— Бесконечный Небесный владыка, бедный даос выбрал именно эти два камня. Не ожидал побеспокоить фею. — Е Фань произнёс даосский возглас и отвесил даосский поклон.

Фея Нефритового озера в ответ грациозно поклонилась. Её окутывал туман, белые одежды развевались, чёрные волосы, подобно водной глади, струились вниз — мягкие и гладкие, мерцающие точками света.

Вокруг неё кружился дождь из цветов — священные лепестки, необыкновенные тычинки, нефритовые листья — сверкающие, прозрачные, словно вырезанные из разноцветных драгоценных камней, и при этом благоухающие, как орхидея и мускус.

Окутанная дождём из цветов, она была смутной и великолепной, заставляя сердца трепетать.

Её тело было подобно коже новорождённого младенца — гладкое и нежное, розово-белое, сверкающее. Её стройная фигура вызывала восхищение. Тонкая талия была не узкой, а округлой и изящной. При лёгком покачивании она напоминала змеиную — чарующая и волнующая.

Длинные, стройные ноги были гибкими и лёгкими — казалось, само небо создавало этот шедевр. При ходьбе её гордая фигура являла собой несравненную красоту, перед которой меркли все цветы.

Она ступала грациозно. Из-под длинной юбды время от времени виднелись белые, как нефрит, ступни — босые, с блестящими, безупречными пальцами, на которых мерцали точки нефритового света.

К сожалению, это была лишь мимолётная вспышка, и больше её не было видно. Под её ногами рождалось сияние, превращавшееся в священные цветы, которые поддерживали её ступни. Каждый шаг рождал цветок, каждый шаг был полон очарования — красота её была беспредельна.

Самое большое сожаление было в том, что её лица нельзя было разглядеть, как ни старайся. Бессмертная энергия, словно вуаль, окутывала её лик.

Но даже так, с невидимым лицом и полускрытой фигурой, она была бесконечно притягательна. Невольно думалось: неужели в этом великом мире, в этой мирской пыли, действительно есть такие трогательные женщины?

Это был первый раз, когда Е Фань оказался так близко к святой деве Нефритового озера. Его ноздрей коснулся нежный аромат, пьянящий. Он невольно глубоко вздохнул.

Это маленькое движение, конечно, не укрылось от святой девы. Она легко отступила на несколько шагов:

— Даос, на каком основании вы выбрали эти два камня?

Окружающие удивились. Неужели этот «несерьёзный» молодой даос сказал правду? Почему святая дева Нефритового озера пришла лично? Ведь она редко появлялась.

— Бедный даос полагается только на интуицию. Смутно чувствуя эти два камня, он ощущает, как его кровь приливает и отливает, не может успокоиться. — Е Фань высказал часть ощущений Ван Шу и Дундука.

Такие сильные противники, как святая дева Яогуан, не смогли его узнать — значит, искусство «перемены неба и земли» почти достигло совершенства. Он мог показать себя перед святой девой Нефритового озера. В будущем, даже если он отправится в Нефритовое озеро, он не боялся, что его раскроют.

— О, вот как... — святая дева Нефритового озера кивнула, не давая особых оценок.

Затем она посмотрела на принца Великого Ся:

— Благородный принц, что вы видите? Выбрали камни?

Принц Великого Ся, величественный, с девятью драконьими энергиями, обвивающими тело, подобный божеству, сошедшему с небес, двигался с величавой грацией. Услышав вопрос, он кивнул:

— Я тоже выбрал два камня.

Он указал на самый большой камень, весом в тысячу цзиней¹, и похлопал по другому, весом в сотню с лишним цзиней.

¹ Цзинь (斤) — около 600 г. Тысяча цзиней — около 600 кг.

— У благородного принца острый глаз. Один камень уже подтверждён — в нём есть божественная красота. — святая дева Нефритового озера улыбнулась и кивнула.

