Большая чёрная собака, сильная, как бык, с квадратной мордой и большими ушами, с белыми клыками, похожими на кинжалы — очень острыми, вывалив ярко-красный язык, говорила властно, называя себя Чёрным императором.

Е Фань смотрел на неё, но ничего не мог понять. В этой чёрной собаке не было ни демонической ауры, ни колебаний духовной силы, но она была железной — её невозможно было пробить.

— Пойдёмте, вернёмся в деревню, будем есть жареного барашка. — Дедушка Чжан, опираясь на трость, позвал всех. В красных землях Севера баранина и говядина были самой обычной едой. Увидеть дичь или морепродукты было очень трудно.

Е Фань размышлял: неужели эта чёрная собака и есть то самое существо, которое вышло из пурпурной горы? Но она совсем не походила на то, что он себе представлял.

— В окрестных деревнях не пропадали люди или скот? — спросил Е Фань.

Ван Шу покачал головой:

— С тех пор как Синие Облака пали, все разбойники в радиусе пятисот ли исчезли. В этих краях стало спокойно.

— Ты что имеешь в виду? Думаешь, я буду здесь бесчинствовать? — Чёрная собака была очень умной и сразу поняла, что он имел в виду.

Е Фань не стал с ней связываться. Эта чёрная собака была необычного происхождения, не стоило с ней ссориться.

Ужин был очень оживлённым. Большая группа людей — мужчины, женщины, старики, дети — сидела на земле под открытым небом. Пламя костра плясало, мясо шипело на огне, капли жира падали в костёр, разносился аромат.

Чёрная собака ела с жадностью, сидя далеко от костра. Е Фань спросил дедушку Чжана:

— Дедушка, вы знаете, откуда она?

— Не знаю. Если честно, когда я впервые её увидел, я очень испугался... — медленно начал рассказывать дедушка Чжан.

Обычный человек, увидев чёрную собаку, говорящую человеческим голосом, испугался бы. Но чёрная собака никого не тронула и была дружелюбна к дедушке Чжану.

— Я встретил её у подножия пурпурной горы. Она тогда бродила вокруг. Лэй Бо сразу узнал в ней ту самую чёрную тень, которая украла нашего жареного барана.

— Она каждый день в деревне? — продолжал спрашивать Е Фань.

— Каждое утро она бегает к пурпурной горе, а в остальное время в основном впитывает солнечную и лунную энергию.

Е Фань про себя кивнул. Эта чёрная собака действительно была как-то связана с пурпурной горой. Теперь можно было почти не сомневаться — это то самое существо, которое вышло вместе с ним.

— Она правда не ест скот и не делает зла?! — Е Фань всё ещё не доверял этой чёрной собаке. Слишком сильное впечатление на него произвели древние расы.

В нынешнем мире он сталкивался с неизвестными существами больше, чем повелители святых земель.

Потому что за несколько тысяч лет вряд ли кто-то мог увидеть хоть одно. А он глубоко проник в пурпурную гору и разбудил несколько существ, сталкивался с ними вблизи.

Что касается запретной зоны Начала, все знали, но кто осмелится войти? Только императоры, чей жизненный срок подходил к концу. Войти можно, выйти — нет. То, что они смогли спастись, было чудом.

— Она правда не делает зла. Я щупал её кости — она действительно обычная домашняя собака, ставшая духом, а не какая-то другая раса. — уверенно ответил дедушка Чжан.

— Ван Шу, что ты о ней думаешь?

— Не знаю. Кажется, она не похожа на собаку — по характеру совсем как человек. — покачал головой Ван Шу.

— Эта бесхвостая собака слишком злая... — тихо пробормотал в стороне Лэй Бо, боясь, что чёрная собака услышит.

При первой встрече она сбила его с ног — ему досталось даже больше, чем Е Фаню. Она его и рвала, и кусала. Он и в обычное время от неё страдал.

