У подножия главного пика Синих Облаков вились зелёные воды, всё бурлило жизнью. Рощи кленовых орхидей колыхались, увешанные белыми цветами, разносился лёгкий аромат.

Лёгкий ветерок пробегал по кленовым орхидеям, лепестки с шорохом опадали, кружились в воздухе, словно кристально чистые снежинки, аромат становился ещё гуще.

Журчали ручьи, протекая сквозь рощу кленовых орхидей, унося ароматные лепестки вдаль.

Цветы, птицы, живописный пейзаж — у подножия главного пика Синих Облаков было светло и естественно. Но трое старейшин и двадцать три ученика в лесу не переставали хмуриться.

Е Фань тихо стоял в роще кленовых орхидей. Прозрачные лепестки кружились, окружая его, аромат очищал душу. Находясь здесь, он чувствовал, что приближается к просветлённому даосскому состоянию.

Прошло много времени, прежде чем он повернулся и сказал:

— Если то, что вы говорите, правда, то это действительно проблема.

Школа Чёрной Луны тоже поддерживала разбойников, но делала это более скрытно. По силе она была похожа на школу Синих Облаков. Единственное, что заставляло Е Фаня опасаться, — это то, что их бывший глава был ещё жив.

Десять лет назад, когда старый глава Чёрной Луны ушёл в затворничество, в его Дворце Пути уже были взращены три божественные сущности. В этих краях у него была определённая репутация, и для такой школы, как Синие Облака, он был серьёзным сдерживающим фактором.

Конституция Е Фаня была особенной, его боевая сила была поразительной. Среди практикующих того же уровня он был непревзойдён. Но против такого старого монстра он был ещё молод.

Разница между разными уровнями огромна — словно поднимаешься по небесной лестнице: шаг вверх — «бессмертный», шаг вниз — «смертный». Вышестоящий уровень подавляет нижестоящий.

Талант Е Фаня был поразителен — он мог противостоять больше чем десяти практикующим того же уровня. Если бы он достиг уровня наследника святой земли, это означало бы, что он мог бы в одиночку сражаться с несколькими наследниками.

Если бы это разнеслось, это потрясло бы всю округу!

Даже сражаясь с «бессмертным» как «смертный», у него был шанс на победу. С его нынешней ужасающей атакующей силой он не боялся даже практикующих с двумя божественными сущностями в Дворце Пути.

Да, с нижестоящего уровня сражаться с «бессмертным» на небесной лестнице — есть шанс на победу!

Но тот бывший глава десять лет назад уже владел тремя божественными сущностями. Атаковать на два уровня выше было слишком рискованно — почти никаких шансов.

Как бы ни был талантлив человек, если разница в уровне велика — это пропасть. Невозможно «идти против течения и убивать бессмертных».

Самое главное — за десять лет тот старый глава, наверное, тоже не стоял на месте. Против такого ветерана лучшее решение — отступить. Убить его было бы очень трудно.

Люди из Синих Облаков очень беспокоились. Если Чёрная Луна твёрдо решит их уничтожить, даже этот юный демонический король, наверное, не сможет их защитить.

Школы Отдыхающего Огня, Закатных Облаков, Чёрной Луны и Семи Звёзд смотрели на них с вожделением. Положение Синих Облаков было плачевным.

— Не страшно. Не волнуйтесь. Я схожу в Чёрную Луну, а потом решу. — Е Фань хотел разведать обстановку. Если возможно, он хотел бы внезапно напасть на старого главу.

Чёрная Луна находилась в девятистах ли² от Синих Облаков, тоже в оазисе. В этом месте было много древних пещер и глубоких ущелий. По сравнению с изяществом Синих Облаков, здесь была какая-то таинственная, мистическая атмосфера.

² Ли (里) — около 500 м.

Е Фань спустился на землю за несколько десятков ли. Его тело затрещало — он сильно изменился. Сейчас он был тучным, с красным лицом — совсем не похожим на прежнего чистого и ясного юношу.

С помощью искусства «перемены неба и земли» из «Книги наставника истока» он полностью изменил свою внешность, натянул даосскую одежду.

— Бесконечный Небесный владыка³, бедный даос Дуань Дэ. — Е Фань приосанился, чувствуя себя вполне правдоподобно.

