Туман становился всё гуще. Будучи практикующими, они не могли видеть дальше ста метров. Туман обладал странной силой, и бескрайняя земля была полностью поглощена тьмой.

— Молодой господин, у вас есть план? Вы действительно можете вывести нас?

— Даос, всё зависит от вас. Если мы выживем, я поставлю вам табличку с молитвой о долголетии.

Оказавшись в запретной зоне Начала, никто не мог сохранять спокойствие. Все нервничали и окружили Е Фаня.

— У вас есть с собой исток? Он мне нужен, чтобы изменить ландшафт. — спросил Е Фань у остальных пятерых.

Старое лезвие ничего не сказал, а просто протянул больше десятка мешков — по пятьдесят цзиней¹ в каждом, как раз те деньги, которые он собрал.

¹ Цзинь (斤) — около 600 г.

Увидев это, остальные четверо тоже расщедрились и добавили ещё триста с лишним цзиней. Они были не из простых — иначе не заплатили бы пятьдесят цзиней, чтобы приехать к Древнему руднику Начала.

— Хватит? — спросил Старое лезвие.

Е Фань достал ещё пятьсот цзиней своего истока:

— Едва хватит.

— Не жадничайте. У нас ещё есть. — услышав его слова, они добавили ещё триста с лишним цзиней — это было всё, что у них было.

Е Фань достал сто восемь больших знамён и принялся тщательно вырезать на них, следуя записям в «Книге наставника истока», группы таинственных узоров.

Он хотел атаковать, чтобы защититься — запечатлеть земные жилы, запечатать божественный исток и силой проложить путь.

Конечно, он понимал, что с его нынешней силой он не сможет запечатать божественный исток. Для этого нужно было полностью постичь «Книгу наставника истока» — ему было ещё далеко.

Но изменить ландшафт на небольшом участке он мог с вероятностью двадцать процентов. Он хотел «вспугнуть змею», заставив одухотворённый дьявольский исток отступить.

Через час Е Фань закончил вырезать узоры на ста восьми знамёнах, затем тихо предупредил остальных:

— Держитесь рядом со мной. Ни в коем случае не отходите.

Услышав это предупреждение, кроме Старого лезвия, остальные четверо сильно нервничали.

Бам

Е Фань воткнул одно знамя в землю. Пальцем, словно ножом, он вырезал вокруг древка звёздную карту, а затем вложил в неё больше десятка цзиней истока.

— Это действительно сработает? — усомнился один из них. Он не видел в этом ничего особенного.

— Посмотрите, туман вокруг знамени значительно рассеялся. — другой был более внимателен и заметил это изменение.

На лицах нескольких человек появилась радость.

Е Фань быстро расставлял знамёна. Он не смел медлить, боясь неожиданностей. Вскоре было воткнуто уже больше десятка знамён, которые развевались в тумане.

В этом районе стало значительно светлее — туман рассеялся, предметы больше не были смутными.

Шиии

Неподалёку вспыхнул свет. Звёздная карта под одним из знамён ярко засияла, особенно заметно в ночи.

— Плохо, это существо вырывает знамя! — кто-то вскрикнул.

Хруст

Одно знамя сломалось. Смутная тень, мелькнув, сломала его.

Хруст

Вдалеке сломалось второе знамя. Видна была только покрытая шерстью тень, которая мелькнула и исчезла.

— Что же делать? Мы только расставляем, а оно тут же ломает. — Старое лезвие нахмурился.

— Всё плохо. Дело принимает скверный оборот. — Е Фань был встревожен. Он уже подозревал, что это существо не простое, и теперь был в этом уверен — это был хранитель божественного истока.

— Что делать? — спросили остальные.

— Ни в коем случае не раньте его. — торжественно предупредил Е Фань. Согласно «Книге наставника истока», это был лишь самый низший хранитель.

В этом божественном истоке, должно быть, было что-то запечатано!

Наверное, внутри было ужасное живое существо. Иначе зачем нужен такой сильный хранитель для защиты короля?

Обычно сильные хранители спят, оставляя только самого слабого охранять исток. Если ранить этого, проснутся более страшные — с ними не справиться.

