Ночь была холодной, луна — ясной. Красновато-бурая земля уходила в бесконечность.

— Что вы задумали, господа? — Е Фань посмотрел на них и незаметно сжал в руке божественный тигель Отдыхающего Огня высотой в один цунь¹.

¹ Цунь (寸) — около 3,3 см.

Улыбка наследника Яогуан не угасала:

— Даос, не поймите меня неправильно. У меня нет дурных намерений. Я просто хочу обсудить с вами кое-что.

— Что именно?

— Я хочу обменять с вами императорскую медь с кровью феникса. — ответил наследник Яогуан.

— Что вы предлагаете в обмен? — спросил Е Фань, стоя в лунном свете.

— Я могу распорядиться открыть сокровищницу Святой земли Яогуан и позволить даосу выбрать всё, что он пожелает. — такое предложение было поистине поразительным. Святая земля Яогуан, существующая более ста тысяч лет и всегда процветающая, накопила невообразимые богатства и глубину.

За сто тысяч лет коллекционирования небесных сокровищ и редких материалов накопилось неисчислимое множество. Позволить Е Фаню выбирать — это действительно было заманчиво. Но Е Фань не мог согласиться. Как другие небесные сокровища могли сравниться с императорской медью с кровью феникса? Это было священное сокровище, принадлежавшее только великим императорам древности!

— Как вы думаете, есть ли что-то равноценное императорской меди с кровью феникса? — спросил Е Фань.

— Ценность императорской меди с кровью феникса действительно невозможно измерить. Но я никогда никого не принуждаю. Скажите, сможет ли один древний канон заинтересовать даоса? — Ночной ветер колыхал одежды, всё тело наследника Яогуан излучало свет, словно он был окаймлён золотом.

— Один древний канон?! — Е Фань был тронут.

Рядом Старое лезвие и святая дева Нефритового озера тоже удивились. Даже Яо Си была поражена — она не ожидала, что наследник их школы осмелится на такое обещание.

— Я вижу, что даос находится на уровне Дворца Пути. Я хочу подарить вам один свиток древнего канона уровня Четырёх пределов. Устраивает ли это даоса? — с улыбкой спросил наследник Яогуан.

— Значит, это не целый древний канон, а только свиток одной тайной области. — Е Фань не дал определённого ответа.

Наследник Яогуан покачал головой:

— Даос, вы жадничаете. Императорская медь с кровью феникса, хоть и является несравненной редкостью, весит всего лишь с кулак. Этого слишком мало.

— Это древний канон Святой земли Яогуан? — спросил Е Фань.

Яо Си, всё это время наблюдавшая со стороны, считала, что хотя наследник Яогуан и занимает высокое положение, он не может показать священную книгу их школы постороннему. Старые ископаемые из школы ни за что бы не согласились.

Наследник Яогуан покачал головой:

— Это не наш метод. Это неполный канон, который я случайно получил во время путешествия.

Все изменились в лице. Наследник Яогуан действительно был удачлив — он уже владел одним из глубочайших древних канонов Восточных пустошей, а во время путешествия получил ещё один неполный канон.

— Он сравним со священным каноном Яогуан? — спросил Е Фань. Он действительно был заинтересован.

— Ничуть не уступает! — уверенно ответил наследник Яогуан.

Е Фань вздохнул. Вот она, разница. У других есть один древний канон для изучения и ещё один неполный для сравнения, а он мучается из-за того, что не может найти методы для дальнейшей практики.

— На самом деле я хотел бы получить методы практики для тайных областей Дворца Пути и Четырёх пределов. Сможет ли наследник их предоставить? — с улыбкой спросил Е Фань.

— Даос не должен быть таким жадным. В этом неполном каноне нет раздела о Дворце Пути. — ответил наследник Яогуан.

— Увы, это ставит меня в трудное положение. — Сказав это, Е Фань посмотрел на Старое лезвие и улыбнулся: — Старейшина, я вижу, что вы скрываете в себе божественный свет — сразу видно, что вы тёртый калач. Есть ли у вас что-то, что вы хотели бы обменять? Вы ведь не собираетесь отнимать силой? Но вы должны знать, что здесь присутствуют выдающиеся люди из святых земель, и они не будут сидеть сложа руки.

