Тот император Великого Ся был не единственным сильным мастером, погибшим здесь. Были ещё четыре повелителя святых земель и один божественный правитель Восточных пустошей — все они пали в этой сосновой роще.

Это были записки наставника истока, где всё было подробно описано. По оставленным вещам он определил личности и вырезал эти иероглифы.

Древняя беседка, высотой около четырёх метров, была усеяна сосновыми иголками, скрытая среди деревьев. Лунный свет струился, делая её тихой и изящной. Четыре каменных столба были густо покрыты древними иероглифами.

Императоры, повелители святых земель и божественный правитель Восточных пустошей пришли сюда в старости, когда их жизненный срок подходил к концу. Их сила потрясала небо и землю, но они всё равно погибли в этом лесу.

Е Фань долго смотрел на первый столб и мог только вздохнуть. Как бы ни был выдающимся человек, он не мог остановить течение времени. Все они пришли сюда в старости в поисках долголетия, но не преуспели.

Он подошёл к другому столбу и внимательно прочитал. Здесь были описаны происхождение этого наставника истока и некоторые события его жизни.

Е Фань быстро пробежал глазами и остолбенел. Это оказался четвёртый наставник истока. В некотором смысле — его учитель!

На втором столбе были описаны история передачи искусства истока. С древних времён на Севере появилось всего пять наставников истока, и все они были из одной линии.

Упоминалось имя «Чжан Линь» — предок дедушки Чжана, ученик четвёртого наставника истока. Тот взял его в ученики в двести лет, когда уже знал, что «старость» близка, и начал готовиться к последним делам.

— Встретил учителя...

На третьем столбе были описаны вопросы, которые волновали Е Фаня больше всего. Ландшафт «крайности сходятся» был почти неразрешим, но четвёртый наставник, чьё искусство истока достигло непостижимых высот, сумел проложить путь к спасению и не погиб здесь.

И там же было ясно сказано: то, что на поверхности, он запечатал, и это уже не опасно, но «великую мощь» под землёй он не мог и не осмеливался трогать.

Древняя надпись строго предупреждала потомков: даже если твоя сила потрясает небо и землю, а искусство истока сравнимо с мастером, не смей действовать опрометчиво — иначе навлечёшь на себя смерть.

Е Фань втянул воздух. Ту часть, что была на поверхности, четвёртый наставник уже преодолел, но она всё равно была такой опасной, что чуть не стоила ему жизни. Насколько же страшно это место?

Некоторые ландшафты невозможно изменить человеческими силами. В некоторых горах погребены величайшие тайны небес. Ни в коем случае не трогай их — таково было строгое предупреждение четвёртого наставника.

Третий столб был сформулирован неясно. Е Фань тщательно изучил его и наконец кое-что понял. Кроме предупреждения, там смутно упоминалась тайна этого места.

— В горах погребены древние святые...

Кроме ландшафта «крайности сходятся», в роще был божественный исток, и это было место большого захоронения.

Е Фань молча размышлял, долго стоял. Под землёй действительно было ужасно. Четвёртый наставник не смог вскрыть, и он не мог трогать.

Подумав некоторое время, он подошёл к четвёртому столбу и тут же изменился в лице. Этот столб был для него бесценным сокровищем.

Иероглифы на этом столбе были очень маленькими и очень густыми, вырезанными глубоко — на три цуня¹ вглубь, чтобы не стёрлись. Это было искусство истока!

¹ Цунь (寸) — около 3,3 см.

За двести с лишним лет своей жизни четвёртый наставник проходил через многие гиблые места, некоторые из которых выходили за рамки «Книги наставника истока» — даже эта удивительная книга не могла их объяснить.

Искусство истока, которое он изучал, не могло их объяснить. Всё это он сделал сам. Озарения приходили к нему, и он выходил из гиблых мест, дожив до старости. Иероглифы на этом столбе были его озарениями перед смертью, дополнениями к «Книге наставника истока» — можно сказать, продолжением удивительной книги.

Для «мастеров раскопок» это был несравненный священный канон, сравнимый с «Каноном Безначального», священная книга, которую не выменяешь даже за божественный исток.

С древних времён до наших дней появилось всего пять наставников истока. Это была квинтэссенция жизненного опыта учителя, и её ценность была неизмерима.

