Видя, что случилось с предыдущим, все быстро отступили, подальше от того озера, боясь погибнуть здесь.

Отойдя на несколько сотен метров, восемь человек обернулись и посмотрели назад. Чем больше они смотрели, тем больше ужасались. Кровавый туман, словно дым, поднимался тонкими струйками, похожими на злые души.

Небольшое озеро, всего несколько десятков метров в поперечнике, было таким красным, что захватывало дух, таким ярким, что перехватывало дыхание. Казалось, эта лужа воды способна поглотить небо и землю.

— Что это за озеро? Почему оно такое жуткое?! — один из них дрожал. Не потому, что он был труслив, а потому, что атмосфера здесь была нехорошей. Глядя на кровавое озеро, люди невольно начинали дрожать.

Подальше от «Могилы огненного дракона» и «Кровоточащего дракона», на возвышенности, другие тоже заметили неладное. Глядя на расщелину и кровавое озеро в целом, они сразу поняли, на что это похоже.

— Да это же кровоточащий дракон! Откуда здесь такое место? — вскрикнул один, обливаясь холодным потом.

Это было очень похоже — поистине мастерство природы!

Такой ландшафт казался искусственно созданным, а не природным образованием.

Несколько практикующих обливались холодным потом. Увидев такое место, они оцепенели, но больше испугались.

Е Фань посмотрел на небо. Солнце клонилось к закату, падали лучи зари. Он резко изменился в лице и закричал:

— Нужно отступать дальше!

В «Книге наставника истока» говорилось, что «Могила огненного дракона» и «Кровоточащий дракон» наиболее опасны на закате.

Остальные, увидев, как отреагировал Е Фань, изменились в лице и побежали за ним.

Когда они отбежали на несколько ли¹, солнце коснулось горизонта, готовясь закатиться. Раздался леденящий душу глухой звук — расщелина содрогнулась, вода в кровавом озере поднялась, выплеснулась и взмыла в воздух.

¹ Ли (里) — около 500 м.

Самый слабый из выживших восьмерых отстал на целое ли и издал душераздирающий крик.

Семеро обернулись и увидели, как его, словно неведомой силой, притянуло обратно прямо в кровавое озеро. Он даже не поднял волны — просто исчез.

Остальные в ужасе бросились бежать, не осмеливаясь лететь, догоняя Е Фаня и Старое лезвие, которые уже почти скрылись за горизонтом.

Только отбежав на несколько десятков ли, Е Фань остановился. Остальные постепенно подтягивались, все обливались холодным потом — не от усталости, а от страха.

— Если бы я мог выбирать заново, я бы ни за что не пришёл в это проклятое место. Дайте мне целую гору истока — и то не возьму. — один из молодых практикующих чуть не плакал.

Остальные разделяли его чувства. Их лица были бледны, они сожалели, но было поздно.

— Эта запретная зона Начала слишком необычна. Мы ещё далеко от рудника, а уже наткнулись на такое гиблое место. Если бы мы пошли напрямик, то, наверное, все бы там и погибли. — дрожащим голосом сказал один из них.

— Это гиблое место — «Дракон кашляет кровью»! — лицо Старого лезвия было очень серьёзным.

— Дедушка, вы слышали о таком? — Е Фань удивился, но на лице его было спокойствие.

— Думаю, молодой господин знает больше меня. Если бы вы не предупредили, нас бы осталось немного. — Старое лезвие посмотрел на него.

— Я только почувствовал опасность, но не понял, в чём дело. Дедушка, расскажите подробнее. — спросил Е Фань.

— Я тоже не очень разбираюсь. Слышал только отрывочные сведения. — Старое лезвие покачал головой. — Это было очень давно, думаю, не меньше семи-восьми тысяч, а может, и десяти тысяч лет назад.

В древности на Севере находили такое место. Тогда погибло много людей, многие из них были великими мастерами того времени.

В конце концов появился наставник истока и вскрыл эту местность. Но он заплатил за это огромную цену — чуть не погиб, а через полгода бесследно исчез.

