Лунный свет был прозрачен, как вода. Земля была пустынна и спокойна.

Красные камни под ногами, большие валуны в нескольких сотнях чжанов¹, каменные горы вдалеке — всё было окутано лунным светом, подобным лёгкой дымке, смутно и неясно.

¹ Чжан (丈) — около 3,3 м.

Е Фань и четверо других, включая Старое лезвие, не разделяли этого спокойного настроения. Они явно приблизились к Древнему руднику Начала. Стоя на красной каменистой земле, их сердца готовы были выпрыгнуть из горла.

Двое практикующих по имени Ли Дэшэн и Чэнь Хуайюань дрожали, едва стоя на ногах, их души были полны страха.

Древний рудник Начала, одно из семи запретных зон жизни Восточных пустошей, был известен своей ужасной репутацией. С древних времён здесь произошло слишком много страшных событий.

— Кто-нибудь, спасите нас! Я правда не хочу умирать!

— Как отсюда выбраться? Старое лезвие, у тебя есть план? Даос, ты можешь найти выход?

Их голоса дрожали, они были почти в отчаянии, их лица были бледны, как бумага.

До Древнего рудника Начала оставалось меньше ста ли² — если войти в эту зону, шансов на спасение было мало.

² Ли (里) — около 500 м.

— Чего паникуете? Мы же не вошли в рудник. Сейчас ещё восемьдесят-девяносто ли. Есть время отступить. — крикнул Старое лезвие.

— Разве не говорят: «Увидел Начало — значит, смерть»? Мы его почти увидели. Есть ли у нас шанс выжить? — они ухватились за соломинку, с надеждой глядя на Старое лезвие.

— Это если приблизиться к руднику. Мы ещё далеко. Есть шанс! — Старое лезвие не хотел больше говорить, развернулся и побежал. В этом месте нельзя было задерживаться — иначе точно не выжить.

Е Фань тоже развернулся и побежал за Старым лезвием. Он чувствовал, что ему не везёт: он хотел только посмотреть на Начало издалека, но чёрный вихрь затянул их сюда.

Ли Дэшэн и Чэнь Хуайюань, бледные, бежали следом. Они потеряли самообладание, не знали, что делать, и пассивно следовали за Старым лезвием и Е Фанем.

Е Фань и Старое лезвие пробежали пятьдесят ли и только тогда остановились, чтобы перевести дух. Но тут же снова изменились в лице.

— Не так! Почему я всё ещё вижу Древний рудник Начала? — тихо воскликнул Старое лезвие.

Е Фань тоже почувствовал неладное. Он применил божественное зрение и вгляделся вдаль.

На краю земли звёздный свет, подобный воде, белый и бескрайний, струился вниз, собираясь в одном месте.

Несомненно, это был Древний рудник Начала. Расстояние до него было всё те же восемьдесят-девяносто ли!

Тревога, страх, гнев, печаль — разные эмоции волнами доносились издалека, почти заражая их, как и раньше.

— Как так? Мы же убежали на пятьдесят ли, а расстояние не изменилось?

Лица Ли Дэшэна и Чэнь Хуайюаня позеленели. Всё их тело, кроме глаз, дрожало.

— Мы же бежали... в противоположную сторону. Почему же мы словно кружим вокруг него?

Этот результат заставлял волосы встать дыбом. Четверо потеряли всякую уверенность.

— Мы ещё живы! Продолжаем бежать! — низким голосом сказал Старое лезвие. Сжимая свою трубку, он быстро побежал, в мгновение ока преодолев несколько сотен метров.

Ли Дэшэн и Чэнь Хуайюань, шатаясь и падая, с трудом ковыляли за ним. Несколько раз падали.

Нельзя их винить за трусость. Сколько повелителей святых земель погибло здесь с древних времён до наших дней? По сравнению с ними, эти двое были ничтожеством.

