Императорский нефрит в руке Е Фаня стал тёплым. Он осторожно убрал его, ещё раз взглянул в сторону Чёрной Луны и исчез за горизонтом.

Вернувшись в Синие Облака, он понял, что не может затвориться для практики — школы Отдыхающего Огня, Закатных Облаков и Семи Звёзд не могли больше ждать и, похоже, были готовы действовать в любой момент.

Он только что захватил Синие Облака, а эти школы уже хотели урвать свою долю. Это было очень неприятно.

— Пришёл ученик из школы Отдыхающего Огня. — доложили ученики Синих Облаков.

— Выгнать! — Е Фань, не дожидаясь слов трёх старейшин, отдал приказ.

— Это главный ученик главы Отдыхающего Огня... выгнать? — ученики были в замешательстве и посмотрели на трёх старейшин.

— Подумаешь, главный ученик. Выгнать, сказать, что не принимаем. — махнул рукой Е Фань.

— Это... не очень хорошо. — трое старейшин встали и терпеливо объяснили: — Школа Отдыхающего Огня сильна, не уступает Чёрной Луне.

— Не говорите мне, что у них тоже есть такие старые монстры, как бывший глава. — Е Фань посмотрел на них.

Один из старейшин горько усмехнулся:

— На самом деле у их два таких монстра. Восемь лет назад они уже были сильными практикующими третьего уровня Дворца Пути.

— Не один, а сразу два? — Е Фань не знал, что сказать. Только что он удержал Чёрную Луну, а тут ещё и Отдыхающий Огонь.

— Главный ученик главы Отдыхающего Огня Ду Чэнкунь просит встречи. — протяжный голос донёсся от ворот до самого главного пика Синих Облаков.

— Думают, что Синие Облака ослабли — вот и наглеют. — трое старейшин разгневались.

Для школы это было очень невежливо. Сначала Ли Южань, теперь Ду Чэнкунь — такие выкрики были проявлением неуважения к Синим Облакам.

— Они уже поняли, как обстоят дела, поэтому больше не боятся. — усмехнулся Е Фань. — Интересно, у всех окрестных школ такие звериные аппетиты? С практикующими третьего уровня Дворца Пути. Как вы вообще выживали?

— В наших Синих Облаках тоже был такой сильный.

— Что? — Е Фань удивился.

— Несколько месяцев назад у него случилось помешательство на практике, и он скончался. — старейшина горько усмехнулся.

— Выходит, если бы я пришёл немного раньше, мне, возможно, не поздоровилось бы? — Е Фань погладил подбородок. Он всё же недооценил Синие Облака.

— Главный ученик главы Отдыхающего Огня Ду Чэнкунь просит встречи. — протяжный голос раздался снова, уже ближе.

— Пусть войдёт. — усмехнулся Е Фань, вставая. — Пойду позову друга.

Через некоторое время он появился в образе бессовестного даоса Дуань Дэ.

Трое старейшин переглянулись, открыли рты, но ничего не сказали.

Вскоре главный ученик главы Отдыхающего Огня подошёл к подножию главного пика Синих Облаков. Он не стал подниматься по ступеням, а прилетел прямо.

Летать над чужой школой — тоже проявление неуважения. В сильной школе посетитель не посмел бы так делать.

Поднявшись на главный пик, Ду Чэнкунь не поклонился как подобает младшему, а лишь небрежно сложил руки:

— Приветствую вас, почтенные старцы. Мой учитель велел передать письмо лично в руки вашему главе.

— Глава в затворничестве. Можете оставить письмо, мы передадим. — мрачно сказал старейшина.

— Нельзя. Дело важное. Учитель строго наказал передать лично главе Синих Облаков. — покачал головой Ду Чэнкунь.

— Мы передадим — не всё ли равно? Это Синие Облака. Глава в затворничестве, неужели он должен выходить ради тебя? — лицо старейшины помрачнело.

Ду Чэнкунь, с надменным видом, сказал:

— Письмо от главы — должен получить глава. Никто другой не годится.

— Хватит болтовни! — усмехнулся Е Фань. Он протянул руку — она выросла до размеров жернова и обрушилась вниз.

