Верховный старейшина Нефритового озера прикрикнула на Ту Фэя, велев ему замолчать и не болтать ерунды. Ту Фэй, хоть и ворчал себе под нос, послушался. Многие заметили, что перед Нефритовым озером он стушевался и не хотел конфликтовать.

Наследник Яогуан слегка улыбнулся — словно солнечный луч, тёплый и светлый, он производил впечатление неземного, не от мира сего.

Да, он стоял на берегу озера, изящный, как нефрит, одежды развевались — живой бессмертный. Даже в толпе его можно было сразу заметить — слишком необычный.

Что до Яо Си, то она, кроме такой же возвышенности, олицетворяла собой предел красоты — словно рождённая в мечте. Её нефритовое тело, каждый взгляд, каждая улыбка были полны тысяч чар, она сверкала, как драгоценность.

Её красота заставляла многих присутствующих терять самообладание. Даже Ту Фэй не удержался и пробормотал:

— Увы и ах! Самое печальное в жизни — опоздать на шаг...

Несколько разбойников рядом закатили глаза. Все они были непростые — потомки тринадцати великих разбойников.

В этот момент появилась святая дева Нефритового озера, окутанная бессмертной аурой. Где она ступала — там расцветали цветы, кружились лепестки, разносился аромат.

Она лично проводила наследника и святую деву Яогуан в беседку у озера. Видно, они были знакомы и она не хотела, чтобы они здесь ссорились, разрядив неловкую ситуацию.

Е Фань облегчённо вздохнул. Он не хотел встречаться с наследником и святой девой Яогуан. Сейчас он только начинал свой путь. Получив «Книгу наставника истока», самое главное было не терять времени и повышать уровень. Пока он не мог с ними тягаться.

Он присел на корточки и внимательно осмотрел девять камней, размышляя. Внутри них определённо было что-то, и, возможно, очень необычное.

На берегу собралось много народу. Все трогали, рассматривали камни, обсуждали, высказывали разные мнения.

Внезапно сердце Е Фаня ёкнуло. Самый большой камень вызывал у него тревогу. То, что внутри, явно было необычным.

Он похлопал по камню, осмотрел текстуру. Это был огромный «красный с белым» — в основном красновато-бурый с белыми вкраплениями. В глазах знатоков — пустой камень.

Он весил около тысячи цзиней¹. Если внутри что-то было, то очень много. Е Фаню очень хотелось разрезать его, но это был камень Нефритового озера, и он не мог.

¹ Цзинь (斤) — около 600 г. Тысяча цзиней — около 600 кг.

— Сегодня хороший шанс. Если я укажу на необычность камней, меня могут пригласить феи Нефритового озера. Но я ещё не овладел искусством «перемены неба и земли», к тому же здесь святая дева Яогуан. Нельзя высовываться.

Е Фань вздохнул. Осмотрев восемь камней, он взял в руки самый маленький — размером с ладонь. Глядя на его прожилки, он почувствовал, что его сознание словно погружается внутрь.

Вдруг перед глазами всё стало красным. Этот маленький камень тоже был странным, в нём определённо было что-то особенное.

— В этом деле каменных ставок, видно, ставят не только на исток. Как в святом городе — там играют на более ценные вещи.

Е Фань вышел из толпы, отвёл Ван Шу и Дундука в сторону и спросил:

— Что вы чувствовали?

— Кровь. В одном камне словно была кровь. Очень страшная кровь. У меня сердце заколотилось, когда я приблизился. — описал Ван Шу.

Дундук тоже с дрожью сказал:

— В самом большом камне... не знаю, что. Какая-то дикая сила, от которой бросает в дрожь.

Е Фань погладил подбородок, оглядывая их. Их кровь действительно была необычной — такие ощущения сравнимы с тем, что он чувствовал, изучая «Книгу наставника истока».

— У вас раньше были такие ощущения?

— Никогда! — оба покачали головами.

Е Фань подумал, что они, возможно, реагируют только на необычные камни истока. Что же это за кровь? Дедушка Чжан, когда говорил о ней, уклонялся от ответа. Видно, тут есть скрытая тайна. Надо будет расспросить поподробнее.

— Кажется, святая земля Нефритового озера откопала что-то хорошее. — с другой стороны говорил Ту Фэй со своими людьми.

— В этих девяти камнях есть дьявольская сила. Их явно привезли из окрестностей Древнего рудника Начала. Смелые они — самые тихие, а такие дела творят.

— Вы просто не понимаете. Нефритовое озеро — непростое. Я думаю, в знании истока они превосходят все святые земли. Говорят, давным-давно один наставник истока дружил с ними и передал им много искусства истока.

— Я тоже слышал. Тот наставник истока заставил все святые земли ходить с понурыми головами, а со святой девой Нефритового озера у него были близкие отношения.

— Думаю, они ищут обладателя той самой легендарной крови.

Люди рядом с Ту Фэем все были свирепыми — потомки тринадцати великих разбойников, они много знали и тихо переговаривались.

— Неужели такая кровь действительно существует? Это же смертельно опасно. На Севере с древних времён всего было пять наставников истока. По записям, никто из них не получил такую кровь.