У Е Фаня тоже на душе кошки скребли. Эта ситуация была похожа на описанную во второй половине «Книги наставника истока», но та часть была слишком глубокой, он ещё не мог её осилить.

Пробежав пятьдесят ли, они остановились и снова обнаружили, что ситуация не изменилась — они всё ещё кружили вокруг Древнего рудника Начала.

— Невероятно. Я не понимаю! — Старое лезвие был ошеломлён. Когда они бежали, ему казалось, что они удаляются от рудника, но когда останавливались, оказывалось, что они просто кружат, а не уходят.

Он присел на корточки, достал трубку, закурил и глубоко задумался, нахмурив брови.

— Старое лезвие, ты ещё можешь курить? — Ли Дэшэн был в отчаянии.

— Думай быстрее. — Чэнь Хуайюань нервничал, сидя на земле и тяжело дыша.

Е Фань теперь мог определить — это то состояние, о котором говорилось во второй половине «Книги наставника истока». Божественный исток образовал «энергетическое поле», искажающее пространство и изменяющее время.

Это самое страшное. Это не было сделано нарочно — божественный исток порождал это естественно, словно меняя «правила» и «порядок» этого неба и земли.

Пока их положение было ещё сносным — они не вошли в опасную зону. Если бы они затронули неизвестные законы неба и земли, последствия могли быть разрушительными.

— Даос, вы что-то поняли? — Ли Дэшэн с надеждой посмотрел на него.

Чэнь Хуайюань тоже подошёл:

— Молодой господин, если вы сможете вывести нас, я вас щедро отблагодарю!

— Я только немного понял. Это место слишком сложное... — Е Фань говорил правду.

Появление энергетического поля, искажающего пространство, было вызвано тем, что божественного истока было не один кусок, и их силы взаимодействовали, порождая это поле.

Но если были и другие факторы, то предсказать было невозможно — разве что пришёл бы сам наставник истока.

— Древний рудник Начала, должно быть, содержит божественный исток, который, наверное, уже одухотворился. — вздохнул Старое лезвие.

— Тогда всё ещё сложнее. Он может сам создавать смертельные ловушки, и последствия будут непредсказуемы. — нахмурился Е Фань.

Плохо было то, что всё это были поверхностные догадки. Никто не знал, что там на самом деле.

— Продолжим бежать. Может, найдём выход. — Е Фань встал. Он хотел измерить эту местность.

Так они снова побежали.

Час спустя Ли Дэшэн и Чэнь Хуайюань почти пускали пену изо рта и обессиленно рухнули на землю. Неизвестно, сколько «пятидесяти ли» они пробежали, но так и не смогли удалиться.

— Как так... — они тяжело дышали, почти в изнеможении.

— Неужели в том божественном истоке запечатано живое существо? — прошептал про себя Старое лезвие.

Е Фань молчал. Вероятность была высока. И если там было живое существо, то оно наверняка было非凡но сильным, что добавляло ещё один фактор неопределённости.

— Я слышал, что в руднике зародились святые духи. Даже великий божественный правитель Восточных пустошей погиб бы там.

— Ещё говорят, что там живут бессмертные.

Ли Дэшэн и Чэнь Хуайюань, сидя на земле, тоже так говорили. Пробежав столько времени, они обливались потом, но уже не так боялись.

Все эти разговоры были лишь «вступлением». Согласно более поздним записям в «Книге наставника истока», можно было сделать в десять раз более ужасные предположения.

Е Фань, изучив лишь малую часть «Книги наставника истока», уже испытывал бесконечное благоговение перед Древним рудником Начала.

Увидев только «вступление», он уже понял, насколько это страшно. Настоящая суть оставалась скрытой.

По его предположению, даже полностью постигнув «Книгу наставника истока», он, возможно, не смог бы понять «основной текст» Древнего рудника Начала.

Это место, наверное, было намного страшнее, чем можно представить. Скорее всего, там скрывались потрясающие тайны.