Бам

Это был сильный удар. Ду Чэнкунь распластался на земле, с переломанными костями.

— Ты кто? Как ты смеешь на меня нападать? Я представляю школу Отдыхающего Огня! Ты хочешь войны между школами? — Ду Чэнкунь, с кровью в уголках губ, с трудом поднялся. Его надменность немного поубавилась, но он всё ещё держался уверенно.

— Бедный даос Дуань Дэ! — представился Е Фань.

— Откуда ты взялся? Зачем напал без причины? — Ду Чэнкунь встал, вытер кровь с губ, его брови взметнулись. Он был главным учеником школы Отдыхающего Огня, гордым и высокомерным, и никогда не испытывал такого унижения.

— Передай своему учителю: учитель бедного даоса гостит в Синих Облаках и не хочет, чтобы мелкие сошки досаждали. Если не достиг третьей тайной области — Четырёх пределов, не приходите умирать.

Е Фань снова замахнулся — огромная ладонь обрушилась, сбив Ду Чэнкуня с главного пика Синих Облаков.

Он использовал атакующее священное искусство из Девяти тайных искусств. Раны, которые он нанёс, были особенными. Если противник их исследует, он очень удивится.

— Даос Дуань, вы... — старейшины не знали, что сказать. Этот был даже более безрассуден, чем юный демонический король. Он отправил в полёт главного ученика Отдыхающего Огня — это навлекало большую ненависть.

— Не страшно. Чем больше вы будете унижаться, тем больше они захотят напасть. — усмехнулся Е Фань. — Я уверен, увидев раны Ду Чэнкуня, они не посмеют напасть.

— Докладываю: пришли ученики из школ Семи Звёзд и Закатных Облаков.

— Пусть войдут. — махнул рукой Е Фань.

— Даос, вы не собираетесь... — тихо спросили трое старейшин.

Как они и ожидали, Е Фань велел им войти, надавал им оплеух, заставив их выть, переломал кости и выгнал.

— Это... — ученики Синих Облаков переглянулись. Из какого же храма этот даос? До чего же он крут!

— Не отвесить им оплеух — не успокоюсь. Думают, они наследники святых земель, чтобы мной командовать? Хорошо ещё, что оставил их в живых.

— Даос, вы слишком... прямолинейны. Это вызовет большие беспорядки. — старейшины дрожали от страха.

— Я и хочу решить проблему, поэтому и отвесил им оплеухи.

У Е Фаня не было выбора. Если бы он показал слабость, он был уверен — Синие Облака будут уничтожены.

Он играл роль тигра, хотя на самом деле был свиньёй. Нужно было показать себя достаточно сильным и придумать несуществующего учителя, чтобы временно их сдерживать.

— Бедный даос пригласит друзей на помощь и уедет на полмесяца. Уверен, за это время они не посмеют напасть. — Е Фань решил найти место для затворничества.

— Даос, если вы уедете... — люди из Синих Облаков опешили.

— Не страшно. Можете не волноваться. Я зайду в эти три школы и удержу их.

В тот же день Е Фань снова уехал. Он посетил школы Отдыхающего Огня, Семи Звёзд и Закатных Облаков. Он вёл себя очень вызывающе, словно наследник святой земли.

Конечно, он не посмел войти внутрь — только прогулялся у ворот. Он не хотел рисковать — если бы эти старые монстры его запечатали, были бы большие проблемы.

Но даже так три школы забеспокоились. Они подумали, что у Синих Облаков действительно есть сильный практикующий третьей тайной области — иначе как бы этот бессовестный даос осмелился так себя вести?

Перед тем как затвориться, Е Фань съездил в Пинъянь. Ему нужно было знать, где находится святая дева Нефритового озера, чтобы не упустить возможность.

Он случайно узнал, что святая дева, путешествуя по городам, скоро, возможно, вернётся в Нефритовое озеро.

— Как всё совпало... — Е Фань был в отчаянии. Если он затворится, то, наверное, упустит эту возможность.

Расспросив подробнее, он услышал, что это слухи. На самом деле святая дева, скорее всего, поедет за пределы Древнего рудника Начала.

— Что она там забыла? Какая новость правдива? — Е Фань не мог определить.