— А кто знает? Они все в старости исчезли. Может, как раз в последние дни и получили.

Духовное чутьё Е Фаня было очень сильным, мало кто мог с ним сравниться. Он следил за Ту Фэем и смутно слышал их разговоры. Сердце его ёкнуло.

— Нужно уходить. — Главное, он узнал кое-что важное: Ван Шу и Дундук, скорее всего, обладают той самой кровью. Нельзя, чтобы кто-то заметил.

Дети, которых наставник истока усыновил в старости, их происхождение... У Е Фаня появилось жуткое предположение.

— В незапамятные времена появилась цель. Сколько сил потратили святые земли, окружили, а ту кровь так и не получили. Неужели наставник истока был таким сильным?

Ту Фэй и его люди продолжали тихо переговариваться.

— Наставник истока, конечно, страшен. Его искусство истока не имеет себе равных. С древности всего пятеро. Они постоянно бродили по горам и под землёй, в безлюдных местах. Только они и могли что-то найти.

— Думаю, святая дева Нефритового озера, уехав из Пинъяня, поедет с этими камнями в другие места. В ближайшее время она не вернётся в Нефритовое озеро. Возможно, по какой-то причине им срочно нужна та кровь.

Чем больше Е Фань слушал, тем больше ему казалось, что всё неспроста. Он повернулся к Ван Шу и Дундуку, внимательно их осмотрел, но ничего особенного не заметил.

— Уходим!

— Зачем? Святая дева Нефритового озера сказала: если кто-то что-то почувствует, его пригласят в гости. — Ван Шу и Дундук не хотели уходить.

— Не факт, что это хорошо. Нужно скорее уходить. — Е Фань считал, что нужно избежать встречи с Ту Фэем и Яо Си, нужно, чтобы Ван Шу и Дундука не заметили. По всем причинам — надо уходить.

Раз святая дева Нефритового озера поедет ещё в другие места, шанс будет. Если он овладеет искусством «перемены неба и земли», то сможет прийти сам. Тогда, даже встретив в Нефритовом озере Яо Си и наследника Яогуан, он будет свободен.

— Похоже, Яо Си действительно поедет вместе со святой девой Нефритового озера.

Хруст

Е Фань услышал, как двигаются кости — его лицо возвращалось в прежнее состояние. Дольше ждать нельзя. Он быстро увёл двоих из зала Нефритового озера.

— Стать сильнее. Вернусь — войду в тайную область Дворца Пути! — решил он. Сейчас его продвижение сдерживало только отсутствие огромного количества жизненной эссенции.

В этот раз он вырезал багровый исток и исток с древним насекомым — этого хватит, чтобы войти в Дворец Пути.

— Если методы Нефритового озера с последних страниц «Книги наставника истока» мне подойдут, ничто не помешает мне прорваться!

Он думал, что сможет быстро повысить уровень. Первый уровень Дворца Пути его не остановит. В Пинъяне можно собрать нужное количество истока.

Внезапно Е Фань почувствовал слежку — за ним увязались ещё в городе.

— Жить надоело! — Он обернулся и увидел людей из школы Синих Облаков. Несколько человек злобно усмехались.

Е Фань не полетел, а вышел из Пинъяня пешком. Чем дальше, тем пустыннее. Хотя они были в оазисе, то и дело попадались красновато-бурые каменистые земли.

Наконец, в безлюдном месте, люди сзади перестали таиться и нагнали их, злобно усмехаясь.

Тот молодой человек в пурпурном тоже пошёл за ними. Редкий исток с древним насекомым привлёк его внимание. Он медленно подошёл.

Надо сказать, даже в Северной области, где много истока, небольшая школа могла иметь около тысячи цзиней. Школа Синих Облаков была как раз такой маленькой школой. Багровый исток и исток с древним насекомым стоили того, чтобы убить свидетелей.

— Горные крысы, не убегаете? — усмехался кто-то рядом.

— Продолжайте храбриться. Мы слушаем. — насмехался другой.

Издалека донёсся звук рассекаемого воздуха, мелькнули голубые одежды — появился Лю Чэнъэнь.

— Что вы задумали? — Е Фань усмехнулся.

— Деревенщина, до сих пор не понимаешь, что происходит. Невежество придаёт смелости! — семь-восемь человек с недобрыми улыбками окружили его.

— Лю Чэнъэнь, ты пришёл отдать долг? — усмехнулся Е Фань.

— Как ты смеешь требовать у меня долг?! — Лю Чэнъэнь раскрыл веер и покачал головой. — Хотел вас отпустить — не судьба.

— Ты что, особенный? — Е Фань помахал распиской. — Ты собственноручно написал. Или для тебя это как свиные копыта?

— Горная крыса, даже перед смертью хорохоришься. — Лю Чэнъэнь с презрением приказал: — Не убивайте сразу. Сначала помучить.

— Некогда с вами возиться! — лицо Е Фаня помрачнело. Он взмыл в воздух и взмахнул ногой.

Те, кто бросились вперёд, закричали от боли. Хотя они тоже были практикующими, их тела не шли ни в какое сравнение с телом Е Фаня. У всех были переломаны кости.