Принц Великого Ся скромно сказал:

— Повезло. Изучаемая мной императорская драконья энергия от природы может чувствовать некоторые особые истоки.

— «Канон Великого Императора»² — не зря его называют одним из четырёх сильнейших древних канонов Центральной равнины. У него действительно есть непостижимые способности. Но и благородный принц необычайно талантлив — иначе как бы он смог постичь тайны древнего канона? Насколько я знаю, этот канон не для всех. Только выдающиеся таланты могут достичь успеха. — святая дева Нефритового озера, с алыми губами, произнесла мелодичным, приятным голосом.

² 太皇经 (Тайхуан цзин) — «Канон Великого Императора».

Остальные, услышав это, заволновались и зашептались.

— «Канон Великого Императора» — самый знаменитый древний канон Центральной равнины. Его мощь несравненна, потрясает небо и землю, её трудно вообразить. Особенно силён он в атаке. Говорят, он может сокрушить все искусства в этом мире.

— Одна из четырёх удивительных книг Центральной равнины, естественно, не имеет себе равных. Это несравненный священный канон, редко встречающийся с древних времён. Его могут практиковать только таланты, требования к способностям очень высоки. Этот принц Великого Ся непостижимо глубок, его истинную силу невозможно предугадать. В его поколении мало кто может с ним сравниться.

Из обсуждений присутствующих даже те, кто не знал этого древнего канона, узнали о его ужасающей силе.

Один молодой человек всё ещё недоумевал:

— Неужели «Канон Великого Императора» действительно такой таинственный и сильный? Императорская драконья энергия может чувствовать исток? Это слишком невероятно.

Один старик, который был и знатоком камней, и практикующим, и, судя по виду, не из простых, сказал:

— Если бы ты знал происхождение «Канона Великого Императора», у тебя не было бы таких сомнений. Его появление окутано тайной, о нём ходит много легенд.

— Происхождение «Канона Великого Императора» тоже таинственно? — спросил молодой человек.

На самом деле, большинство не знало об этом. Все смотрели на старика, ожидая его рассказа.

Е Фань не был исключением. Он практиковал священный метод битвы — несравненное атакующее искусство, обладающее непостижимой боевой силой. Услышав, что «Канон Великого Императора» несравнен в атаке и может сокрушить все искусства, он, естественно, заинтересовался.

У него возникло чувство, что атакующие искусства «Канона Великого Императора» и священного метода битвы, возможно, сравнимы. Кто сильнее — в будущем, наверное, придётся выяснить.

Это зависело не от его воли. Такие предельные атакующие искусства всегда стремятся выяснить, какое из них сильнейшее.

— По одной легенде, «Канон Великого Императора» был извлечён из-под земли, из истока. Это самый таинственный древний канон. — слова старика удивили всех.

— Это слишком невероятно. Трудно поверить.

— Если он был извлечён из истока, то естественно, что он может чувствовать некоторые особые истоки.

— Царство Великого Ся никогда не признавало, что он был извлечён из камня. Они говорят, что его создал первый император бессмертного царства Великого Ся. — сказал другой старик. — Каково истинное происхождение — посторонние не знают.

В этот момент все посмотрели на принца Великого Ся. Его лицо было спокойным, никак не реагировал.

Тем временем наследник Яогуан тоже выбрал камни и разговаривал со святой девой Нефритового озера.

Яогуан и Нефритовое озеро в последнее время сблизились и собирались вместе отправиться за пределы Древнего рудника Начала, чтобы перевезти партию таинственных камней.

— Я получил наставление от учителя. Девять камней больше не будут выставляться. Это путешествие полностью закончено. — вдруг объявила святая дева Нефритового озера.

— Это... мы ещё не успели показать себя! Как можно так поспешно заканчивать? — кто-то возмутился.

— Да, мы проделали такой долгий путь. Как можно нас так разочаровывать? — многие просили продлить.

Голос святой девы Нефритового озера, подобный небесной музыке, ясно разносился по всем уголкам.

