Небо было черно, как тушь, звёзды и луна исчезли, словно наступила вечная тьма. Вокруг Древнего рудника Начала царила пустота и безмолвие.

Невыразимое давление, бесконечный страх, ужасное чувство удушья — казалось, будто множество чёрных гор опускаются и давят на душу.

— Что происходит? — четверо были встревожены, их сердца сжимались, они не понимали, что случилось.

— Что с Древним рудником Начала? Мы не умрём? — дрожащим голосом спросил Чэнь Хуайюань.

Ли Дэшэн тоже дрожал. Его левый глаз засветился тусклым светом — ясновидящий глаз широко раскрылся, устремившись в сторону Древнего рудника Начала.

— Что ты видишь? — поторопил Е Фань.

— Что там с Древним рудником Начала? — нетерпеливо спросил Старое лезвие.

— Ничего не вижу. Там черно, пробирает до костей, всё пожирает. Мои глаза... — Ли Дэшэн вдруг вскрикнул, опрокинулся навзничь, и из уголка его глаза потекла кровь.

Это происшествие заставило остальных троих похолодеть. Они быстро помогли ему подняться.

— Что с тобой? — спросил Е Фань.

Уголок левого глаза Ли Дэшэна треснул, вытекла струйка крови. Ясновидящий глаз был пуст и очень опух. К счастью, зрачок не пострадал — повредилось только белок.

— Умираю от боли! — он плакал, непрерывно направляя духовную силу в ясновидящий глаз. Только через некоторое время он пришёл в себя.

— Что случилось? — допытывался Старое лезвие.

— Чёрная дыра, огромная чёрная дыра, способная, кажется, поглотить небо... — Ли Дэшэн был в ужасе. Его ясновидящий глаз чуть не лопнул.

Вжух

Спустя некоторое время звёздный свет и луна снова появились — так внезапно.

Мягкий свет, подобный дыму и туману, был особенно святым, дарил свет и тепло, развеивая недавнюю пустоту.

Красновато-бурая земля была бледной и светлой, камни, валуны, невысокие горы покрылись тонкой вуалью — словно бледная картина.

— Как напугали! Что это было? — Чэнь Хуайюань похлопал себя по груди.

Свет вернулся, и всё, что только что произошло, казалось, никогда не случалось. Звёздный свет в небе собирался в реку и стекал к Древнему руднику Начала.

Огромная чёрная дыра, пожиравшая всё, исчезла — всё было как прежде.

— Прямо как наваждение. — вздохнул Е Фань.

Но не прошло и много времени, как снова раздался глухой звук «вуум», и весь священный свет снова был поглощён.

Вокруг было пусто и темно, хоть глаз выколи, особенно у Древнего рудника Начала — там было ещё темнее, словно бездна.

— Почему снова темно?

— Точно. Сейчас приближается полночь. Легенда гласит, что именно тогда Древний рудник Начала поглощает эссенцию неба и земли. — Старое лезвие испугался. — Нужно скорее уходить, иначе можем не выбраться.

— Вперёд! — тихо крикнул Е Фань. Он примерно понял ситуацию и повёл троих наружу.

Конечно, уход означал постоянные повороты, смену направлений, а не движение по прямой.

Е Фань постоянно вычислял. Согласно «Книге наставника истока», даже каждый шаг имел значение. Трое сзади шли строго по его следам.

Путь был извилистым — можно сказать, три шага вперёд, два назад, то влево, то вправо, очень неустойчиво.

Иногда Е Фань останавливался, чтобы сделать расчёты на земле, оценить окрестности и только потом выбирал направление.

— Мастер раскопок, пожалуйста, выведите нас. — ныл Чэнь Хуайюань на ходу. — Я всегда уважал таких удивительных людей, как вы, и сам хотел войти в эту профессию, но выучил только верхушки.

— Отойди, не мешай. — Старое лезвие оттолкнул его, боясь, что он помешает Е Фаню.

Через полчаса Е Фань вывел их в исходную точку, в восьмидесяти-девяноста ли от Древнего рудника Начала.

Время от времени сзади раздавались глухие звуки — огромная чёрная дыра, словно кит, пожирала эссенцию неба и земли, будто древнее чудовище разинуло пасть.

Е Фань несколько раз был вынужден останавливаться. Когда небо и земля погружались во тьму, он должен был останавливаться и спокойно рассчитывать.

Так, останавливаясь и идя, пройдя, казалось, тысячу ли, они наконец выбрались из этой странной области и оказались в ста пятидесяти ли.

— Наконец-то вышли!

Четверо облегчённо вздохнули. Особенно Е Фань — он обессиленно рухнул на землю. Бесконечные расчёты истощили его.

