Е Фань стоял в темноте и спокойно наблюдал за всем, что происходило во дворе. Та высокая фигура с седыми волосами, касавшимися земли, была крепка, как железная гора, но двигалась бесшумно, словно призрак, и очень быстро.

— Прямо в мою комнату... Цель очень ясна...

В переднем дворе гремели боевые крики, раздавались пронзительные вопли. Множество теней взмывало в небо, но их безжалостно сбивали вниз, расплёскивая кровь.

Е Фань был потрясён. Нападавшие были слишком сильны. Он затаил дыхание и спрятался в темноте, тихо наблюдая.

Послышались шаги — во двор вбежали ученицы Нефритового озера. Рядом со скрипом открылась дверь, и оттуда, бледный как мел, выскочил Ли Дэшэн, словно ухватившись за соломинку. Он тоже жил в этом дворе.

Бам

Комната Е Фаня рухнула под чьим-то ударом. Оконные рамы разлетелись вдребезги, балки переломились, черепица разлетелась в разные стороны. В облаке пыли и дыма стояла серая фигура, подобная демонической стене.

— Ты кто? — тихо крикнула одна из учениц Нефритового озера.

— Фея, это не человек. Это чудовище из запретной зоны Начала. Спасайтесь! — Ли Дэшэн, чуть не плача, кубарем покатился прочь.

У высокого существа седые волосы касались земли, закрывая лицо. Нити лунного света проходили сквозь волосы и входили в чёрные, как бездна, глазницы. В ночи это выглядело особенно ужасно.

Ученицы Нефритового озера отступили. Это существо было слишком опасным, от него веяло силой, которой невозможно сопротивляться. Они хотели бежать, но были запечатлены — чувствовали, что любое резкое движение вызовет сокрушительный удар.

Раздался глухой низкий рёв, от которого кровь стыла в жилах, словно в ледяную яму. Существо с седыми волосами одним прыжком оказалось рядом.

Звяк, звяк

Сверкнул свет — шесть единиц оружия были разбиты голыми руками в щепки.

Плюх

В тот же миг оно выпустило густой серый туман. Пронесшись мимо, оно превратило тех шестерых учениц Нефритового озера в груду окровавленных кусков — они даже вскрикнуть не успели. Кровавая одежда разлетелась в клочья.

Сердце Е Фаня бешено заколотилось. Серое существо было невероятно сильным — одним движением оно оборвало шесть жизней.

Раздались тихие крики. Спустились мужчина и женщина — один старейшина Яогуан, другой — Нефритового озера. Они одновременно атаковали серое существо.

— Р-р-р...

Низкий рёв, глухой, как гром, сотрясал кровь. В руке существа неизвестно откуда появился огромный кровавый меч длиной в два метра и шириной в чи¹ — ярко-красный, почти зловещий, словно по нему текла кровь бессмертных.

¹ Чи (尺) — около 33 см.

Плюх

Невероятная мощь, ужасающая свирепость. Существо, сжимая кровавый меч, бросилось вперёд. Седые волосы развевались, заполняя всё вокруг, словно бесчисленные водопады.

Остановить его было невозможно. Его кровавый меч разбил оружие старейшины Яогуан и рассёк его тело. Существо пронеслось сквозь него, и кровь разлетелась во все стороны.

Такая мощь была неодолима. Двухметровый кровавый меч прошёлся насквозь, и старейшина Нефритового озера не избежал участи — он был разрублен заживо.

Просто и прямо, грубо и эффективно, жестоко и безжалостно!

Е Фань снизил свою жизнедеятельность до минимума, его тело почти остановилось. Этому серому существу нельзя было противостоять — оно было живым демоническим королём. Он должен был спрятаться как следует.

Кровавый свет, длиной в сотни метров, пронёсся по небу, и существо скрылось в темноте, улетев на главную улицу.

— Неужели это действительно существо из запретной зоны Начала?

Е Фань быстро выскочил и вытащил Ли Дэшэна из искусственной скалы в соседнем дворе, в нескольких десятках метров.

— Не убивай меня... Я жёсткий и невкусный! — Ли Дэшэн, дрожа всем телом, закрыл голову руками.

— Это я. — Е Фань дал ему пощёчину, чтобы привести в чувство. — У тебя от природы ясновидящий глаз. То существо действительно пришло из запретной зоны Начала?

