Великое Ся было бессмертным древним царством, процветавшим сотни тысяч лет.

Горы рушились, реки пересыхали, моря превращались в тутовые поля¹. Время шло, всё менялось.

¹ «Море превращается в тутовый сад» — устойчивое выражение, означающее, что мир неузнаваемо меняется с течением времени.

Но Великое Ся процветало по-прежнему, не изменившись. С тех пор как в эпоху пустоши великий император основал это бессмертное царство, оно стояло незыблемо.

Сколько смен древней истории оно засвидетельствовало, сколько тайн хранило — никто не мог сказать.

В голове Е Фаня пронеслось много мыслей. Что случилось две с лишним тысячи лет назад? Пришёл ли Шакьямуни в этот мир? Какая история у него была с местными жителями? Почему принц Великого Ся изменился в лице?

Если здесь есть тайна, она невольно вызывает много догадок. Великое Ся, как бессмертное царство, должно было зафиксировать все великие события этого мира.

Наследник Яогуан, с тёплой улыбкой, с блестящими зубами, даже волосы его излучали золотой свет. Он был очень приветлив и смотрел вперёд.

— Бесконечный Небесный владыка². — Е Фань произнёс даосский возглас и покачал головой. — Бедный даос — независимый практикующий, странствующий повсюду. Он случайно услышал это, в душе возникло сомнение, поэтому он спросил.

² 无量天尊 (улян тяньцзунь) — даосское восклицание.

Он не притворялся Дуань Дэ. Сейчас он был строен, в развевающейся даосской одежде, с неземной внешностью. Хотя он был молод, в нём чувствовалась некая бессмертная грация.

— Даос скромничает. Не могли бы вы развеять мои сомнения? Откуда родом Шакьямуни, что это за существо? Что вы о нём знаете? — Наследник Яогуан улыбнулся, словно весенний ветерок.

Шакьямуни пришёл с той стороны звёздного неба. Как Е Фань мог это сказать?

— Я знаю только имя Татхагаты, но не знаю его жизни. Может, наследник поможет мне разобраться? Каково происхождение этого Шакьи?

— Шакья... — в зрачках наследника Яогуан мерцали разноцветные искры, как в мечте. Было видно, что эти два иероглифа обладают таинственной силой — каждый раз они вызывали у него разное выражение лица.

Надо сказать, что такие люди, как он и принц Великого Ся, не менялись в лице, даже если гора Тайшань рушилась перед ними. Но имя Татхагаты тревожило их души.

— Я пришёл спросить у тебя, а ты переспрашиваешь меня. Даос действительно непробиваем. — Наследник Яогуан, с тёплой улыбкой, покачал головой.

— Я всего лишь пересказываю услышанное, не зная сути. Надеюсь, благородный принц не поскупится на наставления. Бесконечный Небесный владыка. — развевались рукава Е Фаня.

— Этот парень, кажется, и правда вообразил себя даосом. Но действительно похож на божественного жреца. — тихо пробормотал Лю Коу.

— Всему виной монахиня. — подвёл итог Ли Хэйшуй.

— Тяжёлый случай! — ещё короче сказал Цзян Хуайжэнь.

Глаза наследника Яогуан были глубокими, словно могли пронзить историю и устремиться в неведомую вечность.

— Это имя обладает демонической природой. Две с лишним тысячи лет назад, похоже, внезапно произошёл временной разрыв. Всё, что с ним связано, перестало существовать. Я знаю только, что он существовал.

Улыбка Е Фаня была подобна утренней заре. Он кивнул, показывая, что понимает, но в душе его мысли разбегались.

Что сделал Татхагата две с лишним тысячи лет назад? Какие следы оставил в этом мире? Существует ли он сейчас?

Всё это было тайной, полно неизведанного, и очень хотелось докопаться до сути. Ему не терпелось узнать всё это.

Для него это было очень важно. Та сторона звёздного неба, звёздные врата, оставленные древними, пересекающие бесчисленные галактики — где же конечная точка этого путешествия?

У него было слишком много вопросов. Было ли появление девяти драконов, несущих гроб, случайностью или повторением пути предков? Был ли Будда также случайно заброшен на другой конец вселенной?

— Татхагата, скорее всего, действительно пришёл в этот мир. Только неизвестно, какие ужасные события произошли. — прошептал про себя Е Фань, повернулся к принцу Великого Ся и увидел, что тот крайне холоден.

Почему он так себя вёл? Должно быть, здесь есть тайна. Шакьямуни вызывает у него опасения, он не хочет о нём говорить!