Он достал Нефритовую флягу, отпил почти высохший священный источник и быстро восстановился.

Если бы он не постигал «Книгу наставника истока», Е Фань был уверен, что они навсегда запечатались бы внутри и почти не смогли бы выбраться.

— Мастер раскопок, я поставлю вам табличку с молитвой о долголетии. Я сделаю это. — Чэнь Хуайюань был полон благодарности.

— Не мечтай раньше времени. Мы только немного отошли от рудника. Мы всё ещё в запретной зоне Начала. Таких мест, как «Дракон кашляет кровью», здесь не одно. В любой момент можем погибнуть. — Старое лезвие облил его холодной водой.

Е Фань тоже вздохнул. Запретная зона Начала была чрезвычайно опасна. Таких мест, как «Могила огненного дракона» и «Кровоточащий дракон», здесь было не одно. Можно было легко попасть в безвыходное положение.

Лунный свет был мирным. Они шли медленно, осторожно, боясь оступиться и попасть в гиблое место.

— Какими были те трупы, что ты видел у Древнего рудника Начала? — спросил Е Фань Ли Дэшэна.

— Это были люди? — спросил Старое лезвие.

— Все человекоподобные. Но трудно сказать, были ли это люди. Расстояние было слишком большим, мой ясновидящий глаз мог разглядеть только очертания. Были мужчины и женщины, одежда очень древняя. — Ли Дэшэн всё ещё был в страхе.

— Возможно, это трупы древних повелителей святых земель или императоров. А может, они изначально были в Древнем руднике Начала... — пробормотал Старое лезвие.

— Хорошо, что мы не встретили живых существ. — Е Фань радовался. О Древнем руднике Начала ходило слишком много легенд, одна страшнее другой.

— Живые существа... с древних времён мало кто их видел... — пробормотал Старое лезвие.

— Интересно, те трое, похожие на божеств, ещё где-то рядом... — тихо сказал Ли Дэшэн.

Строго говоря, именно появление тех трёх существ, окутанных сиянием, заставило их бежать, и они чуть не застряли у Древнего рудника Начала.

— Только бы не встретить их снова. — пробормотал Чэнь Хуайюань.

— Эй вы, двое, с вашими вороньими языками, могли бы заткнуться! — Старое лезвие вытаращил глаза, он очень не любил такие разговоры.

— Плохо! — Е Фань посмотрел на горизонт, и его сердце упало.

Их слова сбылись!

Хотя была полночь, темно не было. Луна висела высоко, и бескрайняя красная земля была смутно освещена.

На горизонте появились три фигуры. Они смотрели в эту сторону, окутанные сиянием, словно три божества стояли там.

Тот, что в центре, был прост и иллюзорен — казался нереальным.

Тот, что слева, был окутан божественным светом, ярким и ослепительным, словно солнце — казалось, сам бог солнца сошёл на землю.

Тот, что справа, — в белых одеждах, с развевающимися чёрными волосами, подобный фее Чертога луны, сошедшей на землю, сверкающий и чистый.

— Три запретных существа...

— Они правда хотят загнать нас в Древний рудник Начала!

Чэнь Хуайюань и Ли Дэшэн, только немного успокоившись, снова начали дрожать. Они хотели бежать, но их ноги тряслись и не слушались.

Е Фань и Старое лезвие хотели бежать, но за ними был Древний рудник Начала — некуда было повернуть.

Но случилось нечто удивительное. Те три божества на горизонте вдруг развернулись и побежали, словно избегая змеи или встретив злого духа. Они мчались невероятно быстро.

Старое лезвие остолбенел от удивления.

Ли Дэшэн и Чэнь Хуайюань тоже вытаращили глаза и заикаясь заговорили:

— Запретные существа... боятся нас? Это... как так?

— Божества... убегают... я... не ослышался?

Хотя расстояние было большим и видны были только смутные очертания, Е Фаню показалось, что они знакомы. В его голове вдруг вспыхнула догадка.

— Твою же...

Он быстро побежал, бросившись в погоню.

— Он осмелился ругать живых существ в запретной зоне Начала? — удивился Чэнь Хуайюань.

— Сошёл с ума, совсем сошёл с ума. Мастер раскопок одержим — он преследует трёх божеств! — вскрикнул Ли Дэшэн.

Старое лезвие сначала остолбенел, а потом вдруг подскочил:

— Вперёд! Это не божества Древнего рудника Начала, это такие же люди, как мы!

— Что? Они люди? — Чэнь Хуайюань сразу набрался смелости и начал ругаться: — Чёрт возьми, это они заставили нас бежать и чуть не умереть у Древнего рудника Начала. А они, оказывается, тоже люди!