— Зачем же было вскрывать это место? Что там под землёй? — один из практикующих был очень проницателен.

— Конечно, там что-то есть. Иначе зачем идти на смерть? — Старое лезвие замолчал и больше ничего не сказал.

Е Фань мысленно вздохнул. «Могила огненного дракона» и «Кровоточащий дракон» — в обоих был божественный исток, по крайней мере два куска, всего в нескольких десятках ли. Но он не мог их взять.

Впервые он точно определил местонахождение божественного истока. Если бы у него была потрясающая боевая сила и если бы он полностью постиг «Книгу наставника истока», он, возможно, мог бы попробовать.

Сейчас ему нужно было собраться. Просто выжить и выбраться отсюда — уже большая удача.

Стемнело. Семеро шли медленно. Хотя они были сильны, они не смели ускоряться. Они оглядывались по сторонам, внимательно изучая местность, боясь случайно попасть в гиблое место.

Потому что «Могила огненного дракона» и «Кровоточащий дракон» были не единственными — должны быть и другие.

— Старое лезвие, ты уверен, что это путь наружу? Мне кажется, мы идём к руднику. — дрожащим голосом сказал один из практикующих.

Солнце давно село, стало темно, не было ни луны, ни звёзд. На бескрайней багровой земле поднимался лёгкий туман, и нельзя было определить направление.

Старое лезвие тоже нахмурился. Чем дальше, тем больше он терял ориентацию. Казалось, это была лабиринтная область. Вокруг было тихо, атмосфера становилась зловещей.

Повсюду были красные камни. Когда на них наступали, они издавали хруст, который в тишине и пустоте ночи разносился далеко.

Семеро не осмеливались идти по земле, чтобы не привлечь внимание. О Древнем руднике Начала ходило слишком много легенд.

Пройдя с полчаса, они окончательно потеряли ориентацию, словно попали в лабиринт.

Темнело всё больше, туман сгущался. Сначала он был лёгким, как дымка, потом становился всё гуще — уже нельзя было разглядеть вытянутую руку.

— Послушайте... нам нельзя идти дальше. — один из практикующих остановился, его сердце колотилось. — Мне кажется, мы идём не туда.

— У меня тоже такое чувство. Это не похоже на дорогу наружу. — поддержал другой, в его глазах застыл страх. — Если мы случайно придём к Древнему руднику Начала, то тогда уж точно никто не поможет.

Все были в подавленном настроении. Потерять ориентацию, не найти обратную дорогу в запретной зоне Начала — это значило потерять полжизни.

Старое лезвие долго молчал, потом вздохнул:

— Не идти тоже нельзя. Я боюсь, что тогда что-нибудь случится.

— Ни в коем случае нельзя идти дальше. Иначе мы можем вступить прямо в рудник, и тогда будет поздно жалеть.

— Лучше подождать до рассвета.

— Останавливаться нельзя — здесь жутко.

У них были разные мнения, они начали спорить.

— Молодой господин, что вы думаете? — спросил кто-то Е Фаня. Старое лезвие тоже посмотрел на него.

— Дайте подумать... — Е Фань был обеспокоен, не мог успокоиться. Ему казалось, что это место очень странное.

Он поднял голову — не видно было ни луны, ни звёзд, всё было мрачно, словно чёрная ткань закрыла небо. Вглядываясь вдаль, он не видел земли — только туман клубился. Они словно были заперты в ящике.

Это очень походило на «демонический туман», описанный в «Книге наставника истока». Человек может определить горные драконьи жилы и запечатать исток, но, наоборот, дьявольский исток тоже может запечатать небо и землю и заточить человека.

Демонический туман поднимался — это было предзнаменование большой беды. Они, вероятно, попали в гиблое место и могли быть запечатаны насмерть.

Если исток запечатывает человека — это очень опасно, это смертельная ловушка!

Е Фань выругался. Он изучал «Книгу наставника истока», но ещё не искал и не запечатывал жилы, а уже сам попал в ловушку — и это было смертельно опасно.

