Вскоре после благополучного прибытия в Город истока Старое лезвие бесшумно исчез — его больше никто не видел.

Ли Дэшэн не ушёл. Люди из Святой земли Яогуан уговаривали его остаться, девушки из Нефритового озера тоже приглашали его. Ясновидящий глаз¹ нельзя развить культивацией — это врождённая способность, редко встречающаяся в мире. Он позволяет видеть то, чего не видят обычные люди. Поэтому все великие силы стремятся привлечь таких людей.

¹ 阴冥眼 (инь мин янь) — ясновидящий глаз, способный видеть сквозь тьму и нечисть.

После полудня Е Фань немного отдохнул, а затем вышел из комнаты. Как раз в этот момент Ли Дэшэн тоже открыл дверь. Они жили в одном тихом маленьком дворике.

Во дворе была искусственная скала с журчащим родником, рядом — виноградная беседка, увешанная гроздьями ягод, похожих на пурпурный агат. Зелёные листья отбрасывали прохладную тень.

Под навесом стояли каменные стол и скамьи, где можно было отдохнуть в тени. Разносился лёгкий аромат чая. Они сидели в тени виноградных лоз и непринуждённо беседовали.

— Даос, ваше искусство истока просто поразительно. С таким мастерством можно ходить в любые гиблые места. — Ли Дэшэн смотрел с восхищением.

— Что вы, нам просто повезло. В запретной зоне Начала, кроме великого императора, любой, кто случайно попадёт, обречён на смерть. — Е Фань говорил правду. Если бы не четвёртый наставник, проложивший путь к спасению в сосновой роще, и если бы великий император Хэньюй² не истощил Холм Заката Солнца, они бы погибли.

² 恒宇大帝 (Хэньюй дади) — великий император Хэньюй, основатель рода Цзян.

Там были и другие гиблые места, которых они не видели. Если бы они попали туда ещё раз, в незнакомое место, им бы не поздоровилось. Не говоря уже о самом руднике.

— Даос, как вы овладели таким искусством истока? — Ли Дэшэн очень завидовал.

— Тоже интересуетесь? — уголки губ Е Фаня изогнулись в лёгкой улыбке.

— Очень интересуюсь. Если бы я мог выучить хотя бы малую толику, я был бы готов на всё. — кивнул Ли Дэшэн.

— Это пустяки. Я потом научу тебя паре приёмов.

— Вы правда можете меня научить?

— У тебя редкий талант. Ясновидящий глаз — редкость с древних времён. Поиск истока и определение драконьих жил чаще всего происходят под землёй, и такая способность очень пригодится.

— Даос, возьмите меня в ученики! — Ли Дэшэн немного заволновался.

— В ученики — не надо. Мы вместе пережили трудности, так что научить тебя паре приёмов — не проблема. Из какой ты школы? — спросил Е Фань, отпив глоток чая.

Ясновидящий глаз от природы подходит для этой профессии. Если в будущем, когда он будет искать исток и запечатывать жилы, у него будет такой помощник, дело пойдёт вдвое быстрее.

Ли Дэшэн хотел научиться искусству истока, а Е Фань хотел найти бесплатного работника — они быстро нашли общий язык.

— Когда закончим здесь и у меня будет свободное время, я приду к тебе! — сказал Е Фань, вставая с улыбкой.

Люди из Нефритового озера отдыхали здесь и не собирались уходить. Они должны были вернуться к границе запретной зоны Начала.

Е Фань узнал, что Нефритовое озеро нашло на краю Начала заброшенную шахту, откуда извлекли несколько странных камней, и они собирались продолжить.

К вечеру Е Фань встретился со святой девой Нефритового озера и узнал больше подробностей.

— Фея, зачем вы раскапываете заброшенную шахту? Что особенного в этих камнях?

— Даос, вы разбираетесь в искусстве истока и, должно быть, слышали о методе подавления истока. — Святая дева Нефритового озера стояла у искусственной скалы, и в лучах заката вся она сияла золотисто-красным святым светом.

— Конечно, слышал. Неужели вам нужно запечатать какие-то камни истока? — Е Фань насторожился.