— Божественный исток с живым существом внутри — это, должно быть, самый ценный вид божественного истока. Неужели мы действительно подошли к Древнему руднику Начала? — Е Фань забеспокоился.

Он действительно оказался в затруднительном положении. У этого божественного истока был хранитель — нельзя было «вспугнуть змею». Не то что существо внутри — даже если выскочит один сильный хранитель, они все погибнут.

— Что бы сделал наставник истока в такой ситуации? — пробормотал Е Фань и задумался.

Через полчаса Е Фань воткнул все знамёна в одном месте, вырезал большую звёздную карту и вложил в неё более тысячи цзиней истока.

— Господа, у нас только один шанс! — передал Е Фань. — Сейчас местность содрогнётся, туман на мгновение рассеется. Времени будет очень мало. Если не успеем выбраться — погибнем.

Он говорил правду. Сейчас здесь будет землетрясение, которое, наверное, разбудит более сильных хранителей. Если не вырваться, их навсегда запечатают здесь.

— Приготовьтесь. Я начинаю. — Е Фань бросил последнюю сотню цзиней истока в центр звёздной карты.

В тот же миг свет ударил в небо, разрывая чёрный туман. Звёздный свет пролился с неба.

Земля сильно содрогнулась. Больше сотни знамён загорелись, тысяча цзиней истока под землёй превратилась в бесконечную энергию, раскалывая землю.

Начерченная звёздная карта соответствовала звёздам на небе, привлекая их силу. Земля яростно содрогалась.

— Вперёд!

Е Фань бросился первым. Старое лезвие последовал за ним. Они неслись прочь, спасая свои жизни.

Сзади раздались приглушённые крики — казалось, что-то пробуждалось.

Раздались крики, хлынула кровавая лавина, но они не оборачивались и бежали изо всех сил.

Вскоре Е Фань и Старое лезвие вырвались. За ними выскочили ещё двое. Они ни на мгновение не задержались и бросились прямо к «Могиле огненного дракона». Позади туман клубился — та область снова была запечатана.

Только приблизившись к Могиле огненного дракона, оставшиеся четверо облегчённо вздохнули. То место было слишком странным. Вдалеке клубился туман, скрывая всё, не пропуская света.

Снаружи сияла луна, звёзды усеяли небо, ночь была прохладной, как вода.

— Хорошо, что здесь есть «Кровоточащий дракон», иначе было бы совсем плохо. — Е Фань и его спутники стояли у кровавого озера и не заметили, чтобы их кто-то преследовал.

— То, что запечатано в том божественном истоке, должно быть очень страшным. — Е Фань погладил подбородок, понимая теперь ещё больше: даже если стать наставником истока, можно поплатиться жизнью.

— Когда-нибудь, когда я стану достаточно сильным и постигну «Книгу наставника истока», я обязательно выкопаю тебя! — Е Фань посмотрел в сторону того тумана.

Всего за несколько часов он нашёл три куска божественного истока. Насколько же таинственна эта запретная зона Начала! Почему здесь так?

— Идёмте. Нужно скорее уходить. Хотя здесь нет живых существ, от этого драконьего ущелья и кровавого озера мороз по коже. — предложил один из выживших практикующих.

Е Фань кивнул. Хотя сейчас не было сумерек, находиться у «Могилы огненного дракона» и «Кровоточащего дракона» было очень опасно.

Они обогнули это место на несколько десятков ли, подальше от той туманной области, скрывая свою ауру, боясь навлечь беду.

Высоко висела луна, её белый свет заливал красную землю, словно лёгкий туман.

Это место казалось очень спокойным, совсем не похожим на страшную запретную зону — скорее, на тихое место для ночной прогулки.

— Мы сможем выйти живыми? Судя по направлению, мы идём наружу, но мне всё время кажется, что мы шаг за шагом приближаемся к Древнему руднику Начала.

— У меня тоже такое тревожное чувство.

Двое из четверых сказали об этом.

Е Фань тоже был в сомнениях:

— Кажется, какая-то странная сила заставляет нас ошибаться.

