Е Фань не хотел связываться с людьми из школы Синих Облаков. Он увёл Ван Шу и Дундука в сторону, подальше.

Берег озера, зелёные деревья, беседки — всё было поэтично и живописно. Здесь не было шумных обсуждений, люди говорили тихо, и душа обретала покой.

В Пинъянь съехались влиятельные люди из окрестностей. Были сильные практикующие из зала «Ронсян» и других школ.

Внимательно оглядевшись, Е Фань с удивлением обнаружил большого болтуна — Ту Фэя.

— Если он пришёл, ничего хорошего не жди. — Е Фань нахмурился. Этот парень был трещоткой — что ни скажет, всё не так.

Ту Фэй стоял с несколькими молодыми людьми. Все они выглядели либо свирепо, либо с явной бандитской ноткой — ничего общего с изяществом. С первого взгляда было ясно, что они разбойники.

— Те старики говорили о маленьких разбойниках — наверняка о них. — Е Фань отошёл подальше. Он не хотел, чтобы его заметил этот болтун, иначе неприятностей не оберёшься. С этими ребятами обязательно будут проблемы. Ту Фэй уж точно не подарок.

— Святая дева Нефритового озера приехала в Пинъянь. Зачем? Неужели просто путешествует?

— Трудно сказать. Нефритовое озеро всегда было скромным и тихим. Посторонним трудно понять, что они делают.

Все гадали, не отрывая глаз от беседки у озера.

Святая дева Нефритового озера была окутана туманом, лица не разглядеть, но именно это вызывало ещё большее желание увидеть её.

Её тело было совершенным — сложенным по золотому сечению, как ни посмотри — прекрасным. Но самым пленительным был этот туман, эта нечёткость. Её голос был ровным и приятным, словно тёплый ветерок, проникающий в душу, трогающий струны сердца.

Только когда она закончила говорить, многие поняли, что она уже сказала что-то. Нефритовое озеро выставит несколько камней для оценки. Если чьё-то мнение будет особенно точным, его щедро наградят.

— Эта женщина очень сильна! — удивился Е Фань. Её голос расходился, словно круги по воде, заключая в себе силу Пути и невольно вызывая симпатию. А её голос постепенно забывался — помнили только, что он был невероятно прекрасен.

— Странное чувство. Это то самое «одухотворённое изящество», о котором говорили старики? — пробормотал Е Фань.

Святая дева Нефритового озера производила очень необычное впечатление. И её тело, и голос были какими-то нечёткими, нереальными, словно она была далеко, в небесных чертогах.

Одним словом — «нечёткость».

По её знаку несколько девушек в белых одеждах, словно бабочки, пробежали по воде и достали из озера, похожего на сапфир, девять камней, выложив их на берегу.

Самый большой камень весил около тысячи цзиней¹, самый маленький — с ладонь. Выглядели они обычными, ничем не примечательными.

¹ Цзинь (斤) — около 600 г. Тысяча цзиней — около 600 кг.

— Проходите, посмотрите внимательно, чем эти камни необычны. — голос святой девы Нефритового озера был слишком неземным, почти иллюзорным.

— Один голос уже пьянит. Если бы жениться на такой, всю жизнь бы не жалеть. — пробормотал болтун Ту Фэй. Рядом все слышали.

Неподалёку несколько стариков, которых Е Фань видел раньше, тихо усмехнулись:

— Эти маленькие разбойники и правда пришли шалить.

— Не посмеют. Просто пришли поглазеть. За ними же верховный старейшина Нефритового озера присматривает.

— Нынешняя святая дева Нефритового озера — редкий талант. Среди сверстников ей нет равных. Даже без охраны она может путешествовать по Северной области.

Многие протиснулись вперёд, чтобы получше рассмотреть камни.

Е Фань стоял на месте. Он боялся, что здесь могут быть люди из рода Цзи или Святой земли Яогуан. Если его узнают — не сносить головы.

— Словно что-то зовёт меня. — Дундук был озадачен.

— У меня тоже странное чувство — не по себе, кровь быстрее бежит. Впереди словно какая-то особенная сила. — Ван Шу тоже недоумевал.

Е Фань удивился:

— Вы что-то чувствуете?

— Да. Словно что-то знакомое, но в то же время чужое. Очень странно. — подробно описал Ван Шу.

— Связано с теми девятью камнями. — Дундук вытаращил глаза на камни у озера.

— Тихо! — Е Фань насторожился. Он слышал, как дедушка Чжан говорил, что у предков Ван Шу и Дундука была необычная кровь. Возможно, это их врождённое чутьё.

В каменной деревне было три фамилии: Чжан — потомки наставника истока, и ещё две — Ван и Лэй. По преданию, предки Ванов и Лэев были детьми, которых наставник истока усыновил в старости. Кровь у них была особенная, но подробностей дедушка Чжан не рассказывал.