— Похоже, придётся съездить самому. — Он ни за что не хотел упускать эту возможность.

Самое безопасное — если святая дева Нефритового озера сама пригласит его за умение разбираться в камнях. Если же он попытается проникнуть позже, его легко могут раскрыть.

Через несколько дней Е Фань, пролетев девяносто тысяч ли¹, добрался до древнего города Куньюнь, где остановилась святая дева.

¹ Ли (里) — около 500 м.

Город Куньюнь находился в пустынном месте, оазис был небольшим, но о нём ходило много легенд. Местные жители верили, что их охраняют древние божества эпохи Великой пустоты.

Святая дева Нефритового озера задержалась здесь уже больше чем на полмесяца. Никто не понимал, что её привлекло в этом городе.

Количество её поклонников достигло невероятных размеров. Многие молодые таланты следовали за ней, их становилось всё больше.

Надо сказать, притягательная сила святой девы Нефритового озера была огромна. Молодые люди из рода Цзян, рода Цзи и Святой земли Яогуан приехали, чтобы быть рядом с ней. Даже наследный принц из Центральной равнины объявился.

— Да ну? Я слышал, в Центральной равнине нет святых земель, но есть царства, существующие сотни тысяч лет. Те, кого называют наследными принцами, — личности не из простых. Неужели они приедут из-за женщины из Центральной равнины в Северную область? — Е Фань покачал головой, не веря.

Он уже был в городе Куньюнь. Тот практикующий, который говорил эти слова, оглядел его:

— Я говорю, толстый даос, у тебя устаревшие новости.

— Какие ещё новости?

— Это чистая правда. Принц, конечно, не специально приехал из Центральной равнины, но почти что так. Он должен был быть в святом городе на Севере, но приехал сюда из-за святой девы Нефритового озера.

Е Фань погладил подбородок. Неужели у святой девы Нефритового озера такая притягательная сила? Насколько же она красива, что наследники святых земель и принцы из древних царств следуют за ней? Он не понимал.

— Что в ней такого особенного? — пробормотал он.

— Даос, ты монах, тебе не понять. Но если бы ты увидел святую деву Нефритового озера, ты бы, наверное, вернулся к мирской жизни.

— Даос не настолько плох. Даже если бы сама Небесная фея спустилась на землю, я бы считал её обычной женщиной, а не божеством.

— У этого чёртового даоса есть резон. Ну, святая дева. Когда-нибудь, когда будет хорошее настроение, я возьму её в наложницы. — рядом заговорил молодой человек с густой бородой.

Е Фань сразу понял — этот бородач точно разбойник. Слишком бандитский вид. Наверное, потомок какого-нибудь великого разбойника.

Люди вокруг с шумом разбежались. Остались только бородач и Е Фань.

— Я говорю, чёртов даос, твои слова мне по душе. Пойдём, выпьем где-нибудь. — пригласил молодой человек с бородой.

Его назвали чёртовым даосом, и Е Фаню пришлось согласиться — кто же он сейчас, как не притворяющийся Дуань Дэ.

Они поднялись в ресторан, заказали еду и вино. Бородач сказал:

— Поедим сначала. Скоро подойдут мои друзья, тогда они закажут себе.

Бородач был очень щедрым. Они с Е Фанем чокались большими чашами и осушили восемнадцать чаш крепкого вина.

— Хорошо! — он вытер вино с губ и рассмеялся. — Ты даос? Как ты можешь есть свиные рульки и жареных барашков? Настоящий даос-мясоед. Кстати, как тебя зовут?

— Бедный даос Дуань Дэ, даосское имя Бесконечный. — ответил Е Фань.

— У нас с даосом, похоже, общая судьба. Твоё лицо кажется знакомым, и имя тоже знакомое. — молодой человек с головой барса, огромными глазами, крепкий и высокий, рассмеялся и представился: — Меня зовут У Чжунтянь.

Е Фань насторожился. Пятый великий разбойник на Севере — не У Дао ли? Этот молодой человек, от которого так и веет бандитизмом, наверное, его потомок.

Четвёртый великий разбойник — Король Цзяо, знаменитый великий мастер из расы демонов. Седьмой великий разбойник — Ту Тянь, владелец оружия крайнего Пути древнего императора.