Старое лезвие тоже не мог определить:

— Неужели сила из рудника зовёт нас и сбивает с пути...

Четверо не могли найти обратную дорогу. Они поднялись на возвышенность и вгляделись вдаль.

— Всё... мы все погибнем!

— Боже... человекоподобные существа... запретные божества!

У двоих практикующих зуб на зуб не попадал, их руки дрожали, указывая в одном направлении.

Е Фань и Старое лезвие обернулись и посмотрели вперёд — и тоже окаменели.

Трудно было определить расстояние. На горизонте стояли три человеческие фигуры. Хотя они были очень далеко, можно было разглядеть смутные очертания.

Лунный свет был прозрачен, как вода. Бескрайняя земля была спокойна. Фигуры на горизонте были очень смутными, нереальными.

Очевидно, они тоже заметили четверых.

Один из них, весь излучая яркий свет, ослепительный, стоял на горизонте, словно золотое солнце, словно божество.

Другой, с длинным стройным телом, в белых, как снег, одеждах, с развевающимися волосами, был похож на фею с небес — светящийся, неземной.

Что касается третьего, то он был прост и смутен, нереален, производил иллюзорное впечатление.

Три таких силуэта, стоящие в запретной зоне жизни, чем больше походили на божеств, тем больше внушали ужас.

— Всю жизнь ходил ночными дорогами — наконец-то встретил привидение! — вздохнул Старое лезвие. Он ходил к Древнему руднику Начала несколько десятков лет, всегда были только опасности, но без жертв. А сейчас он чувствовал, что шансов выжить мало.

Расстояние было слишком велико, нельзя было разглядеть их лица, но сияние, подобное божественному, говорило само за себя.

У Е Фаня тоже сердце колотилось:

— Бежим!

Двое других, чуть не плача, дрожали. О Древнем руднике Начала ходило слишком много легенд. Столкнувшись с такой ситуацией, они чувствовали, что им не выжить.

— Человекоподобные существа, похожие на божеств...

— Мы, должно быть, попали в центр Древнего рудника Начала!

Е Фань двинулся первым. Он спустился с возвышенности и, когда три фигуры скрылись из виду, пригнулся и бросился бежать.

Старое лезвие, хоть и выглядел старым, двигался очень быстро — не намного медленнее Е Фаня. Он тоже побежал.

Двое других, дрожа всем телом, с трудом ковыляли за ними, спасаясь.

Е Фань пробежал несколько десятков ли и только тогда остановился. Старое лезвие отстал ненамного и тоже остановился. Они долго ждали, пока те двое догонят.

Они тряслись, как в лихорадке, и плюхнулись на землю — не от усталости, а от страха.

— Запретные... мы встретили такое... — они невнятно бормотали, их одежда промокла от пота.

— Они не пришли за нашими жизнями. Почему? — недоумевал Старое лезвие.

Четверо не могли понять. Если в запретной зоне встретить такое существо, подобное божеству, это означало смерть. Даже повелители святых земель не могли избежать этой участи.

— Хорошо, что мы выжили. Нужно скорее уходить. — поторопил Е Фань.

В том направлении нельзя было идти. Четверо, собравшись с мыслями, выбрали другое направление в поисках выхода.

Они шли около часа, и все почувствовали неладное.

— Мы приближаемся к Древнему руднику Начала! — одновременно сказали Е Фань и Старое лезвие.

Давление, страх, печаль, скорбь... волнами доносились спереди — эмоции, которые заставляли терять контроль.

Они применили божественное зрение и вгляделись вдаль. На краю земли бесконечный звёздный свет, подобно воде, струился вниз.

Бесчисленные звёзды собирались в реку, белую и бескрайнюю, и впадали в край земли. Оттуда и исходили странные колебания.

Это, должно быть, Древний рудник Начала! Четверо пришли к одинаковому выводу, их сердца бешено колотились. Расстояние, наверное, не превышало сотни ли.

С древних времён, если повелитель святой земли Восточных пустошей или император Центральной равнины входил туда, никто никогда не возвращался живым!

— Те трое, что были похожи на божеств, не стали нас убивать. Неужеи они загоняют нас в Древний рудник Начала?