³ 无量天尊 (улян тяньцзунь) — «Бесконечный Небесный Владыка», даосское восклицание, соответствующее буддийскому «Амитабха».

В это же время, в неизвестном далёком месте, бессовестный даос Дуань Дэ поднялся с руин и чихнул:

— Кто это меня ругает?

Е Фань вальяжно подошёл к Чёрной Луне. Здесь было много оврагов, журчали ручьи, древние деревья заслоняли солнце, бессмертные лианы образовывали мосты, соединяя скалы.

— Толстый даос, стой! Кто ты и зачем пришёл? — у ворот спросил молодой ученик.

— Бесконечный Небесный владыка. Я наслышан о великой славе Чёрной Луны. Пришёл обсудить Путь с вашим главой. — Е Фань взмахнул мухогонкой, произнёс даосский возглас — и в самом деле выглядел как достигший высот даос.

Ученики, охранявшие ворота, действительно прониклись уважением. Этот господин пришёл обсуждать Путь с самим главой — наверняка не простой человек. Они не посмели его обидеть и поспешили доложить.

Е Фань уже достиг определённого уровня в искусстве «перемены неба и земли». Если его что и беспокоило, так это аура и манера держаться — он чувствовал, что ему ещё не хватает совершенства. Именно поэтому он не спешил в Нефритовое озеро.

Вскоре один из старейшин Чёрной Луны вышел встречать:

— Какой друг пришёл в нашу Чёрную Луну?

— Бедный даос Дуань Дэ, даосское имя Бесконечный. Независимый практикующий, перекати-поле.

— Бесконечный? Какая смелость! — старейшина Чёрной Луны подумал про себя: «Что за дурацкое даосское имя? Звучит как „бессовестный“».

— Какие у тебя ко мне вопросы? — снова спросил старейшина.

— Наслышан о чудесных тайных методах Чёрной Луны, хотел бы обсудить с вами великое искусство. — Е Фань снова произнёс даосский возглас.

— Прошу. — старейшина Чёрной Луны был действительно озадачен. Он вежливо пригласил Е Фаня войти, принял его очень любезно и объяснил: — У главы важные дела, он не может прийти. Он велел мне хорошо принять даоса.

Старейшина провёл Е Фаня в глубь Чёрной Луны. Здесь были отвесные скалы, обвитые лианами, много древних пещер — было ощущение, что здесь есть свой мир.

Е Фань удивился. Он чувствовал, что это место необычное, но не мог понять, в чём дело. Оно не походило на обычное место.

Среди каменных гор и чистых родников росли древние деревья. Е Фаня пригласили в беседку, где он сел напротив старейшины. Мальчик-слуга подал чай.

Поговорив немного, Е Фань понял, что не может увидеть даже главу, не то что старого главу. Убить его внезапно не получится.

— Бедный даос всем сердцем стремится к великому Пути. Увидел, что эта гора необычна, полна скрытой красоты, и пришёл посмотреть. Неужели ваш глава действительно не может уделить мне время?

— О, и что же вы увидели? — с улыбкой спросил старейшина.

— Я вижу, что в этом месте, кажется, вьётся драконья энергия, древние пещеры хранят тайны — похоже, здесь жили мудрецы. — Е Фань нёс околесицу.

Как вдруг старейшина вскочил:

— Вы... даос, вы и вправду необычны.

— Неужели я сказал правду? — мысленно усмехнулся Е Фань. Но когда он сосредоточился и выслал мощное духовное чутьё, он остолбенел.

Его слова оказались правдой! Его духовное чутьё, приняв форму, прошлось по древним пещерам, отвесным скалам, бессмертным лианам и древним деревьям — и он действительно увидел нечто необычное.

В этой местности было много наскальных надписей и древних памятников. Больше всего его поразило то, что здесь действительно вился лёгкий туман, который обычные люди не видели. Только тот, у кого сильное духовное чутьё, мог его почувствовать — он был похож на дракона.

— Здесь жил мудрец? — удивлённо спросил Е Фань.

— Безымянный. Только древняя пещера и несколько надписей. К сожалению, великого Пути он не оставил.

Е Фань молчал. Он сосредоточил духовное чутьё и внимательно осмотрелся. Чем больше он вглядывался, тем необычнее казалось это место.