Поскольку наследник Яогуан не стал отнимать силой, Е Фань чувствовал себя спокойнее и попытался проверить Старое лезвие.

— Я всего лишь дряхлый старик, стоящий на пороге смерти. Как я могу так поступать? Что вы хотите? — спокойно ответил Старое лезвие, выглядя непостижимым.

Е Фань внутренне содрогнулся. Он чувствовал, что этот старик не боится присутствия наследников святых земель. Похоже, он глубоко скрывал свою истинную силу.

— Я уже говорил — я хочу получить методы, записанные в древнем каноне.

— В Восточных пустошах всего несколько древних канонов. Я не могу их предоставить. — покачал головой Старое лезвие.

Е Фань посмотрел на Яо Си и святую деву Нефритового озера и с улыбкой спросил:

— А не заинтересованы ли вы, феи, в императорской меди с кровью феникса?

Яо Си улыбнулась:

— Мне кажется, ты меня соблазняешь?

Хотя она была святой девой Яогуан, чистой и неземной, её улыбка была полна тысяч чар. Её шея была белой, как снег, нефритовое лицо — ярким и красивым, в ней было что-то очень соблазнительное.

— Я просто спросил. Если фея не заинтересована, то и ладно. — Он не стал шутить. Рядом был наследник Яогуан. Если бы он начал флиртовать с будущей женой повелителя, это дало бы ему лишний повод для нападения.

Святая дева Нефритового озера немного подумала и сказала:

— Возможно, наше Нефритовое озеро тоже может предоставить один свиток.

— Правда? Это «Канон Западной Императрицы»²? — Е Фань заволновался. Главной целью его приезда на Север был этот древний канон, переданный Западной Императрицей Нефритового озера.

² 西皇经 (Си хуан цзин) — «Канон Западной Императрицы».

— Нет, «Канон Западной Императрицы» нельзя передавать посторонним. Но в нашем Нефритовом озере хранится половина неполного канона. — ответила святая дева.

Е Фань действительно удивился. В Восточных пустошах всего несколько древних канонов, и у Нефритового озера оказалась половина неполного.

Но его целью был именно раздел о Дворце Пути из «Канона Западной Императрицы». Неполный канон вряд ли мог сравниться с ним.

— Я подумаю. — Он не стал отказываться, потому что не хотел, чтобы эти люди потеряли надежду. Иначе они могли бы напасть напрямую.

Из этих пятерых больше всего он доверял святой деве Нефритового озера. У этой святой земли была хорошая репутация, её ученицы были скромны и не стремились к славе. С древних времён до наших дней о них не ходило дурной славы.

Больше всего он опасался наследника Яогуан. Этот человек действительно был необычайно талантлив и внушал ему чувство опасности. Е Фань не очень верил, что он действительно предоставит древний канон для обмена.

Кроме того, он опасался и Старого лезвия. Этот старик был слишком загадочным и не давал ему покоя.

— Даос, не говоря уже об императорской меди с кровью феникса, только ваше искусство истока делает вас желанным гостем в нашем Нефритовом озере. — улыбнулась святая дева, как бы невзначай.

В этот момент такие слова, несомненно, означали, что она помогает Е Фаню, косвенно показывая свою позицию.

— Мы вместе вышли из запретной зоны Начала, можно сказать, что мы друзья, пережившие трудности. Естественно, мы не будем ссориться. Хочет даос обмениваться или нет — у нас всё равно есть дружеские отношения. — улыбнулся наследник Яогуан, каждый волосок на его голове сверкал золотом.

— Плохо, они идут! — Ли Дэшэн дрожал, его голос был неестественным.

Он всё это время стоял в стороне и не участвовал в разговоре, но сейчас его слова заставили всех вздрогнуть.

На краю запретной зоны Начала стояли две фигуры, подобные двум надгробным плитам, — высокие и ужасные, сильные и мощные.

Одно существо с седыми волосами, касающимися земли, скрывавшими его тело, источало леденящую душу ауру и внушало ужасное чувство опасности. Оно уже появлялось раньше, преследовало их до Багровой кровавой пещеры и только там остановилось.

Другое существо было покрыто бледной шерстью — даже лицо. Человекоподобное, стоявшее прямо, оно пристально смотрело на них. Его глаза были зелёными, и от него исходила ужасающая аура, похожая на древнего зверя эпохи пустоши, — от одного взгляда бросало в дрожь.