— Ты не добытчик, ты практикующий! В таком возрасте... как так? — зрачки Лю Чэнъэня сузились. Е Фаню было лет пятнадцать, но его сила внушала ужас.

Он хотел взлететь и убежать.

Е Фань поднял руку, словно драгоценную печать, и направил вперёд. Он впервые применил второе из Девяти тайных искусств. Ужасающая боевая воля разлилась вокруг.

Бам

Одним движением — всего одним — он превратил Лю Чэнъэня в пепел.

Между ними было ещё расстояние, но результат оказался таким ужасным. Это атакующее искусство не имело себе равных в мире.

Старший брат Лю Чэнъэня — тот, что в пурпурном, — словно тень, исчезая и появляясь, улетел больше чем на ли².

² Ли (里) — около 500 м.

Но как бы быстро он ни бежал, шаги Е Фаня были быстрее. Он словно прокладывал путь сквозь пустоту, сокращая землю. За несколько десятков шагов он нагнал его.

— Ты тоже на уровне Другого берега. Неужели у тебя нет смелости сразиться? — усмехнулся Е Фань, протягивая расписку. — Ты хотел вернуть эту расписку за брата? Та, которую разорвали, была подделкой. Вот, держи.

Лю Чэнван, человек решительный, активировал всю свою духовную силу. Засверкал свет. Он извлёк четыре единицы оружия и направил на Е Фаня.

Е Фань снова применил священный метод битвы, но на этот раз движения были совсем другими. Основная суть искусства позволяла порождать тысячи приёмов. Он, словно феникс, расправляющий крылья, покрылся рябью — его руки превратились в божественные перья.

Он взмахнул руками — и правда, как феникс, танцующий с ветром. Пятицветный свет ударил в небо. Перед ним появилась пара разноцветных крыльев, ударившая вперёд.

Раздался шорох. Четыре единицы оружия, выплавленные практикующим уровня Другого берега, превратились в труху и осыпались на землю.

— Что это за тайное искусство? — Лю Чэнван был в ужасе. Он верил, что даже практикующий уровня Дворца Пути не смог бы проявить такую ужасающую силу.

Да, он весь похолодел. Несравненная боевая воля, острая атакующая энергия заставляли его дрожать. Он не мог устоять на ногах — его так и тянуло упасть на колени.

— Это высшее даосское искусство. Ты недостоин знать его имя. Когда-нибудь оно потрясёт Восточные пустоши, заставит святые земли трепетать. Его будут передавать из уст в уста наследники и святые девы. — Е Фань был взволнован.

Два из Девяти тайных искусств превзошли его ожидания. Их мощь была несравненной — это был предел атакующих искусств!

— Ты... отпусти меня. Я сделаю всё, что скажешь. — Лю Чэнван дрожал от страха. Он был подавлен сильной боевой волей. От его обычного безразличия и спокойствия не осталось и следа.

Крылья феникса, рождённые руками Е Фаня, всё ещё не рассеялись. Пятицветный свет переливался, каждое перо было кристально чистым и ослепительным. Эта энергия потрясала душу.

Плюх

Лю Чэнван не выдержал боевой воли. Ноги подкосились, и он упал на колени, словно обессиленный. Дрожащим голосом он проговорил:

— Как это может быть... мы оба на уровне Другого берега... почему так? Это ужасно... я никогда о таком искусстве не слышал... — он бормотал, лицом припав к земле, не в силах поднять голову.

— Девять тайных искусств. Если бы я мог овладеть всеми — какая бы у меня была сила? — бормотал Е Фань. Но он знал: Девять тайных искусств рассеяны по миру, почти утеряны. Собрать их все будет очень трудно.

— Я даю тебе шанс. Используй всю свою духовную силу. — Е Фань убрал руку, и фениксовы крылья исчезли. Давящая сила спала.

— Умри! — Лю Чэнван знал, что его не пощадят. Он, озверев, бросился в бой. Его плоть и кровь горели — он хотел взорвать своё Колесо и Море и тяжело ранить этого юношу.

У Е Фаня была только одна цель — проверить силу этого искусства. Он слегка повернулся и взмахнул левой ногой.

В этот момент снизошла несравненная сила. На его левой ноге появился тёмный дракон, чешуя сверкала. Могучий, он обвился вокруг ноги, и драконий хвост хлестнул вперёд.

Лю Чэнван затрясся от страха, обмяк. Одно это ужасающее давление лишило его способности двигаться.

Бам

Драконий хвост ударил его. От этого удара практикующий уровня Другого берега превратился в пепел — не то что костей, даже кровавого тумана не осталось.

Вернувшись в каменную деревню, перед тем как затвориться для прорыва, Е Фань разыскал дедушку Чжана и спросил о крови Ван Шу и Дундука.

— В их крови есть дьявольское начало. — после долгого молчания ответил дедушка Чжан.

— Что это значит? — удивился Е Фань.

— Раз ты будешь изучать «Книгу наставника истока», этот секрет можно тебе рассказать. — Дедушка Чжан вздохнул. — Всё началось с происхождения их предков.