Не все добытые камни истока режут. Некоторые школы хранят их. Но со временем, когда камень покидает жилу, каменная корка может осыпаться.

В таких случаях обычно просто снимают корку и достают исток. Но иногда, если не хотят, чтобы исток внутри увидел свет, прибегают к особым методам запечатывания. Естественно, это делается только с необычными истоками.

Из прошлого опыта, древняя каменная корка из запретной зоны Начала была лучшим материалом для повторного запечатывания истока.

— Что это за исток, который нужно перезапечатывать? Метод подавления истока обычно используют редко. — Е Фань был удивлён.

Если каменная корка осыпается, можно просто достать исток. Зачем перезапечатывать?

— Это партия камней, оставленная предками. Дело важное, их нельзя просто так резать. На этот раз мы пригласили со всего мира знатоков искусства истока, чтобы найти способ надёжно их запечатать. — ответила святая дева Нефритового озера. Окутанная туманом, стоя у скалы, она была подобна орхидее в глубокой долине.

— Метод подавления истока не работает? — удивился Е Фань.

Святая дева слегка покачала головой и, с голосом, подобным небесной музыке, сказала:

— Он действует плохо, помогает только временно.

— Что это за исток, который нельзя запечатать даже подавлением? Это очень странно. — Внезапно Е Фань вспомнил девять камней, которые выставляло Нефритовое озеро. Один из них, если приглядеться, напоминал море крови, а другой содержал в себе дьявольскую силу.

Е Фань внутренне содрогнулся. Это были всего лишь два камня из той партии, и, скорее всего, самые обычные. Какими же тогда были центральные камни?

Он подумал про себя, что та партия камней, должно быть, имеет необычное происхождение. Даже в святой земле Нефритового озера не всё может быть спокойно.

— В запретной зоне Начала есть древняя каменная корка — лучший материал для запечатывания. Разве она не помогает? — с недоумением спросил он.

— Действительно не помогает. Мы вывезли много необычных камней из-под Начала, но ни один не подошёл. — покачала головой святая дева.

— Как же так... — Е Фань нахмурился. Такие камни превосходили воображение.

— В прошлом один почтенный предок оставил эти камни и сказал, что если когда-нибудь понадобится их запечатать, возможно, потребуются шесть видов древней каменной корки из самого Начала. Но пока мы нашли только два.

— Что? — Е Фань был потрясён. Он вспомнил о легендарных «Шести запечатываниях, сдерживающих бессмертных»³. Это было высочайшее искусство истока, для которого требовалось шесть видов каменной корки божественного истока. Это искусство почти достигало уровня Пути и могло запечатывать не только исток, но и горы, и даже непревзойдённых мастеров.

³ 禁仙六封 (цзинь сянь лю фэн) — «Шесть запечатываний, сдерживающих бессмертных».

В «Книге наставника истока» упоминались «Шесть запечатываний, сдерживающих бессмертных», но всего несколькими предложениями, очень трудными для понимания. В книге говорилось, что это лишь гипотетическое искусство, и не факт, что его можно применить.

— Фея, могу я спросить, откуда эти камни? — Е Фань был очень удивлён.

— На самом деле, даос, это не секрет. Эти камни оставил один удивительный человек, не имевший себе равных в искусстве истока. — ответила святая дева.

Сердце Е Фаня ёкнуло. Он сразу подумал об одном человеке — Чжан Лине⁴, пятом наставнике истока!

⁴ 张林 (Чжан Линь) — первый предок семьи Чжанов, наставник истока.

В древности этот наставник истока имел особые отношения с Нефритовым озером. Святая дева Нефритового озера тех лет была его возлюбленной. Он был почётным гостем Нефритового озера, и даже ходили слухи, что его считали защитником школы.

Наставник истока олицетворял собой предельный уровень искусства истока. Камни, оставленные таким человеком, были невообразимы.

— Всего семь камней. Три из них оставил тот удивительный человек... — начала рассказывать святая дева.

Действительно, их оставил тот удивительный человек — Чжан Линь. Девять камней, которые выставляло Нефритовое озеро, были всего лишь кусками корки, отколовшимися от одного из них.

Е Фань нахмурился. Происхождение этих девяти камней было слишком велико — у него дух захватывало.