Оба существа не стали их преследовать. Они дошли до края запретной зоны Начала и остановились, холодно глядя на них. Хотя расстояние было большим, от них веяло ужасом.

Они немедленно улетели, забыв об императорской меди с кровью феникса. Если бы те два существа вышли наружу, они могли бы погибнуть здесь все.

Они с таким трудом выбрались из запретной зоны Начала — было бы обидно умереть снаружи.

Внезапно впереди появилось больше десятка теней, быстро приближающихся.

— Младший брат, младшая сестра, это вы? — ещё издали они передавали голосом.

Е Фань мысленно выругался — появились люди из Яогуан, преградив ему путь.

Наследник Яогуан и Яо Си подошли к ним, и те как бы невзначай загородили Е Фаню дорогу.

Вдалеке развевались одежды — группа фей подлетела. Прибыли ученицы Нефритового озера.

— Слава небесам, вы целы и невредимы!

Молодые ученицы окружили их, расспрашивая, что случилось.

— Это не место для разговоров. Сначала уйдём отсюда. — сказал наследник Яогуан. Он пользовался авторитетом. Даже те, кто был старше его, относились к нему с почтением — ведь он был будущим повелителем.

— Даос, пойдёмте с нами. — с улыбкой пригласил наследник Яогуан.

— Думаю, лучше не надо. Раз мы уже выбрались из опасности, пойдём каждый своей дорогой. — ответил Е Фань.

— Как же так? Даос был нашим проводником в запретной зоне Начала, он нам помог. Позвольте нам проводить вас. — улыбнулся наследник Яогуан.

Е Фань погладил подбородок — ему казалось, что дело плохо. Если он пойдёт с людьми из Яогуан, от него могут остаться одни воспоминания.

— Старейшина, куда вы? — спросил Е Фань Старого лезвия.

— Я пойду один. Хочешь, пойдём вместе? — предложил Старое лезвие.

— Нет уж, ваш путь слишком уединённый. Я лучше пойду с феями из Нефритового озера. — Е Фань направился к ученицам Нефритового озера.

Яо Си, с милой улыбкой, подошла к нему:

— Даос, почему так? Неужели наше Яогуан вас съест?

Святая дева Нефритового озера подошла и, улыбнувшись, сказала:

— Раз даос хочет идти с нами, пойдёмте вместе. Мы как раз собирались пригласить вас в Нефритовое озеро. Скоро начнётся собрание ценителей камней.

— Я только за! — поспешно кивнул Е Фань.

Яо Си, с улыбкой, подобной цветку, сказала:

— Яогуан и Нефритовое озеро всегда действуют вместе. Какая разница? Пойдёмте вместе.

В конце концов все отправились в путь. Даже Старое лезвие не пошёл один.

В тысяче ли находились районы добычи истока святых земель, где было много народу.

Прибыв в район добычи, они не стали задерживаться и сразу поднялись на нефритовую платформу с вырезанными узорами Пути, чтобы переместиться сквозь пространство в Город истока.

— В запретной зоне Начала внезапно поднялся чёрный вихрь. Мы временно покидаем это место, чтобы избежать неприятностей. — объяснила одна из старейшин Нефритового озера.

Город истока находился среди районов добычи, в тридцати тысячах ли от Древнего рудника Начала. Они вошли в чёрную пустоту и вскоре завершили перемещение.

Когда они прибыли в Город истока, на востоке уже занималась заря, светало.

На самом деле Е Фань очень хотел уйти один, но сейчас уйти было невозможно — он заметил, что люди из Яогуан то и дело поглядывают на него. Поэтому он держался позади учениц Нефритового озера, не желая идти с людьми из Яогуан.

Затем несколько женщин из Нефритового озера отвели Е Фаня в небольшой дворик отдыхать.

— Императорская медь с кровью феникса... ты слишком притягательна!

Е Фань твёрдо решил войти в Нефритовое озеро и заполучить раздел о Дворце Пути из «Канона Западной Императрицы».

— Вы нацелились на императорскую медь с кровью феникса — священное сокровище, принадлежавшее великим императорам древности. А я хочу только взглянуть на ваш древний канон...