Зал Нефритового озера был изящным и спокойным. Между дворами росли диковинные деревья и редкие травы. Камни истока были разбросаны вокруг, словно декоративные скалы и искусственные горы — всё было устроено со вкусом.

Их планировка была очень продуманной: журчащие ручьи, беседки, увитые лианами, — повсюду камни истока, создающие ощущение свежести, словно возвращение к природе.

— Та фея Нефритового озера, что приехала в Пинъянь, — она действительно их святая дева?

— Говорят, святая дева Нефритового озера объезжает Северную область. Вполне возможно, что это она. Иначе зачем бы залу закрываться на утро?

Многие пришли сюда, чтобы увидеть святую деву воочию.

Имя Нефритового озера было слишком велико. Оно гремело не только в Восточных пустошах, но и в Центральной равнине, и в Северных пустошах. Эту святую землю считали самой одухотворённой, а её ученицы, как считалось, вобрали в себя всю мудрость неба и земли.

Молодые люди из многих великих сил считали за честь взять в жёны фею Нефритового озера, но мало кому это удавалось. Даже такие могущественные, как древние роды, пережившие эпоху пустоши, и такие глубокие, как святые земли, могли только мечтать об этом.

Ученицы Нефритового озера почти никогда не выходили замуж на стороне. Что уж говорить о святой деве. За всю долгую историю было лишь один или два случая, когда святая дева становилась чьей-то женой.

Внезапно Е Фань почувствовал, что кто-то за ним наблюдает. Он обернулся и увидел молодого человека в пурпурной одежде, окружённого толпой, словно луна в окружении звёзд.

Рядом с ним несколько человек показались знакомыми — они были в зале «Ронсян» вместе с Лю Чэнъэнем. Сейчас они явно признавали главенство этого пурпурного.

— Люди из школы Синих Облаков. — Е Фань нахмурился, но не стал беспокоиться. С его нынешним уровнем Другого берега он считался довольно сильным практикующим.

Хотя он не мог сравниться с наследниками святых земель, в небольшой школе его бы назвали «молодым талантом».

— Этот парень тоже не слаб. — Е Фань удивился, обнаружив, что тот достиг уровня Другого берега.

Пурпурный мужчина мельком взглянул на Е Фаня почти с презрением и отвернулся. Рядом с ним несколько человек недобро посмотрели в их сторону, о чём-то тихо переговариваясь.

Е Фань холодно усмехнулся, но не придал этому значения. Даже такой ужасный род, как Цзи, и такая могущественная святая земля, как Яогуан, не смогли с ним справиться. Он, конечно, не боялся какого-то «таланта» из школы Синих Облаков.

— Горные крысы, вы ещё не вернулись в шахты? Заработали столько истока и всё не угомонитесь? — один из людей школы Синих Облаков подошёл к ним с явной провокацией.

— Ты пришёл отдать долг истоком? — Е Фань мельком взглянул на него. — Если нет — катись отсюда. Не мозоль глаза.

Это был всего лишь слуга из школы Синих Облаков, а осмелился так разговаривать. Е Фань, естественно, не собирался с ним церемониться.

— Ты... наглец! В городе Пинъянь смеешь бесчинствовать? Заставил молодого господина Лю Чэнъэня написать долговую расписку — жить надоело?

— Ты должен мне исток, а теперь угрожаешь? Ты от лица школы Синих Облаков говоришь? — Е Фань посмотрел на него. — Какой-то мелкий слуга смеет разевать пасть? Вон!

Он тихо прикрикнул. Другие ничего не почувствовали, но в ушах слуги это прозвучало как раскат грома. Уши зазвенели, он плюхнулся на землю и побледнел:

— Ты...

Неподалёку люди удивились. Пурпурный мужчина медленно подошёл и, глядя на Е Фаня сверху вниз, сказал:

— Какой грозный.

— Вы преувеличиваете. — Е Фань ответил небрежно, не глядя на него, а любуясь красотами зала Нефритового озера.