На лице наследника Яогуан появилась безмятежная улыбка. Он повернулся к принцу Великого Ся:

— Благородный принц, ваша драконья энергия ударяет в небо. Вы — драконье дитя Великого Ся. Должно быть, вы знаете о Татхагате. Что же случилось две с лишним тысячи лет назад? Почему всё, связанное с этим человеком, исчезло, словно его никогда не было?

— Не знаю. В буддизме есть мудрецы. Если хочешь знать — иди и спроси сам. — Выражение лица принца Великого Ся было безучастным. Он больше ничего не сказал.

Рядом Яо Си задумалась. Слова «Татхагата» она никогда не слышала. Видимо, наследник знал больше неё. Ведь он был будущим хозяином Яогуан. Это вызвало в её душе лёгкую рябь.

Е Фань полностью успокоился. Узнать что-то от наследника Яогуан было труднее, чем взобраться на небо. Он, очевидно, не собирался раскрывать свои секреты.

Что касается принца Великого Ся, на него и вовсе нельзя было рассчитывать. Ещё толком не спросил — а он уже был на расстоянии тысячи ли.

Он подумал, что в будущем нужно обязательно съездить на Западные пустоши, на ту самую легендарную гору Сумеру, чтобы узнать правду.

Конечно, до этого он мог попытаться кое-что выведать у маленькой монахини.

Е Фань повернулся и посмотрел на неё. Это была действительно маленькая монахиня — просто девочка. Белая, как снег, с чистыми глазами, блестящими и любопытными. Когда он посмотрел на неё, она, как испуганный кролик, спряталась за спину принца Великого Ся.

Принц Великого Ся нахмурился. Он очень любил свою сестру. Как старший брат, он меньше всего хотел видеть такого мужчину, как Е Фань, который, казалось, пытался соблазнить его сестру.

— Бесконечный Небесный владыка. Бедный даос — монах. Подметая пол, он не ранит жизнь муравья, ценит жизнь мотылька, зажигая светильник. У него нет мирских помыслов. — серьёзно сказал Е Фань, намекая на что-то.

Выражение лица принца Великого Ся было безучастным, но на душе у него кошки скребли. Маленькая монахиня в белом, прикусив губу, тихо рассмеялась, глядя на него своими блестящими глазами.

— Он вошёл во вкус — притворяться даосом. Похоже, он под стать тому бессовестному даосу. Ещё один безбожник. — Лю Коу почти приравнял его к Дуань Дэ.

— Вы слышали о Шакьямуни? — тихо спросил Ту Фэй.

— Не слышал. Эти лысые слишком таинственны, их вообще не видно. Если бы не люди из Центральной равнины, приезжающие в святой город и иногда упоминающие о них, я бы вообще не знал о такой школе. — покачал головой Ли Хэйшуй.

— Слышал об этой школе, но подробностей не знаю. — нахмурился У Чжунтянь. — Мой дед говорил, что эта школа очень сильна, в ней есть какие-то древние Будды, непостижимо глубокие.

— Знаю только это, больше ничего. — покачал головой Цзян Хуайжэнь.

В душе Е Фаня больше не было волн. Ему нужно было постепенно расспрашивать о Шакьямуни. Мысли его вернулись к настоящему. Он легко ступал, даосский ветерок поднимался вокруг. Он прошёлся здесь. Он заметил, что Яо Си ничего не чувствует и не узнаёт его.

— Выходит, моё искусство «перемены неба и земли» достигло определённого уровня, и она не может почувствовать мою ауру.

Е Фань, лёгкой походкой, с видом даоса-бессмертного, подошёл к Яо Си:

— Фея подобна лотосу, только что вышедшему из воды, яркая и ослепительная. Видно, у неё есть кости бессмертного, она рождена для Пути — настоящий драгоценный цветок даосизма.

Святая дева Яогуан, услышав это, слегка улыбнулась:

— Даос слишком преувеличивает. У вас ко мне дело?

— Нет, я говорю правду. — Е Фань был очень серьёзен. — Я почувствовал в фее ауру великого императора. Ваш уровень не достиг пика, но в вас так много бессмертной энергии — вы, должно быть, не простой человек.

Святая дева внутренне удивилась. В её межбровье был Чертог луны — древнее сокровище, чей уровень трудно определить. Почти никто о нём не знал. Неужели этот даос почувствовал?

Её лицо было бесстрастным:

— Даос любит шутить. Из какой вы школы?

