чёрная собака пробыла под водой несколько минут, затем завыла и выскочила на поверхность, словно испуганная.

— Что ты увидела? — удивился Е Фань.

— Ничего. Просто очень приятно. Это священное озеро Нефритового озера. Купание в нём полезно — очищает каналы, улучшает кровообращение, ускоряет практику. Парень, тоже иди.

— Чушь. Ты была так напугана — наверняка что-то странное. Ты хочешь, чтобы я тоже попал в беду? — Е Фань стоял на берегу, скрестив руки.

— Парень, ты слишком подозрителен. Неужели я такая ненадёжная? — сказала чёрная собака.

— Ты когда-нибудь была надёжной? Быстро вылезай и ищи «Канон Западной Императрицы». — поторопил Е Фань.

— Вода в этом озере особенная. Раньше только феи Нефритового озера могли здесь купаться. Это место, где выходят из воды красавицы. Посторонние не то что купаться — даже видеть не могли. Не хочешь попробовать?

Вдруг Е Фань вздрогнул. Он увидел в воде несколько фигур — они проплыли под водой, бледные, жуткие.

— Ты, бесхвостая собака, настоящая хитрая!

Чёрная собака, словно что-то почувствовав, подскочила, выпрыгнула из воды и закричала:

— Почему они преследуют? Почему они двигаются?!

Чёрт, эта дохлая собака точно хотела, чтобы он тоже попал в беду, — подумал Е Фань.

Чёрная собака, подпрыгивая и увёртываясь, скользя по воде, с поднятым голым хвостом, бросилась к берегу.

Под водой несколько смутных фигур с развевающимися чёрными волосами, в белых одеждах, проплыли мимо. Е Фань смотрел, и сердце его колотилось. Что это было?