— У всех есть шанс. Те, кто выберет камни и объяснит свой выбор, если их доводы будут разумны, получат от нас щедрую награду.

Все успокоились и двинулись вперёд. Специальные ученицы Нефритового озера записывали их аргументы.

В этот момент святая дева Нефритового озера пригласила принца Великого Ся и наследника Яогуан в сторону:

— Благородный принц и наследник, пройдите сюда. Здесь есть ещё несколько камней, взгляните.

— Благородный принц, давно не виделись. Как поживаете? — Ту Фэй с улыбкой поприветствовал принца Великого Ся.

В этой стороне находились У Чжунтянь, Ли Хэйшуй, Лю Коу, Цзян Хуайжэнь — они уже получили приглашение посмотреть другие камни.

Принц Великого Ся вежливо ответил. Наследник Яогуан, хотя и был их заклятым врагом, тоже улыбался, как весенний ветерок, и не хотел драться на территории Нефритового озера.

Кроме них, здесь было ещё более тридцати человек. Святая дева Нефритового озера путешествовала по городам Севера, и многие прошли испытание девятью камнями. Некоторые следовали за ней, а некоторые в будущем должны были войти в Нефритовое озеро.

Присутствие нескольких маленьких разбойников в списке приглашённых удивило некоторых, но потом они успокоились. Из всех святых земель Нефритовое озеро лучше всех ладило со всеми. Они не вмешивались в мирские дела, и даже тринадцать великих разбойников никогда их не грабили.

Если кто и был удивлён больше всех, так это Е Фань. Он не ожидал, что, выбрав два камня, не получит приглашения.

Пока он недоумевал, к нему подошла Яо Си с очаровательной улыбкой:

— Я передаю приглашение от сестры из Нефритового озера. Она сказала, чтобы вы не уходили, через некоторое время она вас пригласит.

Е Фань кивнул и успокоился. Он не ожидал, что сегодня святая дева Нефритового озера в последний раз выставляет девять камней. Если бы он упустил этот шанс, он бы потерял возможность.

Рядом маленькая монахиня в белом с любопытством смотрела на него.

Е Фань доброжелательно улыбнулся:

— Маленькая наставница, у меня есть два-три буддийских артефакта. Я хотел бы, чтобы вы на них взглянули.

Е Фань достал алмазный жезл³. Хотя он был наполовину сломан, он выглядел древним и величественным, производил необычное впечатление — словно Будда сжал кулак и застыл в воздухе.

³ 金刚宝杵 (цзиньган баочу) — алмазный жезл, буддийский ритуальный предмет, символ несокрушимой истины.

Яо Си, стоявшая рядом, удивилась. Она почувствовала, что этот предмет необычен. Хотя он был повреждён, в нём всё ещё чувствовалась остаточная даосская суть. Было видно, что он необычного происхождения.

Маленькая монахиня в белом вытаращила глаза, удивлённо открыла рот, словно хотела что-то спросить или даже подойти.

Но охрана окружила её — видно, по приказу принца Великого Ся, она не могла подойти.

— Что это? — спросила святая дева Яогуан.

— Я не знаю. Кажется, буддийские древние артефакты. Принцесса Великого Ся一может оценить их. Фея, не могли бы вы пригласить её сюда?

Яо Си улыбнулась:

— Пригласить принцессу Великого Ся? У даоса, я вижу, хорошие замыслы.

Е Фань, приятно беседуя с Яо Си, достал целую древнюю лампу и слегка помахал ей в сторону маленькой монахини.

Принцесса Великого Ся снова широко раскрыла глаза, приоткрыла ротик и что-то тихо сказала начальнику стражи, видимо, желая подойти.

— Что это? — святая дева Яогуан была тронута. Хотя лампа была погашена и покрыта зелёной ржавчиной, она почувствовала в ней ещё более необычную ауру.