Его духовное чутьё, приняв форму, вышло наружу. Даже скрытое, оно заставило старейшину почувствовать некоторое давление.

— Прошу сюда. — старейшина проводил Е Фаня в уединённое место. Здесь ничего не росло, торчали голые скалы, было пустынно.

Но именно в этой пустыне чувствовались долгие годы, бесконечность.

Старейшина ничего не чувствовал, но Е Фань остро уловил необычайную ауру — безначальную, бесконечную, которая заставляла душу сомневаться.

— В древности сюда заходили люди из великих школ, чувствовали, что здесь жил мудрец, искали, но ничего не нашли. Это место не секретное. Что вы видите? — объяснил старейшина.

— У вас, когда вы основывали школу, не было особенных находок? — спросил Е Фань. Он чувствовал, что это место должно быть необычным.

— Ничего не нашли. На самом деле, верховный старейшина Нефритового озера, случайно проходивший мимо, провёл здесь несколько лет, но тоже ничего не нашёл. Он решил, что здесь действительно жил древний мудрец, но великого Пути он не оставил.

У Е Фаня сердце упало. Если даже люди из святой земли ничего не нашли, значит, здесь действительно не могло быть никакого великого Пути.

Впереди была разрушенная каменная гора, в ней — древняя пещера. Казалось, что из неё текут время, подобное воде, и пустота, подобная звуку.

«Путь бесконечен и неуловим, разум свободен и не связан, вещи меняются и непостоянны»⁴ — только эти три фразы были высечены на скале у древней пещеры. Иероглифы почти стёрлись — неизвестно, сколько времени прошло.

⁴ Вольный перевод притчи из «Чжуан-цзы».

Сердце Е Фаня дрогнуло. Он понял, что попал в святое место, в божественную землю. Это место было для него очень важным!

Он не нашёл ни тайных методов, ни великого Пути. Всё было только в этих иероглифах.

Эти три строки были ему слишком знакомы — он не мог их забыть. Это был почерк великого императора Безначального!

Он видел его в пурпурной горе. На той огромной каменной книге длиной больше десяти метров были вырезаны три больших иероглифа: «Канон Безначального». Почерк был точно таким же.

Неудивительно, что это место было необычным, здесь струилась таинственная аура — здесь жил великий император.

Сто тысяч лет прошло, а следы, которые он оставил, не стёрлись. Вился лёгкий бессмертный туман, чувствовалась несравненная мощь древнего великого императора.

Это место нужно захватить, решил Е Фань. Оно было для него очень важно.

Чёрная Луна, как и Синие Облака, поддерживала разбойников, грабивших окрестности. У Е Фаня не будет угрызений совести — захватить такую школу значит избавить людей от зла.

— На самом деле у меня есть ещё одно дело. По поручению моего учителя я хотел бы обсудить кое-что с вашим главой.

Е Фань не стал задерживаться у древней пещеры. Вернувшись в беседку, он сказал эти слова.

— Ваш учитель... — старейшина удивился.

— Мой учитель сейчас гостит в Синих Облаках и надеется на мирное соседство с Чёрной Луной. — сказав это, Е Фань сосредоточил все свои силы и вырезал на каменном столе иероглиф «мир».

Затем он попрощался и, лёгкий, как опавший лист, в мгновение ока исчез за воротами.

Он даже не смог увидеть главу Чёрной Луны, не то что убить старого главу. Сейчас он мог только тянуть время, чтобы они не смели действовать.

Он решил, что вернётся и сразу затворится для практики, очистит полкуба истока и поднимется на второй уровень Дворца Пути. Ему нужно было время.

Через полчаса глава Чёрной Луны лично пришёл в ту беседку. Увидев иероглиф «мир», он нахмурился:

— Этот даос необычен. Я, наверное, не смогу с ним справиться. У него ещё и учитель... Только если наш бывший глава выйдет из затворничества.

Поездка в Чёрную Луну принесла Е Фаню огромную пользу. Великий император Безначальный оставил там следы — это было для него очень важно.

«На краю пути бессмертных — кто достигнет вершины? Увидев Безначального, Путь обратился в пустоту...» — при мысли об этих словах Е Фань не мог успокоиться.