Ли Дэшэн тоже выругался:

— Ах вы... это вы нас чуть не убили. Я...

Они быстро поняли, что при первой встрече они стояли на возвышенности, а когда спустились в низину и потеряли их из виду, начали бежать.

Значит, в тот раз они, скорее всего, тоже бежали, но из-за возвышенности они этого не видели.

Е Фань бежал впереди, Старое лезвие за ним, Чэнь Хуайюань и Ли Дэшэн замыкали — все четверо яростно преследовали.

Они были очень терпеливы — никто не кричал, все молча бежали.

Трое впереди бежали очень быстро, но не могли полностью раскрыться, боясь случайно попасть в гиблое место, поэтому не могли оторваться от преследователей.

Хотя он видел только смутные очертания, Е Фань был почти уверен — это были святая дева Нефритового озера, Яо Си и наследник Яогуан.

Он знал, что эти трое наследников святых земель приехали на окраину Древнего рудника Начала перевозить камни, но никак не ожидал, что они тоже заблудят здесь.

— Эти трое чуть не убили нас у Древнего рудника Начала. Мы должны их как следует напугать! — Ли Дэшэн и Чэнь Хуайюань скрипели зубами.

Е Фань решительными действиями заставил трёх наследников святых земель бежать без остановки.

Наследник и святые девы, обычно такие спокойные и невозмутимые, сейчас были очень растеряны. Они приняли преследователей за запретные существа из рудника.

— Мне кажется, это люди, а не какие-то странные существа.

— Точно. Их одежды развеваются. Тот, кто впереди, похож на даоса. И он кажется знакомым.

— Наверное, это действительно люди. Если бы это были ужасные существа, они бы нас уже догнали.

Святая дева Нефритового озера, Яо Си и наследник Яогуан были необычными людьми. Даже заблудившись в запретной зоне Начала, они не паниковали. Они быстро поняли, что к чему, остановились и замерли на месте.

— Бесконечный Небесный владыка, не старые ли это друзья впереди? — Е Фань, увидев, что они остановились, быстро побежал вперёд и заговорил. Молчать было нельзя.

Вскоре они встретились.

Серебряная луна висела высоко, её свет был ясным и мягким. Теперь они могли хорошо разглядеть друг друга.

Волосы наследника Яогуан сверкали золотом, всё его тело сияло. Он не рассердился, но и обычной мягкой улыбки на его лице не было — он слегка нахмурился.

Яо Си, в белых, как снег, одеждах, была подобна фее, не знающей мирской суеты. Она слегка нахмурилась:

— Даос, не ожидала встретить вас здесь. Вы достойны быть дядей даоса Дуаня.

Дуань Дэ был известен как «бессовестный даос», «беспринципный даос». Яо Си намекнула, что так гоняться за ними в запретной зоне Начала — никому не понравится. Но она была хорошо воспитана и не стала скандалить.

— Бесконечный Небесный владыка. — Е Фань произнёс даосский возглас. — Это недоразумение.

Святая дева Нефритового озера молчала. Немного погодя она спросила:

— Даос, как вы сюда попали?

— Долгая история...

В этот момент подоспели Чэнь Хуайюань и Ли Дэшэн:

— Вы кто? Это вы чуть не убили нас у Древнего рудника Начала?

Они, не разбираясь, вылили все свои жалобы, и у наследника Яогуан, Яо Си и святой девы Нефритового озера не осталось аргументов.

Выслушав их, трое поняли, что они просто напугали друг друга — действительно «недоразумение».

Когда недоразумение разрешилось, Яо Си пожаловалась:

— Даос, вы ничем не уступаете тому бессовестному даосу. Вы узнали нас, но всё равно молча гнались за нами.

Наследник Яогуан тоже сказал:

— Брат даос, эта шутка была слишком грубой.

Святая дева Нефритового озера, с голосом, подобным небесной музыке, сказала:

— Даос, вы чуть не загнали нас в гиблое место.

— Всё это недоразумение. — Е Фань перевёл тему. — А вы как заблудились в запретной зоне Начала?

— Мы были на краю запретной зоны...

По их словам, с ними случилось почти то же, что с Е Фанем и его спутниками. За пределами запретной зоны жизни поднялся чёрный странный ветер, многие погибли, и троих затянуло внутрь.

Когда выяснилось, что они — наследники святых земель, Ли Дэшэн и Чэнь Хуайюань перестали возмущаться. Старое лезвие же был спокоен с самого начала.

Узнав, как они попали сюда, семеро вздохнули. Оказывается, виной всему был тот чёрный странный ветер.

— Даос, вы... ради того, чтобы увидеть Древний рудник Начала, забрались так далеко. — покачал головой наследник Яогуан.