— Точно. Ты разве не видел, как оно выглядит? — Ли Дэшэн, увидев, что это Е Фань, немного успокоился, но в его глазах всё ещё был страх.

— Ты смотрел ясновидящим глазом? — Е Фань потряс его за плечи.

— Когда мне было не до того! Я только и думал, как спастись. Неужели это могло быть подделкой? — Ли Дэшэн в панике оглядывался. — Даос, нам нужно скорее уходить.

— Оно было от тебя в нескольких десятках метров, но не убило. Не волнуйся. — Сказав это, Е Фань мрачно произнёс: — Спрячься в темноте и посмотри — это существо действительно из запретной зоны Начала или кто-то притворяется.

С этими словами он исчез в ночи. Серое существо направилось прямо к его комнате — здесь нельзя было оставаться. Верховные старейшины Яогуан и Нефритового озера не были здесь и не могли его остановить.

Е Фань не верил, что это существо пришло из запретной зоны Начала. Было много подозрительного. Ему казалось, что оно могло охотиться за его императорской медью с кровью феникса.

Здесь нельзя было задерживаться. Даже люди из Нефритового озера не могли его защитить. Е Фань хотел воспользоваться суматохой и уйти. Если никто не помешает, возможно, он сможет выбраться.

Он нашёл укрытие, его кости захрустели. Он бросил серую даосскую одежду в божественный тигель Отдыхающего Огня, сжёг её дотла, превратился в юношу и надел пурпурную одежду.

Искусство «перемены неба и земли» уже достигло определённого уровня — можно было менять не только внешность, но и ауру, и манеру держаться.

— Нет... — он снова остановился.

Если это было не существо из запретной зоны Начала, и оно охотилось за императорской медью с кровью феникса, то оно, наверное, предусмотрело всё и могло ждать снаружи.

Если он выйдет опрометчиво, может привлечь внимание того, кто прячется в темноте. Сейчас было не время убегать. Он затаился.

В переднем дворе гремели боевые крики. Существо, всё тело которого было покрыто белой шерстью, взмыло в воздух, сжимая в руке огромный чёрный железный меч. Одним ударом меча оно вызывало фонтан кровавых брызг.

Его нельзя было остановить. Даже старейшины уровня Четырёх пределов не могли его сдержать. Это ужасное существо убивало, не моргнув глазом. Оно носилось туда-сюда, не зная себе равных.

— Может, я слишком много думаю, и это действительно существо из запретной зоны Начала? Но почему серое существо направилось прямо к моему жилищу? — Е Фань тщательно обдумал всё. Он достал зелёную нефритовую черепаху. Кроме неё, он не мог придумать никакой другой причины, которая могла бы привлечь неизвестное существо.

— Убивать...

— Верховные старейшины вернулись!

Кто-то закричал, и люди перестали бояться.

В тот же момент другие великие силы в Городе истока тоже пришли на помощь. Со всех сторон раздавались боевые крики, множество теней устремилось сюда.

Е Фань снова превратился в даоса, быстро подбежал, вытащил Ли Дэшэна и крикнул:

— Посмотри как следует! То, что убежало, покрытое белой шерстью — оно действительно из запретной зоны Начала?

Ли Дэшэн, дрожа, посмотрел в небо. Фигура, покрытая белой шерстью, почти исчезла. Её скорость была такой, что даже Е Фань был потрясён — верховный старейшина Яогуан не смог её догнать.

— Это существо из запретной зоны Начала?

— На нём... таинственный туман. Я не могу разглядеть. — голос Ли Дэшэна дрожал.

Е Фань оттолкнул его, не мешкая, бросился в темноту, снова превратился в незнакомого юношу, а затем, воспользовавшись тем, что в Город истока стекаются силы со всех сторон, покинул этот район.

Даже если серое существо и пряталось в темноте, ему нечего было бояться — сейчас царил хаос, людей было много, он был не единственным.

— Священный материал для плавки оружия, о котором мечтали древние великие императоры, не даёт покоя.

Е Фань подумал, что это, наверное, не существо из запретной зоны Начала. Кто-то притворялся и устроил бойню ради его императорской меди с кровью феникса.

Здесь нельзя было оставаться. Даже люди из Нефритового озера не могли его защитить.

— Старое лезвие? Наследник Яогуан? Или...

Е Фань вспомнил, что серое существо с кровавым мечом длиной больше двух метров и шириной в чи одним ударом разрубило старейшин Яогуан и Нефритового озера. Такая мощь леденила душу.