Иначе почему даже настоящий наставник истока не осмеливался войти? Первый предок семьи Чжанов, удивительный человек своего времени, ничего не мог поделать и всю жизнь не осмелился войти в Древний рудник Начала, считая это величайшим сожалением в жизни.

— Неужели мы действительно здесь погибнем? — Лица Ли Дэшэна и Чэнь Хуайюаня помрачнели. Увидев, что Е Фань молчит, они подумали, что выхода нет.

— Смерть необязательна. — Е Фань встал. — Ещё несколько десятков ли, и мы обойдём рудник почти кругом. Тогда мы сможем немного разобраться в ситуации.

Он испытывал благоговение перед Древним рудником Начала, но они не приближались к нему — расстояние было около восьмидесяти-девяноста ли. Он думал, что, возможно, сможет найти выход.

В конце концов, это была окраина, а не центр.

Пробежав ещё двадцать с лишним ли, они действительно вернулись в исходную точку.

— Даос, я вижу, вы爵爷³, вы мастер в этом деле. Придумайте что-нибудь!

³ 爵爷 (цзюэ е) — «граф», здесь игра слов: 掘爷 (цзюэ е) — «мастер раскопок», «шахтёр».

Услышав, как Чэнь Хуайюань назвал его «爵爷», Е Фань невольно усмехнулся. «爵爷» — это «граф», а «掘爷» — «мастер раскопок», шутливое прозвище учеников наставника истока.

Люди этой профессии копают горы и роют пещеры, бродят под землёй, не видя света. Тех, кто копает жилы истока, в шутку называют «мастерами раскопок».

— Даос, мастер раскопок, вы придумали, как выбраться? — с тревогой спросил Ли Дэшэн.

— План есть, но нужно рисковать.

— Как рисковать? — спросил Старое лезвие, затягиваясь трубкой.

— Нужно пройти несколько ли в сторону Древнего рудника Начала, чтобы лучше понять местное «энергетическое поле». Тогда можно будет найти выход. — спокойно сказал Е Фань.

— Мастер раскопок, вы сошли с ума?! — Чэнь Хуайюань подскочил, очень взволнованный. — Кто же сам идёт на смерть к Древнему руднику Начала? Даже повелители святых земель шли туда только в старости, когда их жизненный срок подходил к концу.

Е Фань, не поднимая головы, чертил на земле и вычислял:

— Только так, постоянно измеряя, мы сможем разобраться в ситуации и найти выход.

— Хорошо, давайте. — Старое лезвие сильно затянулся, выбил трубку о землю и встал.

— Для осторожности пройдём только пять ли, не будем углубляться слишком далеко. — Е Фань пошёл вперёд.

Ли Дэшэн и Чэнь Хуайюань, с кислыми лицами, очень неохотно, но боялись оставаться одни. Теперь они могли полагаться только на этого мастера раскопок.

Пройдя пять ли вглубь, они остановились и с удивлением обнаружили, что земля словно отодвинулась назад.

— Это... — даже Старое лезвие был потрясён, у него волосы встали дыбом.

Они прошли всего пять ли, но, остановившись, оказались на двадцать ли ближе. Звёздный свет, стекающий к Древнему руднику Начала, был виден — словно белый водопад простирался впереди.

— Даос, вы нас погубите... — испуганно сказал Чэнь Хуайюань.

— Не страшно. Вернёмся по той же дороге. — Е Фань тоже был удивлён. «Правила» и «порядок» здесь были сильно искажены.

Войти было легко, выйти трудно. Двадцать ли они пробирались целый час. Вместо того чтобы идти назад, они постоянно кружили.

Если бы Е Фань заранее не начертил на дороге особые узоры в соответствии с «Книгой наставника истока», они бы вообще не выбрались.

Метки, оставленные Старым лезвием и другими, стёрлись и исчезли. Только узоры наставника истока, оставленные Е Фанем, ещё сохранились.