— Эта бесхвостая собака очень злопамятная. Я же просто погнался за ней. Но она действительно странная — научила меня и Ван Шу особым методам практики. — сказал Лэй Бо.

— Она учит вас методам? — удивился Е Фань.

— Вечно называет себя Чёрным императором. Если мы делаем ошибку — бьёт своей лапой. — пожаловался Лэй Бо.

Е Фань чуть не выплюнул вино. Эта чёрная собака была действительно странной.

— Покажите, чему она вас научила. Дай-ка посмотрю. — Е Фань велел Ван Шу применить метод и положил руку ему на плечо.

Это был странный метод, специально разработанный для особой конституции Лэй Бо и Ван Шу. Он выводил таинственную энергию из их лобных костей и очищал каждый кусочек плоти.

— У этой бесхвостой собаки действительно есть чему поучиться. — Е Фань удивился и кивнул. — Учитесь у неё. Вреда не будет.

— Молодой господин Е, ради бога, не называйте её бесхвостой. Лэй Бо из-за этого часто страдает. — тихо предупредил Ван Шу. — Она идёт сюда. Называйте её Чёрным императором.

Чёрный император — эта собака была настоящей хвастунишкой. Думала, она древний святой император?

Чёрная собака съела двух баранов. Она высоко держала голову, её чёрная шерсть была длинной, блестящей, как шёлк, глаза — как медные колокольчики. Единственное, что портило картину, — её голый хвост.

— Чёрный император, наелся? — Дедушка Чжан похлопал по мягкой подстилке рядом. Чёрная собака улеглась и удобно устроилась рядом с ним.

Такая свирепая собака, которая ни на кого не обращала внимания, только к дедушке Чжану была мягка.

— Мальчишка, почему ты ко мне так недоброжелателен? — Чёрный император гордо посмотрел на Е Фаня.

Е Фаню очень хотелось дать ей по морде. Это она была злой — при первой встрече бросилась на него, и сейчас вела себя так же.

— Какой метод ты им дал? — спросил Е Фань.

— Естественно, несравненный древний канон, созданный мной. — Чёрная собака с гордым видом.

— У несравненного древнего канона есть название? — спросил Е Фань, чокаясь с окружающими.

— Называется «Канон Чёрного императора». Это несравненное тайное искусство, не имеющее себе равных в древности и современности.

— Чёрный император? Ты сама себя так назвала! Перелистай все древние книги Восточных пустошей — нигде такого имени нет. Великих императоров древности, славившихся на весь мир, было всего несколько.

Чёрная собака низко зарычала:

— Мне не нужно, чтобы моё имя оставалось в истории.

— Скажешь тоже. Даже хвост у тебя голый. Сколько ты прожила? Триста лет? Тысячу? Полторы тысячи?

Чёрная собака больше всего не любила, когда ей говорили про хвост. Она вскочила, её взгляд был недобрым, она раскрыла пасть, готовая броситься.

Дедушка Чжан поспешно успокоил её, погладил своей шершавой рукой по блестящей шерсти:

— Чёрный император, не сердись.

— Мальчишка, следи за языком! — пригрозила чёрная собака и недовольно улеглась. — Я путешествую сквозь время и пространство. Сколько я прожила — я сама не помню.

Е Фань усмехнулся:

— Я слышал о великом императоре Хэньюе, о великом императоре Пустоты, о Западной Императрице. Но о Чёрном императоре никогда не слышал. Ты можешь сравниться с ними?

Чёрная собака хотела возразить, но даже спустя бесконечные годы имена трёх великих императоров сохраняли несравненную божественную мощь. Она скалила зубы, но не осмелилась их оскорбить.

Луна была мягкой, костёр плясал. Девушки и юноши из каменной деревни пели и танцевали — очень весело.

Е Фань съел баранью ногу, выпил больше десятка чаш вина и сказал:

— В Восточных пустошах всего несколько древних канонов. Я знаю один. Может, обменяемся знаниями?

— Хочешь сразиться со мной? — Чёрная собака склонила голову набок, обнажив белые клыки.