— Бедный даос не принадлежит ни к какой школе. Он — дикий журавль, свободная облака. На этот раз он вышел в мир только для того, чтобы найти одного племянника. — Е Фань произнёс даосский возглас.

— Кто этот ваш племянник? Возможно, я о нём слышала. — Яо Си, конечно, не поверила Е Фаню и приняла его слова за чушь.

— На самом деле я как раз хотел просить фею помочь. Я хочу расспросить о моём непутевом племяннике. Ведь Святая земля Яогуан — это святая земля Восточных пустошей. — Е Фань хотел узнать от этих наследников святых земель о прошлом бессовестного даоса. — Его зовут Дуань Дэ, даосское имя Бесконечный.

— Бессовестный даос — ваш племянник? — Яо Си удивилась.

— Его поведение не безупречно, и прозвище «бессовестный» ему подходит.

— Осмелюсь спросить, сколько вам лет? — спросила Яо Си.

— Бедный даос практикует уже более трёхсот лет. Если быть точным, триста восемнадцать лет.

...

— Плюх! — Ли Хэйшуй выплюнул вино. Его тыква чуть не упала. — Этот парень — настоящий скот!

— Я видел наглых, но таких наглых — никогда. Чёрт, он отобрал у неё нижнюю одежду, а теперь притворяется святым даосом, беседует о бессмертных и обсуждает Путь. — Ту Фэй проклинал его, желая, чтобы он попался.

— Как думаете, если бы святая дева Яогуан узнала истинную личность этого парня, она бы не выплюнула кровь? Может, крикнуть? — улыбнулся Цзян Хуайжэнь.

— Не глупите. — нахмурился У Чжунтянь.

— Вот что значит «ханжа» и «волк в овечьей шкуре». Живой пример. — возмущался Лю Коу. — Настоящий скот!

Неподалёку наследник Яогуан и принц Великого Ся шли рядом, направляясь к девяти необычным камням, выставленным в зале.

Наследник Яогуан весь светился. Даже развевающиеся пряди волос стали золотистыми, словно отлитые из золота. Он был подобен сыну бога солнца, сошедшему на землю, сиял, как дневное светило.

У Чжунтянь нахмурился:

— Я чувствую, что он подобен небесному плавильному тиглю. Его кровь бурлит, как океан. Наследник Яогуан, наверное, почти непревзойдён среди своего поколения.

Ли Хэйшуй и остальные изменились в лице. Они пригласили У Чжунтяня, чтобы он сдерживал наследника Яогуан, и не ожидали такой оценки.

Ту Фэй вздохнул:

— Когда он применяет священный свет, ему действительно нет равных. Он озаряет небо, очищает все десять направлений. Это истинная «неуязвимость для всех искусств». Никакое атакующее искусство не может прорвать его защиту.

Ли Хэйшуй, обеспокоенный, сказал:

— Его священный свет становится всё сильнее, он пылает, как солнце. Я чувствую, что даже божественное тело не сможет его пробить. В этом мире, я думаю, только одно атакующее искусство может его сдержать, но оно уже утеряно навсегда.

— Ты имеешь в виду священный метод битвы божественного правителя Цзян Тайсюя, который был первым в атаке за пять тысяч лет? — нахмурился Ту Фэй.

— Да. Иначе даже божественное тело, наверное, не сможет прорвать такой священный свет. Скорее всего, они смогут только сразиться вничью. В его возрасте достичь такого уровня в этом несравненном тайном искусстве — поистине поразительно! — ответил Ли Хэйшуй.

Рядом Цзян Хуайжэнь молчал. Цзян Тайсюй был его предком, но первое атакующее искусство стало легендой.

— Возможно, есть ещё одно атакующее искусство, которое может пробить такой священный свет на высокой стадии. — медленно сказал У Чжунтянь.

— Ещё одно? — остальные удивились.

— Вы ограничиваетесь Восточными пустошами и забываете о Центральной равнине. — У Чжунтянь взглянул на принца Великого Ся, идущего рядом с наследником Яогуан. — Императорская драконья энергия Великого Ся обладает силой, не имеющей себе равных в мире. Говорят, она сокрушает всё на своём пути, потрясает небо и землю. Думаю, она может противостоять наследнику Яогуан.

Принц Великого Ся был в железных доспехах, сияющих и ослепительных. Вокруг него вилась драконья энергия. Смутно можно было разглядеть девять настоящих драконов, обвивающих его тело. Драконьи головы поднимались на плечах. Он был необычайно мужественен, словно Небесный владыка сошёл на землю.