У Дао, пятый, стоял между ними. Его магическая сила должна быть непостижима. Его потомок, наверное, тоже очень силён. На самом деле, Е Фань уже чувствовал, что У Чжунтянь необычайно глубок. Его характер был щедрым, и с ним стоило дружить.

И действительно, вскоре его предположения подтвердились.

В ресторан вошёл Ту Фэй. А за ним шло несколько крепких молодых людей, которых Е Фань видел в зале Нефритового озера в Пинъяне.

Все они были потомками великих разбойников — компания маленьких разбойников. И каждый из них был не прост. Они мало чем уступали наследникам святых земель.

— Скажите, а кто этот даос? Что-то я его раньше не видел? — спросил один из них.

Ту Фэй глотнул вина и тоже спросил:

— Брат Чжунтянь, кто этот даос? Представь.

Видно, что У Чжунтянь пользовался определённым авторитетом среди этих людей. Он осушил большую чашу вина и только потом представил:

— Я только что познакомился с этим даосом. Его лицо показалось мне знакомым — наверное, судьба. Его зовут Дуань Дэ, даосское имя Бесконечный.

— Да, имя тоже знакомое. — пробормотал Ту Фэй.

Е Фань мысленно выругался. Неужели у бессовестного даоса действительно такая широкая сеть знакомств? В Южной области он делал всё, что хотел, а теперь, видно, у него есть связи и на Севере?

Если так, то он действительно не прост. Чтобы преодолеть такое расстояние, нужно использовать врата пространства, которые находятся в руках святых земель.

— Брат Чжунтянь, имя Дуань Дэ, чем больше думаю, тем больше оно мне кажется знакомым. Я помню, лет восемь-девять назад ты его ругал. — пробормотал один из потомков великих разбойников.

У Чжунтянь, словно что-то вспомнив, вытаращил глаза, уставился на Е Фаня и рассердился:

— Я и смотрю — лицо знакомое. Чёрт возьми, так это ты!

— Мы знакомы? — Е Фань почувствовал неладное. Он не собирался подставлять бессовестного даоса, но, похоже, ему придётся отдуваться за него.

— Я тебя лично не видел, но видел твой портрет, жёг твои кости, я твой пепел узнаю! — У Чжунтянь, вне себя от ярости, приказал окружить Е Фаня, тыча в него пальцем. — Чёрт возьми, ты, бессовестный даос, до чего же ты смел! Могилу моего прадеда посмел ограбить! Мой дед сказал: если поймают — заточить тебя в Древнем руднике Начала!

У Е Фаня дёрнулся уголок рта. Этот бессовестный даос — настоящий подонок. Кого он только не боится? Пятому великому разбойнику могилу предка ограбить — это называется «на голове у вора воровать».

— Послушайте, я здесь совершенно ни при чём... — Е Фань начал оправдываться. Это была большая ложь, которую он не мог на себя взять. Он мысленно ругал Дуань Дэ — до чего же он бессовестный!

У Чжунтянь был в ярости. Лицо показалось знакомым — подумал, судьба, пригласил этого подонка мясо есть и вино пить. Не ожидал, что у них старые счёты. Он стучал по столу.

— Я говорю, бессовестный даос, ты совсем плох. Если говорить о брате Чжунтяне, его предок был великим мастером, но ты не должен был грабить его могилу. Если это разойдётся, как пятому великому разбойнику У Дао будет не стыдно? — подливал масла в огонь Ту Фэй.

В далёком неизвестном месте, в каких-то древних руинах, толстый даос Дуань Дэ трижды чихнул и выругался:

— Кто это меня проклинает? Попадись мне — я с тобой разберусь!

Сейчас Е Фаню нечего было сказать. Бессовестный даос натворил много бед. Увидев, что маленькие разбойники хотят его живьём разорвать, он поспешно объяснил:

— Я не Дуань Дэ! У меня с ним тоже старые счёты!

Пришлось показать своё истинное лицо. Если бы он задержался, эти разбойники точно разорвали бы его.

— Братец-гений? Скажи, ты настоящий или нет? В нашей профессии когда появился такой универсал...