— Фея, пригласите сюда принцессу Великого Ся. Она一должна определить их и, возможно, расскажет о происхождении этих предметов. — лицо Е Фаня было серьёзным. — Возможно, это связано с Татхагатой и Шакьямуни.

— Шакьямуни?! — Яо Си удивилась. В её душе было много вопросов. Сегодня она впервые услышала имя Татхагаты. Судя по реакции принца Великого Ся и наследника Яогуан, это был необычный и ужасный человек.

В истории две с лишним тысячи лет назад из-за Татхагаты произошёл разрыв, который кто-то стёр. Когда эта мысль возникла в её душе, ей не терпелось узнать всё.

— Татхагата...

Чего боится принц бессмертного древнего царства? Каково происхождение Шакьи? Какое положение он занимает в буддизме?

Святая дева Яогуан немного подумала, затем улыбнулась:

— Пригласить принцессу Великого Ся, пожалуй, не очень хорошо. А что, если мы подойдём вместе и поговорим с ней?

— Хорошо! — Е Фань только этого и хотел. В левой руке он держал алмазный жезл, в правой — древнюю бронзовую лампу и широкими шагами направился вперёд.

На самом деле, ему очень хотелось достать медную табличку из Храма Великого Грома, но он не осмелился. В глазах обычных людей эта табличка, возможно, ничего не значила, но для знатоков буддизма она была подобна небесному грому, способному пробить небо.

Он верил, что если бы знатоки буддизма поняли её необычность, поднялись бы невообразимые волны.

Храм Великого Грома был главной святыней буддизма в легендах. Появление такой таблички вызвало бы в буддизме невообразимую бурю.

— Стоять! — стражи Великого Ся смотрели на Е Фаня, как на волка, готового напасть на овцу.

Святая дева Яогуан, с милой улыбкой, пошла вперёд. Её красота была неописуема — как священный цветок на нефритовом дереве, как тёплый нефрит, источающий свет. Всё, что обычно описывали словами «рыбы и птицы падают в обморок», «луна и цветы меркнут», «город и царство падают», — всё это бледнело перед ней.

Действительно, притягательная сила великой красавицы была безграничной. Она тихо сказала несколько слов стражам, и её пропустили.

Конечно, в отношении Е Фаня, этого бессовестного даоса, который был красноречив, как цветущий цветок, стражи всё ещё смотрели, как на вора.

— Благородная принцесса... — Е Фань поклонился.

Маленькая монахиня в белом не обращала на него внимания, её большие глаза блестели и то и дело косились на жезл в его руке.

— Маленькая наставница, вы не хотите посмотреть поближе? — мягко улыбнулся Е Фань.

Рядом начальник стражи и другие яростно вытаращили глаза.

— Как разговариваешь?!

— Дерзкий! Так неуважительно с принцессой!

Неудивительно, что они злились — им казалось, что Е Фань похож на большого серого волка, нацелившегося на маленького белого кролика.

— Обманщик, наверняка подделка! — в этот раз маленькая монахиня заговорила впервые. Её голос был подобен пению иволги — очень приятный.

— Настоящий, не подделка. Это реликвия Татхагаты. — Е Фань подбросил на руке сломанный жезл.

— Я... хочу посмотреть. — маленькая монахиня, не очень уверенно, немного смущённо попросила.

Е Фань протянул ей жезл, очень небрежно, не придавая ему особого значения.

— Это... — маленькая монахиня широко раскрыла прекрасные глаза и слегка заикаясь сказала: — Здесь действительно... есть частица дыхания Будды.

Рядом в глазах святой девы Яогуан мелькнул таинственный свет, но он быстро погас.

— О каком Будде ты говоришь? — спросил Е Фань и естественным жестом забрал жезл обратно.

— Конечно, о Мировом Почтенном⁴. — маленькая монахиня посмотрела на него так, будто он был невеждой.

⁴ 世尊 (Шицзунь) — «Мировой Почтенный», одно из имен Будды Шакьямуни.