Е Фань изучал «Книгу наставника истока», но ничего особенного не чувствовал. А эти двое ёрзали и не находили себе места. Это его очень удивило.

— Нужно подойти поближе и посмотреть. Я ещё не до конца овладел искусством «перемены неба и земли» из «Книги наставника истока», но кое-какие азы знаю.

Е Фань отступил и применил чудесную технику. Его кости захрустели, плечи стали шире, скулы выступили. Его лицо из чистого и ясного стало более мужественным и острым — совсем другим.

— Ненадолго, но должно хватить.

Ван Шу и Дундук смотрели разинув рты. Они хотели что-то сказать, но Е Фань остановил их:

— Вы тоже подойдите. Что бы ни почувствовали — молчите. Потом поговорим.

Они кивнули и протиснулись в толпу.

Болтун Ту Фэй тоже подошёл поближе. Долго рассматривал камни и спросил:

— Феи Нефритового озера, если я скажу что-то дельное, какая награда?

— Мы пригласим тебя в Нефритовое озеро погостить и исполним твои желания. — ответила одна из учениц.

— Мой дед всё вспоминает, что Нефритовое озеро — хорошее место. А я боюсь. Попаду туда — и заточат, навеки не выпустят.

— Ты, маленький разбойник, пришёл пакостить? — раздался голос женщины средних лет из беседки.

— Я не пакощу, я просто смотрю. — Ту Фэй отступил на несколько шагов. — Дед велел передать вам привет.

— Тогда веди себя прилично. — сказали из беседки и замолчали.

Е Фань задумался. Приглашение в Нефритовое озеро погостить — отличный шанс. У него как раз проблемы с методами Дворца Пути. Но сейчас было не самое подходящее время. Он ещё не овладел искусством «перемены неба и земли», и путешествовать было неудобно.

Девять камней были тёмными. Хотя их достали из озера, они выглядели так, будто их только что откопали.

Е Фань провёл по ним рукой и почувствовал что-то необычное. От этих камней исходила странная сила, от которой ему стало не по себе.

Внезапно он понял — это аура Древнего рудника Начала. Он уже резал такие камни в девятом дворе зала «Ронсян». Но у этих девяти аура была намного сильнее — несравнимо.

— Я чувствую — эти камни привезли из той запретной зоны жизни. — сказал болтун Ту Фэй. — Я прав?

Святая дева Нефритового озера уже вернулась в беседку. Рядом стоявшая ученица кивнула:

— У тебя есть ещё какие-то особенные ощущения?

— Нет. — Ту Фэй подошёл ближе, и его большой рот снова понесло: — Говорят, ученицы Нефритового озера не могут выходить замуж? А я слышал, что в далёком прошлом одна-две святые девы становились чьими-то жёнами.

Толпа загудела. Обычно об этом запретном разговоре никто и не заикался. А этот парень болтает без остановки.

Ученица Нефритового озера не рассердилась, а только улыбнулась и покачала головой.

— Ту Фэй, хватит придуриваться! Ты потомок одного из тринадцати великих разбойников, осмелился появиться здесь? Смотри, не выйдешь из Пинъяня живым. — кто-то холодно усмехнулся.

— Кто там бормочет? — Ту Фэй огляделся.

— Не оскверняй фей Нефритового озера грязными речами. — голос раздавался то слева, то справа. Это был молодой мастер, определить его место было трудно.

— Лицемер! Я сказал то, что многие думают. Что здесь плохого? Даже повелитель рода Цзян такое говорил. — Ту Фэю было всё равно.

— Врёшь! С чего бы повелителю рода Цзян такое говорить? — раздался другой голос.

Это был не тот же человек. Многие догадались — скорее всего, молодой талант из рода Цзян.

— Я ошибся. Это повелитель Яогуан сказал. — Ту Фэй хлопнул себя по лбу. — Повелитель Яогуан сказал: «Мужчина, который не хочет овладеть святой девой, — не настоящий мужчина».

Все ахнули. Этот Ту Фэй был совсем отчаянным — такое сморозить! Многие смеялись до слёз. Ну и подлец же!

В Святой земле Яогуан было не несколько человек. Услышав это, они пришли в ярость. Этот подонок марал их репутацию как попало!

У них было желание подойти и отвесить ему пощёчину. Болтун нёс такую чушь, что хотелось его убить.

— Прекрати врать! — если бы в зале Нефритового озера нельзя было драться, битва была бы неизбежна.

— Разве я не прав? — Ту Фэй говорил убедительно. — Посмотрите на свою святую землю Яогуан. Мало того что у вас есть святая дева, так вы ещё и наследника придумали. В прошлом святые девы почти все выходили замуж за наследников, то есть за будущих повелителей. Разве это не очевидно? Наследник, который не может овладеть святой девой, — не настоящий наследник, и повелителем ему не стать.