— Ты думаешь, тебя хвалят? — усмехнулся кто-то рядом. — Обычный землекоп.

— Люди твоего уровня только так и могут понять. — Е Фань мельком взглянул на него, затем остановил Ван Шу и Дундука, которые хотели вмешаться, велев им стоять в стороне.

— Я слышал, мой брат Лю Чэнъэнь должен вам девяносто цзиней истока. Правда? — равнодушно спросил пурпурный.

— Да. Ты пришёл отдать его долг? — спокойно ответил Е Фань.

— Покажи расписку. Посмотрю, настоящая ли она. — пурпурный холодно протянул руку.

Е Фань достал лист бумаги и двумя пальцами передал ему.

Пурпурный даже не взглянул, а отдал его своему человеку:

— Посмотри внимательно. Это почерк Чэнъэня?

— Подделка. Откуда это может быть распиской второго молодого господина? — тот даже не посмотрел, сразу разорвал бумагу, а затем растёр её в пыль, которая разлетелась по земле.

— Ты осмелился обмануть меня? Оговорить Чэнъэня? — пурпурный холодно усмехнулся, глядя на Е Фаня. — Вы, видно, с голодухи обезумели!

— Как эти горные крысы могут разбираться в камнях? Они просто вымогатели. Им нужно показать, где раки зимуют.

— Выведите их и отлупите как следует.

Люди вокруг закричали, собираясь схватить Е Фаня.

— Вы слишком наглые! — у Дундука глаза налились кровью. Увидев, как разорвали расписку, он готов был броситься в драку.

— Как вы можете так поступать? — Ван Шу тоже был в ярости, но чувствовал себя беспомощным. Школа Синих Облаков была настоящей школой, а их каменная деревня не могла с ней тягаться.

— Долг надо отдавать. Таков закон. Не находите ли вы свой поступок подлым? — холодно сказал Е Фань, останавливая Ван Шу и Дундука.

— Щенок, что ты несёшь? Кто тебе должен? — прикрикнул кто-то из людей пурпурного.

— Покажи настоящую расписку. Если нет — сегодня переломаем тебе ноги. В таком возрасте — и уже вымогать!

— Я... — Дундук был готов броситься и откусить им кусок.

— Проучите этих горных крыс. Если не выложат несколько десятков цзиней истока — не отпускать.

— Хватит с ними разговаривать. Выведите и отлупите как следует!

Люди из окружения пурпурного окружили Е Фаня, собираясь увести его. Они не смели драться во дворе — боялись гнева зала Нефритового озера.

— Все прочь. — Е Фань оглядел их. — Хотите расписку? Я покажу вам как следует.

С этими словами он достал ещё один лист бумаги, но не стал его отдавать, а только помахал перед ними.

— Это... — тот, кто разорвал предыдущую бумагу, был удивлён. Это и была настоящая расписка. А ту, которую он разорвал, оказалась подделкой.

Пурпурный обернулся и мельком взглянул на того человека. Тот вздрогнул, и в его глазах мелькнула злоба. Он хотел броситься и отобрать настоящую расписку.

— У вас хватило наглости средь бела дня, под ясным небом бесчинствовать в зале Нефритового озера? Вы не уважаете фей святой земли? — громко крикнул Е Фань, и его голос разнёсся далеко.

Впереди все, кто пришёл на каменные ставки, услышали его и обернулись.

— В чём дело? — раздался чистый, приятный голос. Какая-то девушка из зала Нефритового озера спросила.

— Простите, феи Нефритового озера. Мы погорячились и немного поспорили. — пурпурный поклонился вперёд.

Вдалеке, среди дворцов и башен, раздались звуки цитры, и больше не спрашивали.

— Горная крыса, ты силён! — люди из окружения пурпурного сердито смотрели на Е Фаня.

— Что, хотите ещё поскандалить? Может, позвать фею Нефритового озера, чтобы рассудила? — усмехнулся Е Фань.