— Мировой Почтенный — это Шакьямуни? — Е Фань, дождавшись такой возможности, хотел расспросить подробно.

— Кто такой Шакьямуни? Я не знаю. — её большие глаза блестели, она была очень наивной и юной. Трудно было понять, говорит она правду или нет.

— У вашего Будды нет имени или титула?

— Будда — это ты, Будда — это я. Будда сказал, что всё в мире имеет природу Будды и может стать Буддой. У него нет особого имени. — наивно ответила маленькая монахиня.

— Ой! — вдруг удивлённо воскликнула она. — В этих буддийских артефактах есть демоническая природа. Это не настоящий Будда.

— О чём ты говоришь? — Е Фань поднял жезл и лампу. — Они полны святой ауры. Откуда там демоническая сила?

— Точно есть. — она протянула маленькую руку, взяла два буддийских артефакта, закрыла глаза и внимательно прислушалась. — В них есть дыхание буддийского отступника. Хотя его магическая сила непостижима и несравненна, он не Будда.

Е Фань усмехнулся. По словам маленькой монахини, Шакьямуни был буддийским отступником. Как это могло быть?

— Это дыхание, оставленное Шакьямуни. Ты не о нём говоришь?

— Ай, величайший буддийский отступник! — маленькая монахиня отдёрнула руку, словно её ужалил скорпион.

— Ты не знаешь, кто такой Шакьямуни, но знаешь, что он величайший отступник?

— Дыхание, которое я чувствую, похоже на дыхание отступника. — маленькая монахиня надула щёки.

— Тогда я покажу тебе ещё кое-что.

Е Фань убрал жезл и лампу и достал чётки из шести буддийских священных реликвий⁵, надев их на запястье.

⁵ 佛舍利 (фо шэли) — священные реликвии Будды, кристаллизованные останки после кремации.

Маленькая монахиня вытаращила глаза и не могла отвести взгляд. Она схватила Е Фаня за руку.

— Если принцесса хочет посмотреть, достаточно сказать. Но у меня есть несколько вопросов...

Вдалеке Ли Хэйшуй чуть не вытаращил глаза:

— Точно, точно. Наконец-то принялся за монахиню.

— Скот! Скот! Тяжёлый случай! Монахиня! — Ту Фэй потирал руки.

— Скажите, благородный принц, что с вами? — спросил Цзян Хуайжэнь принца Великого Ся.

Сейчас на лице принца Великого Ся уже не было улыбки. Даже в присутствии святой девы Нефритового озера он не мог радоваться.

Он отвлёкся всего на мгновение, а этот бессовестный маленький даос приклеился, как пластырь, осмеливаясь заигрывать с сестрой принца Великого Ся! Это было...

Он никогда раньше не встречал такого даоса, который, зная, что перед ним принцесса бессмертного царства, всё равно заигрывает.

— Я... — принц Великого Ся открыл рот, но не нашёл, что сказать.

А маленькая монахиня была полна энтузиазма. Она держала Е Фаня за руку, вертела её так и сяк, разглядывая чётки.

— Это... я снова чувствую дыхание Будды, даже сильнее. Кажется, сам Будда здесь. Сними скорее, дай посмотреть.

— Продолжай. Ты только что упомянула Татхагату. — поторопил Е Фань.

— Две с лишним тысячи лет назад в этот мир внезапно пришёл человек по имени Татхагата. Не знаю, что он сделал, но потом всё, что с ним связано, исчезло. — маленькая монахиня, склонив голову набок, подумала и сказала: — Если ты снимешь чётки, я всё вспомню.

Е Фань улыбнулся:

— Хорошо.

— Не настоящий Будда, всё ещё дыхание буддийского отступника... — маленькая монахиня надула губы, недовольная, и принялась рассматривать чётки.

— Что же сделал Шакьямуни? — допытывался Е Фань.

— Его магическая сила безгранична, он основал гору Сумеру...