— После того как Татхагата основал гору Сумеру, он построил на ней храм. — Маленькая монахиня в белом, хотя и говорила, что эти чётки из священных реликвий пропитаны дыханием отступника от Будды, всё равно вертела их так и сяк, готовая чуть ли не выдёргивать бусины одну за другой, чтобы рассмотреть получше.

— А что потом? — поторопил Е Фань.

— Что потом? — рассеянно ответила маленькая монахиня, внимательно разглядывая чётки.

— Естественно, что случилось с Шакьямуни потом. — Е Фань с улыбкой посмотрел на неё.

— А, ты о нём. Ничего потом не случилось. — маленькая монахиня поднесла чётки к солнцу, сосредоточенно их разглядывая. Было видно, что она не хотела продолжать.

— Как это «ничего не случилось»? Маленькая наставница, Будда говорил: «Не лги». Как же ты не говоришь правду?

— Я всё правду говорю. — маленькая монахиня надула губы. Она была недовольна, что не может разглядеть тайну священных реликвий. В конце концов она достала нефритовый цветок и начала постукивать им по чёткам. Аромат разносился, маленькие лучи, похожие на иглы, устремились к священным реликвиям, пытаясь их рассечь. Смутно мелькали искры.

Но шесть священных реликвий не изменились. Как бы ни били по ним лучи, как бы ни сверкали искры, они оставались неподвижными.

Е Фань поспешно остановил её:

— Что ты делаешь? Прекрати!

— Я хочу разрезать и посмотреть. Там внутри что-то есть. — маленькая монахиня не унималась. Она трясла нефритовым цветком, и лезвия света, кружась, накрыли священные реликвии.

— Это мои чётки.

— Я не говорила, что они мои. — пробормотала она в ответ, продолжая стараться.

На лбу Е Фаня выступили чёрные прожилки:

— Не твои — а ты хочешь разрезать? — Он быстро протянул руку, пытаясь забрать чётки.

— Не будь таким жадным. Дай ещё немного посмотреть. — Маленькая монахиня в белых одеждах пошевелила рукой, и на её изящной нефритовой ладони появился смутный маленький мир, накрывший чётки.

Святая дева Яогуан удивилась:

— Это тайное искусство — «Вселенная на ладони»?¹

¹ 掌中乾坤 (чжан чжун цянь кунь) — «Вселенная на ладони», техника, создающая миниатюрное пространство.

Рука Е Фаня, протянувшись вперёд, погрузилась в этот маленький мир, но не могла коснуться чёток — всегда немного не доставала, словно никогда не сможет их достать.

Он улыбнулся и, развернув руку, направился к запястью маленькой монахини, желая схватить её за «середину»². Но тот смутный маленький мир, словно живой дракон, переместился на её запястье и снова преградил путь его пальцам.

² 七寸 (ци цунь) — «семь вершков» (около 23 см), уязвимое место змеи, переносится на любую уязвимую точку.

— Прошу прощения. — Е Фань изменил положение пальцев, сложив их в печать, похожую на драконью голову. Из неё вырвалось девять лучей, каждый подобный небесному дракону, и устремились к тому маленькому миру.

— Ой, это... — маленькая монахиня удивилась.

Е Фань сложил печать, и из неё вырвалось девять маленьких драконов. Они очень походили на императорскую драконью энергию, обвивавшую её брата — их почти нельзя было отличить. Их мощь была огромной — они ворвались в иллюзорное пространство на её ладони, уничтожили его, и, пока она отвлеклась, он забрал чётки обратно.

— Что это за тайное искусство? — Святая дева Яогуан, стоявшая рядом и видевшая всё это, была очень удивлена.

Убийственное искусство из Девяти тайных искусств, которое Е Фань применил в миниатюре на кончиках пальцев, естественно, обладало非凡 силой. Посторонним трудно было его разглядеть.

— Дай ещё разок посмотреть. — взмолилась маленькая монахиня.

— Ты расскажи мне, что случилось с Татхагатой? — Е Фань улыбнулся, держа чётки на ладони.

— Я правда не знаю, что было дальше. Потому что это имя словно стёрли из книг, больше нельзя найти ни крупицы информации о нём. — Маленькая монахиня выглядела очень честной.

— Я тебе не верю. — Е Фань легонько перебирал чётки, улыбаясь и покачивая головой.