Пурпурный отвернулся и пошёл вперёд, остальные за ним.

— Парень, хорошо храни расписку. Смотри не потеряй. — один из них с ненавистью посмотрел на него.

— Не волнуйтесь, я хорошо её храню. Жду, когда вернёте долг. — Е Фань щёлкнул по расписке и убрал в рукав.

Внутренние дворы были ещё более уединёнными. Впереди было небольшое, но очень чистое озеро, берега которого обвивали старые лианы — очень красиво.

На берегу камни истока громоздились, образуя естественные пейзажи.

У самого озера стояла беседка, окутанная туманом, скрытая среди древних деревьев и зелени.

Звуки цитры, подобные небесной музыке, доносились именно оттуда, очищая душу и невольно расслабляя.

Цитра звучала мягко, нежно, свежо и непринуждённо — бесконечное очарование.

Хотя мешала зелень и скрывал туман, казалось, можно было увидеть, как в той беседке сидит фея и перебирает струны — неземная, чистая, не тронутая мирской суетой, красота захватывает дух.

Словно возникало видение: клубящиеся облака и туман, среди которых появляются нефритовые дворцы, а на облаках стоит безупречная девушка...

Эта музыка заставляла сердце следовать за ней.

Е Фань вздрогнул. Мастерство этого человека было необыкновенным, не уступало Хуа Юньфэю — почти на уровне Дао.

Да, в звуках цитры была таинственная сила, способная влиять на настроение.

В этот момент рыбы в озере собрались у прозрачной воды перед беседкой, виляя хвостами, словно танцуя, полностью погружённые в музыку.

— Даже если это не святая дева Нефритового озера, то всё равно выдающаяся личность. — подумал Е Фань.

— Это наследница Нефритового озера. Их святая дева действительно приехала. — сказал один из стариков.

Е Фань обернулся и увидел тех самых стариков с необычным видом, которых Дундук довёл до белого каления.

— Откуда вы знаете? — Дундук, не стесняясь, подошёл и спросил.

Старики, помрачнев, никто не ответил и продолжили разговор между собой.

— Святая дева Нефритового озера славится на всю Восточную пустошь. Её статус очень высок. Наверное, её приезд привлечёт много молодых талантов.

— Я только что видел одного парня из рода Цзян и одного из Святой земли Яогуан — они считают себя неотразимыми. Я встречал их в святом городе.

— Да, много народу приехало. Ещё несколько маленьких разбойников прибежало. Неужели они хотят похитить святую деву Нефритового озера? Вот было бы весело!

— Нефритовое озеро действительно необычное. И в наше время, и сейчас — никто из их поколения не может устоять перед их одухотворённой грацией.

Эти старики явно были не простыми. Е Фань мысленно порадовался, что не обидел их. Он верил, что такие люди, как они, не обратят внимания на грубость Дундука.

Е Фань тоже удивился. По словам стариков, выдающиеся таланты из всех святых земель сбежались сюда — насколько же велика была притягательная сила святой девы Нефритового озера.

Динь-дун

Последняя дрожащая нота затихла, музыка стихла.

Деревянная дверь беседки у озера открылась, и одна за другой вышли несколько красивых, неземных девушек. Последняя из них была подобна лунному свету, словно священный цветок, распускающий бутоны. Она вся была окутана туманом, нечёткая, но ощущение было такое, что она безупречна и совершенна.

Стройное тело, изящное и грациозное, окутанное сиянием, словно она стояла в Чертоге луны — святая и недосягаемая, казалось, к ней невозможно приблизиться.

— Вы, горные крысы, зачем сюда припёрлись? — кто-то рядом насмехался.

Е Фаню было неприятно, что он снова оказался рядом с пурпурным и его людьми.

— Это что, территория школы Синих Облаков? Если нет — всем заткнуться. — Е Фань оглядел их.

— Хорошо, хорошо, хорошо. Пока ты гоношишься. Будет тебе время плакать. — люди из окружения пурпурного усмехались.