Они объединились. Когда трое наследников узнали об их приключениях в запретной зоне, они были весьма удивлены, что Е Фань смог вывести их из смертельной ловушки.

— Я думаю, если мы пройдём через ту красную равнину впереди, то сможем выйти из запретной зоны. — сказал Старое лезвие.

Е Фань и трое наследников святых земель кивнули — они тоже так думали.

Они прошли шестьдесят с лишним ли и вдруг увидели сосновую рощу, преграждающую путь.

Луна светила сквозь сосны, по камням струился прозрачный ручей — это была реальность.

Сосны колыхались, ручей журчал, луна отражалась в воде — было тихо и ясно.

Древний рудник Начала был запретной зоной жизни, где ничего не росло. Откуда здесь такое место?

Все были удивлены и встревожены.

— Там что-то светится... — глаза наследника Яогуан были глубокими, казалось, он мог видеть сквозь сосновую рощу.

Ручей журчал по зелёным камням, чистый и светлый. Семеро вошли в рощу и действительно увидели сверкающий свет.

— Это... скелет!

Все вздрогнули. Под старой сосной лежал белый скелет, весь сверкающий в лунном свете.

— При жизни этот человек, должно быть, обладал невероятной силой. После смерти его кости остались такими нефритовыми — невообразимо.

— Здесь есть нефритовая подвеска. — Яо Си нашла в ручье тёплый нефрит, вырезанный в форме дракона, сверкающий.

— Это император из Великого Ся! — удивилась святая дева Нефритового озера.

Такую подвеску мог носить только император Великого Ся — это был символ власти.

Все были потрясены. Один из императоров бессмертного царства, существующего сотни тысяч лет, погиб здесь.

— Действительно, Древний рудник Начала поглощает повелителей святых земель и императоров. — вздохнул наследник Яогуан. Он не знал, придётся ли ему когда-нибудь идти туда.

— Он погиб, не дойдя до Древнего рудника Начала. Здесь должна быть какая-то неведомая опасность. Нужно скорее уходить! — на неземном лице Яо Си появилось волнение, её прекрасные глаза скользнули в глубь сосновой рощи.

Все внутренне содрогнулись. Император бессмертного царства, чья сила была непостижима, погиб здесь. Это место не было таким мирным, как казалось.

— Быстро! — Е Фань вспомнил кое-что и первым отступил.

Теперь все считали его «мастером раскопок». Увидев это, они забеспокоились ещё больше и быстро отступили.

— Даос, здесь что-то не так? Вы что-то заметили? — тихо спросила святая дева Нефритового озера, от её нефритового тела исходил аромат.

— Здесь не должно быть сосновой рощи и прозрачного ручья. Это место должно быть пустынным. Крайности сходятся... — Е Фань был встревожен. В «Книге наставника истока» было предупреждение: «Крайности сходятся — увидев, быстро отступай».

Это было предупреждение не для обычных людей, а для наставника истока!

Во второй половине «Книги наставника истока» упоминался такой ландшафт — место, которое не должно существовать, где под землёй обязательно есть что-то невероятное, и даже наставник истока должен был отступать!

Сердце Е Фаня бешено колотилось. Это была земная жила, способная убить наставника истока — проклятая земля, которой нужно избегать. С его нынешними силами он не мог даже предположить, что там под землёй.

— Неужели я действительно увидел «крайности сходятся» — это упоминается даже во второй половине «Книги наставника истока»... — прошептал он про себя. Сейчас он точно не мог её сопротивляться!

Даже если бы первый предок семьи Чжанов, тот наставник истока, возродился, он, наверное, не смог бы её открыть!

Е Фань обливался холодным потом. Он шаг за шагом отступал, его одежда на спине промокла. Остальные, чувствуя его напряжение, затаили дыхание и последовали за ним.

Ничего плохого не случилось. Ручей звенел, приятный для слуха, протекая через рощу, было очень мирно.

Потрясающий мир император погиб здесь. Как же здесь могло не быть опасно? Это была кровавая проклятая земля!

Но они уже отступили на несколько сотен чжанов, а ничего не произошло.

Вжух

Е Фань развил максимальную скорость, оставив за собой размытый след, и в мгновение ока вылетел. Медленно отступать было не выход.

— Господа, каждый сам за себя. Если выживем — встретимся в пятидесяти ли!

«Мастер раскопок», который смог выбраться из Древнего рудника Начала, так сказал. Остальные шестеро содрогнулись. Раздался звук рассекаемого воздуха — они применили все свои средства и бросились наутёк.

Е Фань бежал, спасая свою жизнь. У него по спине побежали мурашки. Запретная зона Начала была слишком ужасна — гиблые места были повсюду. Он чувствовал, что это место ничуть не уступает самому руднику!