Один из выставленных камней весил две тысячи цзиней⁵, и это была всего лишь корка от одного камня, а не сам камень. Насколько же огромен был тот камень?

⁵ Цзинь (斤) — около 600 г. Две тысячи цзиней — около 1200 кг.

Он молча слушал. Ему скоро предстояло войти в Нефритовое озеро, и нужно было всё это выяснить.

Чжан Линь был человеком, полным легенд. Он исходил все горы и древние земли, исследовал бесчисленные гиблые места.

Всю жизнь он искал исток и собрал много камней. Три из них он не смог определить до самой старости — он не знал, что внутри, и не стал их резать. В конце концов он передал их Нефритовому озеру.

— Всего семь камней. А откуда остальные четыре? — спросил Е Фань.

— Остальные четыре имеют таинственное происхождение. Их собирали на протяжении поколений Западные Императрицы. Они очень необычные и гораздо древнее первых трёх, но записей о них не сохранилось.

Чжан Линь восхищался этими четырьмя камнями. Их каменная корка когда-то осыпалась, и их запечатали методом, похожим на «Шесть запечатываний, сдерживающих бессмертных», но это были не они.

— Кроме наставников истока, кто-то ещё владеет глубочайшим искусством истока? — Е Фань недоумевал, но не мог сказать этого вслух.

— Почтенный Чжан несколько месяцев изучал их, восхищался и сказал, что все методы едины. — так ответила святая дева.

Эти четыре камня были древними — их выкопали несколько десятков тысяч лет назад, и они были запечатаны. Позже они попали к Западной Императрице Нефритового озера. К такому выводу пришёл первый предок семьи Чжанов.

— Эти камни, наверное, недобрые. Камни, запечатанные методом, подобным «Шести запечатываниям, сдерживающим бессмертных», должно быть, имеют ужасное происхождение. Мне кажется, эти семь камней вместе образуют гиблое место. И вы осмеливаетесь хранить их в Нефритовом озере?

— Эти камни действительно ужасны. Если бы не оружие крайнего Пути, которое их подавляет, нам было бы неспокойно. — ответила святая дева.

— Почему бы не разрезать их? Какой смысл хранить? — Е Фань не понимал. С такой основой, как у Нефритового озера, они могли бы это сделать.

— Потому что в Нефритовом озере ещё не появился подходящий человек. Это вопрос судьбы... — святая дева не стала продолжать.

Е Фань понял, что, должно быть, Чжан Линь что-то понял и дал указания. Ему стало ещё любопытнее — ему очень хотелось посмотреть, что же особенного в этих древних камнях.

— Нужно найти людей с особой кровью, в сочетании с сильным искусством истока, и если в Нефритовом озере появится подходящий человек, тогда камни можно будет разрезать.

Е Фань собирался в Нефритовое озеро, и эта информация была ему очень полезна. Наконец святая дева ушла, даже не упомянув об императорской меди с кровью феникса.

Ночь была туманной, во дворе было очень тихо и спокойно.

Уже зажгли свет, Город истока был ярко освещён.

— А-а-а... — раздался пронзительный крик, такой внезапный.

— А-а-а, а-а-а...

Крики раздавались один за другим, очень быстро, словно дьявольский нож убивал людей с невероятной скоростью.

— Что случилось? — в этом районе поднялся переполох.

Надо сказать, здесь жили люди из Святой земли Яогуан и Нефритового озера. Кто посмел бы здесь убивать?

— Плохо, старейшину убили...

Из двора Яогуан доносились крики, ругань и вопли.

Всего за несколько мгновений погибло больше десятка человек. Боевые крики не прекращались. Е Фань вздрогнул — что происходит?

— Хотя они нападают не на Нефритовое озеро, это очень странно. Неужели они пришли за императорской медью с кровью феникса? — сердце Е Фаня упало.

Он, словно призрак, выскользнул из двора и скрылся в темноте.

В тот же миг он увидел высокую фигуру с седыми волосами, касающимися земли, которая бесшумно вошла в его комнату.

— Неужели существо из запретной зоны Начала? Не должно быть...

— А-а-а... — то и дело раздавались крики. Учениц Нефритового озера тоже убивали.