Демонический туман клубился, скрывая убийственное намерение. Если его активировать, все в тот же миг превратятся в гнойную кровь.

Можно сказать, врата ада уже открылись перед ними.

Теперь он понял, почему с древних времён на Севере появилось всего пять наставников истока. То, с чем им приходилось сталкиваться, было слишком ужасно, и они редко умирали своей смертью.

— Господа, у нас большие проблемы. Кто может вернуться назад по той же дороге?

Все были в подавленном настроении. Больше всего они боялись услышать такие новости.

— Здесь как в лабиринте — мы потеряли ориентацию. Как найти обратную дорогу?

— Я оставил кое-какие знаки, но когда я попытался их почувствовать, оказалось, что они исчезли. — вздохнул Старое лезвие.

Е Фань похолодел. Если дьявольский исток запечатывает человека, то выбраться очень трудно — это почти безвыходная ситуация.

Он всю жизнь не определял жилы и не запечатывал исток, а теперь сам оказался запечатанным — это было очень досадно. Наверное, он был самым невезучим учеником наставника истока.

Е Фань присел на корточки и начал чертить на земле, что-то вычисляя:

— Ещё есть надежда. Мы не вошли в центр, мы только на краю. Здесь только демонический туман, ничего больше. Возможно, мы сможем выйти.

— Молодой господин, что вы говорите? У нас есть шанс выжить?

— Маленький даос, всё зависит от вас. Придумайте что-нибудь.

Они окружили его.

Е Фань внимательно посмотрел на них:

— Вспомните внимательно и нарисуйте для меня путь, который вы прошли.

Они почувствовали серьёзность ситуации и, не мешкая, присели на корточки и начали чертить на красном песке.

Как и ожидал Е Фань, их пути сильно отличались — казалось, они шли не вместе, а пришли разными дорогами.

Е Фань сложил семь рисунков и внимательно изучил их. Иногда он вставал и измерял расстояние в пределах ста чжанов², переходя с одного места на другое.

² Чжан (丈) — около 3,3 м.

Только через полчаса он облегчённо вздохнул. Они ещё не попали в безвыходное положение. Он придумал способ выбраться.

Но когда он встал, он остолбенел. Неподалёку сидели семь фигур. Всего их должно было быть семь, включая его. Откуда же взялся восьмой?

— Это... кто?!

Услышав его тихий возглас, все вздрогнули. Пять фигур вскочили и быстро отошли.

Вжух

Шестая тень взметнулась, быстрая, как призрак. В одно мгновение она исчезла в густом тумане — никто даже не успел разглядеть её лица.

У всех лица были бледны, они обливались холодным потом. За короткое мгновение одежда промокла.

Что это было? Никто не разглядел!

У одного из них зуб на зуб не попадал, он дрожал всем телом:

— Мне показалось, что это не человек — всё тело покрыто звериной шерстью...

Остальные, услышав это, почувствовали, как у них волосы на голове зашевелились. То, что покрыто шерстью, только что сидело рядом с ними, а они ничего не чувствовали. Это было ужасно.

— А он... что с ним?

Один человек так и не встал, всё время сидел на земле, словно окаменевший.

Несколько человек подошли к нему и ужаснулись — вид был ужасным. У этого человека была снята крышка черепа, мозг, белый и вязкий, как соевый творог, был наполовину съеден.

Шиии

Старое лезвие указал пальцем — вырвался семицветный луч, пронзивший густой туман.

Там быстро исчезла тень, скрывшись в темноте.

Несколько человек приблизились и нашли на месте лужицу мозгов с двумя чёрными волосками.

Очевидно, мозги выпали изо рта того существа. Они принадлежали погибшему. А волоски — тому неизвестному существу.

— Уходим отсюда. Не обращайте на него внимания. — Е Фань пошёл вперёд. Сейчас самое главное — выбраться из этого лабиринта. Под землёй здесь был божественный исток. Если задержаться надолго, можно и вовсе не уйти.