— Интересно, как императорская драконья энергия сравнится со священным методом атаки божественного правителя Цзяна. Жители Центральной равнины всегда были горды, но эти две силы никогда не сталкивались в открытом бою. — с сожалением сказал Ту Фэй. — Великое сожаление! Никогда больше не увидеть решающей битвы этих двух атакующих искусств.

Сейчас наследник Яогуан и принц Великого Ся оценивали камни. Девять необычных камней стояли там уже много дней, но они впервые прикасались к ним.

В это время Е Фань, приятно беседуя с Яо Си, смеясь и разговаривая, тоже подошёл к ним. Маленькие разбойники вздыхали и без конца повторяли «волк в овечьей шкуре».

— Даос, вы разбираетесь в камнях истока? — спросила Яо Си.

— Бедный даос учился многому, но ни в чём не достиг совершенства. В искусстве истока я лишь немного разбираюсь. — улыбнулся Е Фань.

— Я вижу, даос скромничает. Может, подойдёте и оцените эти девять камней? — Яо Си улыбнулась уголками губ, её ресницы дрожали, чёрные зрачки сверкали, нефритовые зубы блестели, алые губы сияли — она была ослепительно красива.

Услышав это, принц Великого Ся и наследник Яогуан посмотрели на него с разными выражениями лиц.

У принца Великого Ся он не вызывал симпатии — возможно, это была общая болезнь всех старших братьев: бояться, что плохие парни будут клеить их сестёр.

Наследник Яогуан улыбался безмятежно, по его лицу ничего нельзя было понять. У него была особая харизма, привлекавшая внимание большинства молодых практикующих.

Маленькая монахиня тоже украдкой смотрела на Е Фаня, полная любопытства, совсем по-детски.

— Что ж, бедный даос покажет своё убожество. — Е Фань подошёл, но не стал прикасаться к камням, а обошёл их два раза.

В этот момент среди нефритовых дворцов вдалеке появилась стройная фигура. Фея Нефритового озера вышла и лично наблюдала за тем, как Е Фань разбирает камни. Но она была окутана облаками, и никто не мог разглядеть её лица.

Она с тех пор, как Е Фань произнёс «Татхагата» и «Шакьямуни», всё время молча наблюдала за ним. Е Фань не мог этого предвидеть.

Е Фань обошёл несколько кругов, похлопал по самому большому камню, постучал по самому маленькому и небрежно сказал:

— В этих двух камнях скрыта божественная красота, остальные — простые камни.

Вокруг раздались насмешки.

— Самонадеянность! Думает, он наставник истока? Так ли легко определить камни Нефритового озера?

— Я вижу, он просто несёт чушь. По моему многолетнему опыту, эти два камня — пустые, в них ничего нет.

— Самонадеянных много. Не обращайте внимания.

...

Неудивительно. В глазах окружающих Е Фань даже не присматривался, просто постучал и заявил, что в двух камнях есть божественная красота. В это было трудно поверить.

— О, даос так уверен? — спросил принц Великого Ся.

— Бедный даос учился мало, его оценки небрежны. — скромно сказал Е Фань.

Принц Великого Ся покачал головой:

— Если бы я выбирал, один из этих двух был бы первым, а другой я бы заменил.

Он пришёл сюда ради святой девы Нефритового озера, это все знали. Только сегодня он высказал своё мнение — видно, он хорошо подготовился.

Е Фань улыбнулся:

— А что, если мы с благородным принцем заключим пари?

— О, как будем играть? — спросил принц Великого Ся.

— Если я смогу «превратить камень в золото», я хотел бы лишь немного побеседовать с этой маленькой наставницей. — Е Фань указал на маленькую монахиню.

У принца Великого Ся, который только что проявил интерес, при этих словах настроение резко испортилось. Он повернулся. На душе у него кошки скребли.

Маленькая монахиня сморщила носик и погрозила Е Фаню маленьким кулачком.

— Даос, вы уверены, что в этих двух камнях есть божественная красота? — спросил наследник Яогуан.

— Это моё мнение.

Яо Си тоже подошла:

— Мне кажется, у даоса необычное чутьё.

И тут, к всеобщему удивлению, святая дева Нефритового озера прилетела по воздуху, словно фея, ступающая по волнам. Она была невероятно лёгкой и грациозной. Вокруг неё кружился дождь из цветов, сверкающих и прозрачных.

— Даос, вы выбрали именно эти два камня? — её голос был подобен небесной музыке, прекрасному звуку.

Все вокруг были потрясены. Никто не ожидал, что святая дева Нефритового озера прибудет лично. Такого никогда не случалось.