Старое лезвие глубоко скрывал свою истинную силу.

Наследник Яогуан был на третьей тайной области, обладал необычайным талантом, его сила была сравнима с божественным правителем того же уровня. В области Четырёх пределов у него почти не было равных.

Что касается того, чтобы разделиться на двоих, это вообще не было проблемой. Кроме Е Фаня, другие практикующие, достигнув пика Дворца Пути, могли разделиться на пять божественных сущностей.

В ту ночь весь Город истока был неспокоен. В Яогуан погибло двадцать семь человек, включая четырёх старейшин третьей тайной области. В Нефритовом озере погибло восемнадцать человек, включая двух старейшин уровня Четырёх пределов.

Всего сорок пять практикующих были убиты ударом меча. Никто не мог устоять перед мощью кровавого меча, никто не мог противостоять силе железного меча. Два существа пронеслись сквозь строй, и две святые земли понесли тяжёлые потери.

Когда рассвело, эта новость потрясла всю округу, разнеслась по районам добычи. В Яогуан и Нефритовое озеро прибыло несколько верховных старейшин.

Осмелиться напасть на святые земли, поднять кровавый меч — это была потрясающая новость. Многие силы на Севере были встревожены.

— В Яогуан погибло столько народу. Это, наверное, дело рук Старого лезвия... — Е Фань был потрясён.

Когда рассвело, он пришёл в южный район. Пять низеньких черепичных домов стояли ветхие и убогие. Люди ушли, было тихо.

— Неужели этот старый хрыч и есть нападавший? — Е Фань привычным жестом погладил подбородок.

Он остался в Городе истока и молча следил за развитием событий. В две святые земли прибыло много сильных практикующих.

В этой местности текли скрытые течения, было неспокойно.

Через три дня Е Фань покинул Город истока. Он не хотел больше здесь оставаться. Лучше было уйти подальше от этого места.

У него были и другие способы попасть в Нефритовое озера. Облик даоса нельзя было больше использовать. Императорская медь с кровью феникса — священное сокровище, принадлежавшее великим императорам древности, — могла потрясти мир. Если его увидят, он погибнет!

Через полмесяца Е Фань пересек огромные красные земли, покинул обширные районы добычи, направился к оазису и вернулся в каменную деревню у подножия пурпурной горы.

Едва он приблизился к деревне, как на него бросилась огромная чёрная тень. Как бы ни был быстр Е Фань — его скорость была непревзойдённой в Дворце Пути, — он не смог увернуться.

Его сбили с ног. Огромная чёрная лапа с острыми когтями придавила его. Лапа была очень сильной.

Е Фань замахнулся, чтобы ударить, но отбил чёрную лапу и, перевернувшись, сел верхом на эту тень.

Это оказалась огромная собака, намного больше обычной, размером с быка. Вся чёрная, как тушь, с квадратной мордой и большими ушами — она была крупнее тигра.

Бам

Чёрная собака обладала невероятной силой и была очень быстрой. Она сильно тряхнула головой и сбросила Е Фаня. Он был удивлён.

Чёрная собака смотрела на него и пускала слюни, непрерывно облизываясь. Е Фаню нечего было сказать. Рассердившись, он замахнулся, чтобы ударить её.

Вжух

Он не ожидал, что эта большая собака окажется очень быстрой — она, словно чёрная молния, отскочила в сторону, а затем раскрыла огромную пасть и бросилась на него.

Бам

Е Фань ударил её ладонью. Собака пошатнулась, но осталась цела, зато оторвала большой кусок его одежды.

Он был потрясён. Эта собака стала духом? Но даже если бы она была собакой-оборотнем, она не могла бы так легко выдержать его удар.

— Откуда взялась эта бродячая собака? Неужели я не могу её прибить? — Е Фань приблизился, его пальцы стали золотыми, и он направил их вперёд, применив священный метод битвы.

— Ты сам бродячая собака... — вдруг заговорила чёрная собака.

На этот раз Е Фань споткнулся. Он был поражён — эта собака умела говорить! Настоящий дух!

— Собачий дух...

— У тебя изо рта не может выйти ничего хорошего. Ты умеешь разговаривать? — чёрная собака снова бросилась на него, оскалив клыки, белые, как лезвия, и попыталась укусить.

— Молодой господин Е, вы вернулись... — из деревни вышел Ван Шу, обрадованный.