Все обалдели. У этого болтуна не было никаких запретов. Он и такое мог так истолковать. Многие сдерживали смех, боясь обидеть святую землю Яогуан.

— Ту Фэй, ты жить надоело! — из толпы вышли двое молодых людей, красивых и изящных, словно бессмертные.

— Ваш наследник пришёл, молчит. А вы двое высовываетесь? — Ту Фэй явно хотел поссориться с людьми из Яогуан. Он покачал головой и вздохнул: — Повелитель Яогуан мудр. Очень правильно сказал. «Мужчина, который не хочет овладеть святой девой, — не настоящий мужчина». Вы за других заступаетесь — значит, вам наследниками не быть. Потому что вы не настоящие мужчины.

Все смеялись и плакали одновременно. Этот болтун был просто невыносим.

— Ту Фэй, прекрати! Иначе мы выгоним тебя. — сказала верховный старейшина Нефритового озера.

— Ладно, я замолкаю. — Ту Фэй неохотно закрыл рот.

Е Фань удивился. Ту Фэй перед Нефритовым озером стушевался, а перед Яогуан — наоборот, язвил и насмехался. Явно разное отношение.

К этому моменту Дундук и Ван Шу уже потрогали все девять камней. В глубине глаз у них было заметно волнение. Но они ничего не сказали и, как велел Е Фань, тихо отошли.

Е Фань не уходил. Он стоял перед камнями и внимательно их разглядывал.

Вдруг толпа расступилась, и подошли мужчина и женщина. Мужчина был статен, как нефритовое дерево на ветру, необычайно красив. Женщина была изящна, словно фея, рядом с которой даже жемчуга и нефриты меркли.

Они были чисты и не запятнаны мирской пылью, ступали легко, источая бессмертную ауру — словно божества.

— Наследник Яогуан и святая дева Яогуан! — кто-то ахнул.

Е Фань нахмурился. Встреча с Яо Си была не самой приятной. Он незаметно отступил на несколько шагов, скрывшись в толпе.

— Ту Фэй, я знаю, ты привёл много народу, чтобы нам навредить. Боюсь, ты будешь разочарован. — Наследник Яогуан улыбался ослепительно, словно яркое солнце.

Некоторым не нужно стараться — каждое их движение говорит само за себя. Наследник Яогуан был именно таким. Он выделялся, как журавль среди кур, необыкновенный.

А Яо Си была прекрасна настолько, что захватывало дух. Она сияла, как божественная луна, переливаясь всеми цветами. Люди рядом чувствовали себя ничтожествами. Каждый дюйм её кожи, казалось, был не от мира сего, сверкал, словно с небес.

— Наследник Яогуан, что мне о тебе сказать? — Ту Фэй был невозмутим. — Ты далёк от мудрости своего повелителя. Ты не настоящий мужчина. Шансов у тебя нет. Вот наш гений — тот действительно крут.

У многих из Святой земли Яогуан было желание его побить, а потом убить. Наследник Яогуан не переставал улыбаться и спокойно смотрел на него.

— Скажу яснее. — Ту Фэй прокашлялся. — Тебе не стать повелителем Святой земли Яогуан. Знаешь почему? Потому что ты не женишься на святой деве. Она уже не твоя.

Несколько молодых учеников Яогуан хотели броситься и растоптать его.

— Я правду говорю. Можете не слушать. В нашей профессии глаз намётанный, мы видим людей насквозь. — Ту Фэй был совершенно серьёзен. — Фея Яо Си не принадлежит Яогуан. Когда-нибудь она станет нашей.

— Ты шутник. — Наследник Яогуан улыбнулся и покачал головой. — Я знаю, зачем ты. С теми людьми, что ты привёл, ты нас не убьёшь. Если не веришь — попробуй, когда мы уедем из Пинъяня.

— Ты всё равно не понял. — Ту Фэй снова включил свой большой рот. — Ты что, не слышал? Фея Яо Си подарила свою нижнюю одежду нашему гению...

Брови Яо Си чуть приподнялись — словно луна за тонкими облаками, словно свет, сопровождающий луну. Она вся была словно в мире бессмертных. Она разомкнула алые губы:

— Ту Фэй, похоже, ты долго не проживёшь!

Те, кто знал её, понимали: убийственное намерение святой девы Яогуан достигло предела. Если бы они были не в зале Нефритового озера, она бы уже обнажила меч.

— Странно. Ты же уже давно «всякое там» с нашим гением, братом Е Фанем. Мы теперь одной крови. А я чувствую от тебя сильное убийственное намерение?