Е Фань читал слово за словом, запоминая, боясь пропустить хоть один знак.

Этот текст был очень глубоким и трудным для понимания. Разные искусства истока — неслыханные, почти на уровне Пути. Е Фань не понимал, мог только запоминать.

Запомнив, он взмахнул рукавом — каменная крошка разлетелась, и это искусство истока исчезло навсегда. Он прикинул, что если бы эти методы были записаны в «Книге наставника истока», они бы заняли девять страниц.

— Четвёртый наставник действительно был гением, сумевшим дописать девять страниц... — вздохнул Е Фань.

Прочитав четыре столба, он засомневался: зачем четвёртый наставник пришёл сюда и куда он делся?

В беседке были каменный стол и четыре каменные скамьи. Время, словно нож, вырезало на них следы, называемые «ушедшее время». Простые и без украшений, они хранили накопление лет.

Но на них не было пыли. Хотя они были старыми, они были чистыми. Е Фань подошёл и с удивлением обнаружил, что на каменном столе тоже есть иероглифы, но очень лёгкие и бледные, едва заметные.

Он сел на каменную скамью, внимательно прочитал, и его сердце забилось чаще. Здесь упоминалась старость наставника истока!

Четвёртый наставник пришёл в запретную зону Начала не потому, что его жизненный срок подходил к концу, а потому, что он чувствовал приближение «старости» — когда должно было случиться нечто нехорошее. Он не хотел повторять судьбу предшественников и хотел найти выход.

— Неужели... — Е Фань не понимал. Он считал, что ужасная «старость» наставника истока связана с поиском истока. Прийти в запретную зону Начала — это всё равно что самому вырыть себе могилу.

Это место можно назвать краем истока под небесами. Как же здесь можно укрыться от беды?

Он внимательно прочитал дальше и постепенно понял, в чём была беда четвёртого наставника. Как бы ни был велик мир, ему негде было укрыться. Подумав, он вошёл сюда. «Крайности сходятся» — такой ландшафт редко встречается с древних времён. Он хотел с помощью этого «предела» и «обратной стороны» изменить свою судьбу.

— Учитель упокоился здесь? — Е Фань огляделся.

Сосновая роща была тихой, лунный свет мягким, ручей чистым. Где же тут могила?

Не желая переживать судьбу предшественников и избежать беды старости, четвёртый наставник был очень решителен. В конце каменного стола была стрелка, указывающая в глубь рощи.

Эта сосновая роща была бескрайней. В лунном свете она выглядела стройной и красивой, окутанной серебряным туманом.

Е Фань постоял в беседке, затем пошёл вперёд. Когда он вышел из беседки, священная книга в его руке снова зашелестела и засияла разноцветным светом.

В роще сверкали узоры наставника истока, указывая путь.

Е Фань понял: и беседка, и этот путь были оставлены для того, кто будет владеть священной книгой. Иначе нельзя было бы увидеть символы, закопанные под землёй.

Какова же старость наставника истока? Что происходит? Удалось ли четвёртому наставнику избежать её? Возможно, ответ впереди.

— Будучи наставником истока, всю жизнь определяешь драконьи жилы, добываешь редкий исток, бродишь по горам и пустошам, выкапываешь вещи, которые не должны были увидеть свет. Возможно, из-за этого небеса завидуют. — пробормотал Е Фань.

Возможно, он сам когда-нибудь станет наставником истока. Он не знал, случится ли с ним в старости такая же беда. Он до сих пор не понимал, что же это за ужасная перемена.

Идя по лесу, Е Фань не встречал опасностей. Узоры наставника истока на земле, похожие на драконов и змей, на черепах, везущих колесницы, привлекали силу звёзд, и струился чистый свет.

— Четвёртый наставник действительно достиг непостижимых высот. То, как он запечатал поверхность, — прошло больше десяти тысяч лет, а сила не ослабла.

Е Фань был полон восхищения. Этот учитель был невероятно удивительным. Даже повелители святых земель и императоры в старости погибли здесь, а он проложил путь к спасению.

Что касается силы, наставник истока не мог сравниться с повелителями святых земель. Но в таких гиблых местах он был удивительным человеком, с которым не могли сравниться даже императоры Центральной равнины.