— Здесь какой-то бродячий собачий дух. Не подходи. Он странный. Я его сейчас прикончу — сегодня вечером будем есть чёрную собаку!

— Неизвестно ещё, кто кого съест! — прорычала чёрная собака и снова бросилась вперёд.

— Молодой господин Е, не трогайте его! Это собака дедушки Чжана, её нельзя есть! — закричал Ван Шу, а затем обратился к чёрной собаке: — Чёрный император², не кусайтесь! Это благодетель нашей деревни.

² 黑皇 (Хэй хуан) — Чёрный император.

Люди из деревни, встревоженные, выбежали.

— Молодой господин Е вернулся...

— Чёрный император, не кусайтесь.

— Его привёл дедушка Чжан. Его зовут Чёрный император. Он разумный.

...

Большая толпа окружила его. Е Фань, услышав, что эту чёрную собаку привёл дедушка Чжан, очень удивился. Убивать её было нельзя.

Но чёрная собака не унималась — она скалила зубы, рычала и всё норовила укусить, оторвав большую часть его одежды.

— Чёрт, ты даже хуже бесхвостой собаки!

Е Фань несколько раз ударил её. Ему показалось, что он бьёт по медной стене — раздавался звон. Не применяя священный метод битвы, он не мог её пробить.

Чёрная собака скалила зубы и рычала, но не кусала его тело — только рвала одежду.

— Ох, ещё и бесхвостая. Неудивительно, что такая злая. — Е Фань не знал, что сказать.

У этой чёрной собаки действительно был большой хвост, почти без шерсти.

— Молодой господин Е, вы вернулись. Эта бесхвостая собака вас не укусила? — Дундук Лэй Бо, не касаясь земли, быстро прибежал издалека. Его скорость возросла.

Но когда он подошёл ближе и увидел в толпе чёрную собаку, его лицо побледнело:

— Ошибся. Чёрный император.

— Постойте... Что это за бесхвостая собака? — Е Фань подозвал Ван Шу и Лэй Бо.

Они не успели ответить, как чёрная собака оскалилась:

— Ещё раз назовёшь меня бесхвостой — я тебя уничтожу!

— Ты, чёрный пёс, слишком много о себе воображаешь. — Е Фань посмотрел на Ван Шу и Лэй Бо. — Эта собака захватила деревню? Не бойтесь. Я могу её сжечь, и вы будете есть собачье мясо.

— Нет, Чёрный император действительно хороший. С ним наша деревня будет в безопасности.

— Молодой господин Е, не поймите неправильно. Чёрный император — хорошая собака.

...

Все объясняли.

Е Фань быстро понял: эта собака была той самой чёрной тенью, которая украла зажаренных баранов на том ужине. Потом она появлялась ещё несколько раз и в конце концов поселилась у дедушки Чжана.

Надо сказать, эта чёрная собака не даром ела — она приносила несколько кусков истока.

Е Фань внутренне содрогнулся. Неужели эта чёрная собака была тем самым существом, которое вышло из пурпурной горы вместе с ним?

— Чёрный император, не кусайся. Молодой господин Е — хороший человек... — в этот момент из деревни, опираясь на трость, вышел дедушка Чжан.

Чёрная собака, крупнее тигра и сильнее быка, вильнула хвостом и подошла к дедушке Чжану.

— Неужели это и есть то самое существо, которое вышло из пурпурной горы? — Е Фань был в сомнении.

Он подошёл к дедушке Чжану и спросил:

— Дедушка Чжан, эта бесхвостая собака...

— Парень, жить надоело? Кто это бесхвостая? — Чёрная собака оскалилась, обнажив клыки, и вытаращила глаза, похожие на медные колокольчики.

— Ты говоришь, тебя зовут... Чёрный император? — спросил Е Фань.

— Да. Можешь называть меня так! — Чёрная собака с гордым видом.

— Какой же ты Чёрный император? Думаешь, ты древний святой император? — Е Фань мельком взглянул на неё. — Ладно, ради жителей деревни не буду называть тебя бесхвостой. Буду звать тебя Чёрный Тайлан³.

³ Игра слов: 黑太狼 (Хэй Тайлан) — «Чёрный Тайлан», отсылка к персонажу китайского мультфильма, что-то вроде «Серый Волк».

Чёрная собака пришла в ярость:

— Почему я не могу сравниться с древним святым императором? Я сейчас не сдержусь и уничтожу тебя!