— Не будь такой свирепой. Давай устроим словесный поединок. Каждый прочитает отрывок из своего древнего канона. Посмотрим, чей выше.

— Хочешь выманить у меня несравненное писание? — холодно усмехнулась чёрная собака. — Тебе ещё далеко.

Е Фань улыбнулся и покачал головой:

— Я просто хочу обменяться знаниями. Раз ты такая недоверчивая, я прочитаю первым.

— В Восточных пустошах всего несколько древних канонов. Какой ты знаешь? — чёрная собака явно не поверила.

— Достигни предела пустоты, храни спокойствие... — Е Фань с торжественным видом прочитал отрывок.

Этот текст действительно был из древнего канона, конечно, неполного. Это был канон Пустоты рода Цзи. Кроме великого искусства Пустоты, он получил только несколько строк.

Этот несравненный древний канон был создан древним великим императором Пустоты, который наблюдал за всеми вещами и уловил неизменные законы.

— О, у тебя и правда есть кое-какие знания. Не думал, что ты просто так пытаешься выманить моё несравненное писание. — В глазах чёрной собаки сверкнул свет. — Слушай, я прочитаю тебе отрывок из моего «Канона Чёрного императора».

— Хорошо, я внимательно слушаю. — Е Фань успокоился и приготовился слушать.

— Впитывай солнце и луну, освещай божеств... — Чёрная собака прочитала отрывок. Он действительно был очень глубоким и трудным для понимания.

Но чем больше слушал Е Фань, тем больше ему казалось, что что-то не так. Это не могли практиковать люди — это был метод святого демона.

— Постой. Этот канон я не могу практиковать. Такой обмен бессмыслен. — Е Фань остановил её.

— Мой канон, естественно, подходит для меня. Я не для тебя его создавала. — Чёрная собака с презрением посмотрела на него.

— Мой канон славится в древности и современности. В Восточных пустошах всего несколько могут с ним сравниться. Даже святой демон мог бы его использовать как справочный материал. А твой так называемый «Канон Чёрного императора» не годится. — покачал головой Е Фань.

— Не хвастайся. Мальчишка, ты хочешь меня развести? Думаешь, так просто получить от меня древний канон? — Чёрная собака посмотрела на него так, будто раскусила.

— Это называется «развести чёрную собаку»... — тихо пробормотал Лэй Бо.

— Гав! — Лэй Бо сразу замолчал.

— Мой канон потрясает древность и современность. Его создал великий император Хэньюй. Мне не нужно твоё писание. — Е Фань покачал головой и вздохнул: — На краю пути бессмертных кто достигнет вершины? Увидев Хэньюя, Путь обратился в пустоту.

— Что за чушь! Твой канон — канон Пустоты рода Цзи. Его создал великий император Пустоты. При чём здесь Хэньюй? — Чёрная собака, казалось, очень волновалась. — И потом, не «увидев Хэньюя». Я признаю, что Хэньюй был одним из сильнейших в древности, но эти слова не о нём.

— А о ком? — улыбнулся Е Фань.

— О величайшем человеке, потрясающем древность и современность, об одном из великих императоров... — Чёрная собака вдруг замолчала.

С помощью серии вопросов Е Фань кое-что выяснил. Эта чёрная собака не была древним существом. Она практиковала святое демоническое искусство и была близка к великому императору Безначальному.

— Мальчишка, ты хочешь перехитрить меня? До тебя далеко. Хочешь получить древний канон — не надейся. — Чёрная собака успокоилась. — Я действительно знаю, где находятся несколько древних канонов. Хочешь узнать?

Е Фань усмехнулся. Эта собака явно играла с ним.

— Что ты, старая чёрная собака, можешь знать? Сильнейшие древние каноны — в нескольких святых землях.

Чёрная собака с презрением сказала:

— Я знаю, где великий император Хэньюй постигал Путь. Я знаю, на какой скале Западная Императрица вырезала черновик «Канона Западной Императрицы».