— Мне кажется, мы шли не по прямой, а постоянно поворачивали, делали много крюков. — недоумевал Старое лезвие.

— Это из-за энергетического поля, естественно порождённого божественным истоком. К счастью, мы только на краю, и здесь нет сложных изменений. Нам ещё повезло. — ответил Е Фань.

— Мы сможем выбраться? — торопливо спросил Ли Дэшэн.

— Нужно попробовать ещё несколько раз с разных сторон. Иначе я не уверен.

— Ещё пробовать?! — Чэнь Хуайюань нервничал.

— У тебя есть план лучше? — Старое лезвие покосился на него.

В следующий час Е Фань попробовал ещё несколько раз. Последний раз был самым опасным — они продвинулись на тридцать ли вперёд. Даже лицо Старого лезвия побелело.

Теперь до Древнего рудника Начала оставалось меньше пятидесяти-шестидесяти ли. Было отчётливо видно, как бесконечные серебряные реки стекают вниз.

Белый свет полностью затопил то место, делая его мягким и святым.

— Что это? — удивился Е Фань.

Древний рудник Начала находился под землёй, его нельзя было увидеть, но всё, что было в воздухе, можно было разглядеть. Из рудника вырывались какие-то ослепительные предметы, то погружаясь, то всплывая.

Бесконечный звёздный свет, подобный реке, стекал, как водопад. Но эти предметы были ещё ярче: то поднимались в воздух, то опускались под землю.

— Может, это божественный исток? — Старое лезвие прищурился, из его глаз вырвались два острых луча.

— Божественный исток?! — удивился Е Фань. Он не был покрыт каменной коркой, он впитывал звёздный свет. Неужели этот исток стал духом? Их было не один кусок — четыре-пять светящихся точек, а это только те, что он мог видеть.

— Я вижу трупы... — губы Ли Дэшэна дрожали, лицо посинело.

— Что? Где? — встревожился Е Фань.

— В небе над Древним рудником Начала. Они то погружаются под землю, то поднимаются в звёздный свет. — дрожал Ли Дэшэн.

— Чушь! — крикнул Старое лезвие. — Древний рудник Начала окутан таинственной силой, даже я вижу только смутные точки. Как ты можешь видеть?

— Мой левый глаз... от природы ясновидящий, иногда могу видеть особые вещи. — Ли Дэшэн был в ужасе.

— Левый глаз — ясновидящий... — Старое лезвие удивился.

Е Фань тоже был потрясён. Он слышал о таких глазах — их трудно получить, они от природы, и позволяют видеть сквозь тьму.

— Говори, что ещё ты видишь?! — одновременно спросили Е Фань и Старое лезвие.

— Трупы поднимаются, уходят в звёздный свет, а затем медленно опускаются под землю. Их много. — Ли Дэшэн говорил как в бреду, на его лице не было ни кровинки.

Он не видел ничего другого, даже божественного истока. Его уровень был недостаточен, его левый глаз видел тьму лишь иногда.

Судя по его описанию, Е Фань и Старое лезвие могли представить себе картину в шестидесяти ли.

В Древнем руднике Начала, в серебряном водопаде, падающем с неба, трупы купались в священном звёздном свете, то погружаясь, то всплывая.

Одно это представление заставляло их сердца трепетать. Что же это такое?

Кроме того, там поднимались и опускались светящиеся точки и другие предметы.

— Неудивительно, что такой удивительный человек, как первый предок семьи Чжанов, не осмелился войти в Древний рудник Начала... — прошептал про себя Е Фань. Это место было слишком таинственным.

Вуум

Внезапно у Древнего рудника Начала возникла огромная притягательная сила. Звёздный свет в небе в один миг иссяк, всё вокруг погрузилось в непроглядную тьму, нельзя было разглядеть вытянутую руку.

На земле образовалась огромная чёрная дыра, способная, казалось, поглотить всё.