Маленькая монахиня надула щёки и уставилась на него своими большими глазами:

— Ладно, ладно, всё расскажу. Всё равно ничего особенного.

— Тогда расскажи подробно. Я внимательно слушаю.

— С тех пор в буддизме нет Татхагаты! — торжественно сказала юная принцесса Великого Ся.

— Что это значит? — подробно расспросил Е Фань.

— Это вывод, к которому я пришла, прочитав много буддийских сутр. Если перебрать всевозможные писания и соединить все отрывочные сведения, получится только одна эта фраза. — Маленькая монахиня говорила очень серьёзно.

— Маленькая наставница, ты лжёшь. — покачал головой Е Фань.

— Я могу поклясться Мировым Почтенным, что говорю правду. Это вывод, который я сделала, изучив несколько сотен буддийских писаний. И я спрашивала других. Один буддийский великий мастер тоже покачал головой и вздохнул: «С тех пор в буддизме нет Татхагаты». — У маленькой монахини был такой вид, будто она говорила: «Ты должен мне верить».

— «С тех пор в буддизме нет Татхагаты»... — Е Фань погладил подбородок. Эта фраза рождала бесконечные ассоциации. Что же случилось?

Татхагата уже не тот Татхагата? Или буддизм уже не тот буддизм? Кто же сейчас на горе Сумеру?

Святая дева Яогуан тоже задумалась. Она знала ещё меньше, но из разных线索 тоже постепенно начинала улавливать смутные очертания.

— Дай ещё посмотреть на чётки. — маленькая монахиня протянула маленькую руку.

Е Фань перебирал чётки:

— Твой брат меняется в лице, когда слышит о Татхагате. Он знает какие-то тайны. Неужели ты не знаешь?

— Что он может знать? Просто старшие велели не упоминать это имя. — маленькая монахиня скривила губы.

— Почему велели? — спросила святая дева Яогуан.

— Откуда мне знать. — Маленькая монахиня склонила голову набок. — Я перерыла все древние книги в царстве и тоже пришла к выводу — «С тех пор в мире нет Шакьи».

— «С тех пор в мире нет Шакьямуни»... — В голове Е Фаня роились разные догадки, но ни одну из них трудно было доказать.

— Благородный принц! — стражи неподалёку поспешно поклонились.

Принц Великого Ся, с развевающимися чёрными волосами, с тигриной мощью в глазах, в сверкающих железных доспехах, с девятью драконами, обвивающими тело, широкими шагами приближался. В нём чувствовалась императорская мощь, словно он собирался повелевать миром.

Его брови взметнулись, из тигриных глаз вырвался свет. Он был очень недоволен стражей.

— Благородный принц, гневайтесь, но принцесса велела нам не приближаться. — поспешно объяснил начальник стражи.

— Яо Си приветствует благородного принца. — святая дева Яогуан улыбнулась — улыбкой, способной сразить город.

Принц Великого Ся вежливо ответил, нисколько не проявляя высокомерия, присущего одному из наследников бессмертного царства:

— Фея, как луна в небе. Если бы вы подружились с моей сестрой, это было бы счастьем.

Е Фаню повезло меньше. Чем больше принц Великого Ся на него смотрел, тем больше раздражался. Он нахмурился, и ему очень захотелось пнуть Е Фаня подальше от маленькой монахини.

— Бесконечный Небесный владыка. Бедный даос пришёл подарить священную книгу императорского пути. Раз благородный принц не принимает, пойду искать другого достойного. Бедный даос пошёл. — Е Фань развернулся и пошёл прочь.

— Эй, эй, эй, даос, дай ещё посмотреть на те чётки. — тихо позвала маленькая монахиня.

Принц Великого Ся ничего не сказал, только взглянул на сестру. Чистая и красивая маленькая монахиня что-то пробормотала и тоже не стала больше ничего говорить.

Святая дева Яогуан тоже попрощалась и, лёгкая, как пушинка, догнала Е Фаня:

— Даос, прошу сюда.

— Хорошо. — Е Фань понял, что его приглашает святая дева Нефритового озера, а Яо Си только передаёт приглашение.

Пройдя через искусственные горы из камней истока, перейдя по маленькому арочному мостику через ручей, они вдвоём оказались в тихом дворике.