— Учитель уже вскрыл поверхность. Почему же я всё ещё застрял здесь? Как мне выбраться? Почему он не оставил соответствующих записей? Может, они впереди?

Е Фань хотел узнать, что случилось с четвёртым наставником, но ещё больше он хотел уйти отсюда. То, что под землёй, было настолько ужасно, что даже наставник истока не смог вскрыть, и это было невообразимо.

Он боялся, что если задержится, то потревожит что-нибудь, и тогда будет совсем плохо.

Пройдя несколько ли, Е Фань нашёл три ветхих строения, не очень больших, похожих на тот первый храм — все очень старые, почти рухнувшие.

Что они не рухнули за столько времени — это было чудо. Е Фань был уверен, что внутри наверняка были вырезаны узоры Пути. Иначе любое строение давно превратилось бы в прах.

Это были настоящие руины эпохи Великой пустоты, и они находились в запретной зоне Начала. Если бы он мог найти какие-то предметы, их происхождение было бы ужасающим.

Но Е Фань только посмотрел и не пошёл туда. Он шёл по пути, указанному узорами наставника истока, не смея рисковать.

Узоры наставника истока соответствовали звёздам на небе. Серебряные нити уходили в лес, мерцая, как свечи.

Пройдя ещё четыре ли, он увидел величественное строение, преграждающее путь. Узоры наставника истока вели именно сюда.

Храм был большим, как гора. Даже древние сосны не могли его полностью скрыть.

Но серебряный лунный свет, падая на него, не делал его светлым и святым, а, наоборот, зловещим.

Он был сложен из чёрного камня, который поглощал свет. Он был похож на запылившийся замок призраков — тихий, без единого звука.

Ворота были открыты настежь, внутри было темно, ничего не видно, словно там была бездна.

— Четвёртый наставник в старости спрятался здесь. Удалось ли ему изменить свою судьбу? — Е Фань чувствовал, что этот величественный храм был каким-то зловещим — слишком тёмным, даже с его зрением нельзя было разглядеть, что внутри.

— Старость наставника истока... Как бы то ни было, я должен войти и узнать, что случилось. — Он пошёл вперёд.

Сосновые иголки лежали слоем в несколько чи², наполовину засыпав каменные ступени. Идти по ним было мягко. Пройдя больше десяти метров, он поднялся по высоким ступеням к древнему строению.

² Чи (尺) — около 33 см.

— Здесь есть иероглифы...

Перед распахнутыми каменными воротами была пустая площадка, на каменных плитах были вырезаны символы.

Е Фань вздрогнул. Он увидел Могилу огненного дракона, увидел Кровоточащего дракона, увидел эту сосновую рощу — всё было вырезано на каменных плитах, в миниатюре.

Кроме того, были комментарии четвёртого наставника и много непонятных символов.

Е Фань был потрясён. Рисунки на земле связывали Могилу огненного дракона и это место.

Могила огненного дракона извивалась, тело дракона лежало на земле. Кровоточащий дракон тоже был вырезан очень ярко. Но самым странным было то, что на рисунке в сосновой роще был древний гроб.

Низкая горная гряда соединяла Могилу огненного дракона и эту сосновую рощу, словно железная цепь.

Это был истинный дракон, несущий гроб!

Е Фань изменился в лице. Рисунки на земле очень удивили его. Линии того древнего гроба были очень тонкими, даже узоры были видны. Он показался ему знакомым.

Да, знакомым — похожим на бронзовый гроб, который привёз его в этот мир, запряжённый девятью драконьими трупами!

Не совсем такой же, но очень похожий!

— Это...

У него волосы на голове зашевелились. Могила огненного дракона и Кровоточащий дракон — это и был дракон. Соединённый с древним гробом в сосновой роще, разве это не истинный дракон, несущий гроб? Очень похоже на девять драконьих трупов, несущих гроб!

— Что это значит?!

Е Фань остолбенел. Это была реальная карта местности. Могила огненного дракона и сосновая роща соединялись низкой горной грядой — это было всё равно что железная цепь, соединяющая их.

Это была карта местности радиусом в несколько сотен ли, уменьшенная и вырезанная на каменной плите. И в этом была такая тайна!