Здесь дорожки были вымощены галькой, росли бамбуковые рощи. В роще стоял каменный стол и четыре каменные скамьи. Было тихо и спокойно.

Святая дева Нефритового озера демонстрировала чайную церемонию. Её белые руки двигались ловко, каждое движение было исполнено естественного Пути, она полностью сливалась с окружающим пейзажем. Лёгкий аромат чая разносился ветром.

— Чайное искусство святой девы Нефритового озера, как и её игра на цитре, почти достигло даосского состояния. Но она почти никогда его не показывает. Это большая редкость. Видно, она считает вас почётным гостем. — Яо Си, покачивая своим белым, как нефрит, сверкающим телом, обернулась и улыбнулась.

Такая неописуемая красота, естественно, напомнила Е Фаню о том, как они боролись, когда её нефритовое тело почти полностью обнажилось — бесконечно чарующее зрелище.

— Даос, вы правда практикуете уже больше трёхсот лет? — улыбнулась Яо Си.

— Как стыдно. Бедный даос прожил триста с лишним лет, но ничего не достиг. — Е Фань произнёс даосский возглас.

Яо Си, прикусив губу и тихо смеясь, с развевающимися волосами, сказала:

— Мне кажется, у даоса молодое сердце.

Е Фань насторожился. Он только на мгновение отвлёкся, а она уже почувствовала что-то неладное. Она была очень чувствительна. Ему нужно было быть осторожным, чтобы не выдать себя.

— Такая великая красавица, как фея, заставила бы волноваться даже тысячелетнего старца. Неудивительно, что бедный даос немного отвлёкся.

Они подошли к бамбуковой роще.

Святая дева Нефритового озера двигалась мягко. Её пальцы, подобные весеннему луку, вычерчивали изящные траектории, доставляя визуальное удовольствие. Чайная утварь на каменном столе словно обрела жизнь, аромат чая разносился вокруг.

— Даос, угощайтесь чаем. — раздался приятный голос святой девы Нефритового озера. Её белая рука, нежная и мягкая, поднесла чашку.

Е Фань поблагодарил и спросил:

— Зачем фея пригласила бедного даоса? Чем я могу быть полезен?

— Даос скромничает. Действительно, есть одно дело, в котором я хотела бы попросить даоса о помощи. — тихо сказала святая дева Нефритового озера.

— Нефритовое озеро — древняя сила, стоящая на вершине облаков. Чего вы не можете решить? У бедного даоса скромные способности. Боюсь, я разочарую фею. — Е Фань, не меняя выражения лица, спокойно ответил.

— Я хотела бы пригласить даоса в Нефритовое озеро.

— Зачем?

— Есть несколько таинственных камней, необычных. Я хотела бы, чтобы даос их оценил. — святая дева Нефритового озера выбросила лишь крупицу информации, но этого было достаточно, чтобы Е Фань внутренне содрогнулся. У этих камней, наверное, было удивительное происхождение.

— Разве Нефритовое озеро не может просто разрезать их?

Святая дева Нефритового озера покачала головой:

— Прежде чем разобраться, нельзя резать.

Е Фань всё больше убеждался, что эти камни необычайно важны.

— Тогда, наверное, это будет собрание ценителей камней. — улыбнулась Яо Си.

— Действительно, в Нефритовое озеро будет приглашено много людей, прибудет много почётных гостей. — ответила святая дева Нефритового озера.

Несомненно, это будет собрание, на которое прибудет много сильных.

— К сожалению, у бедного даоса есть важные дела, и сейчас он не может найти время. — отказался Е Фань.

— Не страшно. Если у даоса есть дела, я не могу его заставлять. — сказав это, святая дева Нефритового озера достала нефритовую подвеску. — Когда у даоса будет свободное время, он может с этой подвеской прийти в любой зал Нефритового озера на Севере. Вас проводят в Нефритовое озеро.

Е Фань поспешно поблагодарил:

— Если я пропущу такое собрание, для меня это будет большим сожалением. Как только закончу дела, я обязательно навещу вас.

Когда Е Фань вышел из бамбуковой рощи, люди снаружи уже разошлись.

Не увидев У Чжунтяня, Ту Фэя и остальных, он не стал их искать и направился прямо за город.

За городом Куньюнь, на расстоянии нескольких ли, полыхало пламя, и издалека чувствовалась эта ужасающая аура.

В десяти ли от города шла великая битва. Многие практикующие летели туда.

— Наследник Яогуан действительно непобедим!

— Это слишком ужасно!

Многие обсуждали. Вскоре Е Фань обнаружил У Чжунтяня, Ли Хэйшуя и других — они наблюдали за битвой.

Впереди, в центре красновато-бурой земли, наследник Яогуан стоял один. Всё его тело излучало золотой свет. Он был подобен небесному плавильному тиглю, прожигающему всё вокруг. Мощная аура заставляла многих трепетать.

У его ног неподвижно лежали два трупа — всё старые сильные практикующие с белыми волосами и бородами.

В небе ещё трое стариков с рёвом бросались на него.

Но всё небо было окутано священным светом, словно медный тигель переплавлял мир. Ничто не могло его пробить. Наследник Яогуан стоял в центре, как божество!

Он был неуязвим для всех искусств, подобен горе, неподвижен, и подобен солнцу, сияющему ярко. Его свет нельзя было вынести.

Бум

Он ударил кулаком в небо. Божественный свет заслонил солнце, небо содрогнулось — в нём чувствовалась мощь, способная поглотить небо и землю! Один из старых сильных практикующих, бросившийся вперёд, разлетелся на куски.

Другой, с криком, спикировал вниз. Извлечённое им ужасающее оружие, подобно комете, озарило небо, пронзило пространство и устремилось к наследнику Яогуан. Боевая сила бурлила, убийственная энергия ударяла в небо.

Но священный свет наследника Яогуан действительно не знал себе равных. Он заставлял содрогаться горы и реки. Яркие лучи были повсюду. Небесный медный тигель переплавлял мир!

Священный свет был безбрежен, он прорывал облака, и под небесным сводом всё сияло.

Бум

Небо залил свет, ослепительный и яркий. То ужасающее оружие в тот же миг испарилось, а старый сильный практикующий в то же мгновение выкипел — полностью расплавился и исчез.

Когда третий бросился в атаку, по телу наследника Яогуан струился золотистый свет, его волосы стали золотыми, беспорядочно развевались, из глаз вырвались два золотых луча. Он тихо крикнул:

— Убить!

Бам

Тот сильный практикующий в небе разлетелся на куски, и труп упал вниз — мгновенная смерть.

— Это... слишком ужасно!

— Пять сильных практикующих, все достигли третьей тайной области, и все были убиты. Наследник Яогуан воистину своей божественной мощью подавляет своё поколение!

— Ужасно, внушает страх! На этом уровне он, наверное, почти непобедим среди равных. Наследник Яогуан достоин звания гения современности.

— Даже если Цзи Хаоюэ подобен луне в небе, даже если в роду Цзян есть божественное тело, они, наверное, не смогут затмить непобедимую мощь наследника Яогуан. Такие люди, как он, не поддаются подавлению даже божественным телом.

Сейчас наследник Яогуан был воистину подобен божеству. Всё его тело — даже волосы — излучало свет, очищая всё вокруг.

Его кровь бурлила, кипела, как лава. К нему нельзя было приблизиться. Он был подобен медному тиглю, способному переплавить этот мир!

— Я не выношу этой ауры! — простонал какой-то практикующий. Он обессиленно отступил.

— Его жизненная сила слишком сильна, она заполняет полнеба. Его кровь, как меч, сама по себе, будучи выпущенной наружу, может ранить души других.

Наследник Яогуан действительно был таким, как они говорили. Его кровь была подобна мечу, подобна радуге, заставляя всех отступать.

У Чжунтянь вздохнул:

— Я не его противник. Когда он применяет священный свет, в его поколении, наверное, нет равных. Такое священное искусство не имеет себе равных в мире. Если не применить священный метод битвы божественного правителя Цзяна, нельзя с ним тягаться.

— Неуязвимость для всех искусств, безбрежный священный свет, переплавляющий небо и землю, только он один достоин уважения. Он намного страшнее, чем молодой повелитель Яогуан!

— Сейчас, наверное, только принц Великого Ся, практикующий «Канон Великого Императора», может с ним потягаться!

— К сожалению, атакующее священное искусство божественного правителя Цзяна исчезло навсегда...