Девятый двор вызывал у Е Фаня странное чувство. От этих камней ему становилось не по себе.

— Это аура Древнего рудника Начала? — подумал он.

«Книга наставника истока» была удивительной книгой. В ней был метод единения человека с небом, и Е Фань уже начал постигать это несравненное искусство истока, хотя и освоил лишь самые азы.

Ему казалось, что он чувствует ауру Древнего рудника Начала — эту сгущённую, нерассеивающуюся, сокровенную и необычную ауру, которая исходила из той проклятой земли.

На Севере самым страшным местом был этот древний рудник, существующий с незапамятных времён. Никто не знал, в какую эпоху он возник.

— Я выбрал этот! — Лю Чэнъэнь похлопал по выбранному камню.

Камень был размером с человеческую голову, весом больше десятка цзиней¹, формой напоминал лежащего быка и выглядел очень внушительно.

¹ Цзинь (斤) — около 600 г. Десяток цзиней — около 6 кг.

— В этом камне точно есть исток. Вопрос только в том, сколько. — мастер по камням кивнул.

— Ты выбрал? — Лю Чэнъэнь посмотрел на Е Фаня.

— Подожди. — Е Фань не был уверен. Примесь ауры проклятой земли сильно мешала ему определять камни. Всё казалось смутным и туманным, трудно было уловить суть.

— Что же там, в этом странном месте, что даже камни пропитались его аурой? — Е Фань отбросил двадцать поддельных камней и выбирал среди оставшихся тридцати восьми.

— В этом дворе слишком мало камней. — недовольно пробормотал Дундук.

— Это камни, добытые с края Древнего рудника Начала. Хорошо, что хотя бы несколько десятков привезли. Большинство отправляют в святой город. Кто в городе Пинъянь осмелится играть с такими камнями?

— В святом городе другое дело. Великие мастера Восточных пустошей, царские рода практикующих из Центральной равнины, гиганты Севера — они постоянно там ошиваются. Даже «древние камни» из Древнего рудника Начала находятся смельчаки, готовые рискнуть.

— В основном потому, что такие камни слишком дорогие. Не каждый может себе позволить. — вздохнул кто-то.

Мастер по камням из зала «Ронсян» покачал головой:

— Это ещё дёшево. Камни, которые отправляют в святой город, стоят бешеных денег. Большинство из них дороже, чем чистый исток.

— Да ну? Кто же захочет быть таким лохом?

— Ты просто не знаешь. На таком уровне ставят уже не на чистый исток, а на то, что внутри может оказаться ещё более ценным.

Кто-то рядом кивнул в знак согласия:

— В камнях истока слишком много тайн. Исток — не самое ценное. В этих, на вид неприметных, камнях могут таиться несравненные сокровища.

Е Фань наконец выбрал камень. Это был синеватый камень с желтоватыми прожилками. Он был не очень большим — около десятка цзиней.

Все онемели. Они решили, что у Е Фаня нет никакой системы в выборе камней.

— Послушай, юноша, ты любишь ходить нехожеными путями. Как ты посмел выбрать такой камень? Это же знаменитый «камень-арбуз»².

² 西瓜石 (сигуа ши) — «камень-арбуз», тип камня с полосатым узором.

— Точно, это «камень-арбуз». Из него в лучшем случае выйдут «арбузные семечки» — мелкие крупинки истока. Большого куска не будет. Твой камень весит больше десятка цзиней, значит, он стоит больше цзиня чистого истока. Себе дороже.

На этом камне узоры были чёткими, действительно похожими на арбузные полоски.

— Даже если ты добудешь несколько десятков «семечек», в сумме они не потянут и на лян. Точно будешь в убытке.

Среди зрителей несколько стариков добросовестно предупреждали, но большинство насмехались.

— Даже я с закрытыми глазами выберу камень лучше, чем этот «камень-арбуз». Горная крыса, возвращайся в шахту. Это место не для тебя.

— Такие элементарные вещи не знает — и лезет в каменные ставки! Слепая курица не может постоянно находить зёрна.

Лю Чэнъэнь, помахивая веером, с насмешливой улыбкой обошёл «камень-арбуз» и громко рассмеялся:

— Хороший камень!

Его люди тоже хихикали, похлопывая по камню и подшучивая.

— Хороший камень! Обычный человек такой не выберет.

— Да уж. Мы, нормальные люди, не осмелились бы.

— Если из него вырежут сокровище, я в этот раз съем всю каменную корку. Вот это будет познавательно.

— Ты это сказал? — Дундук, человек серьёзный, запомнил того парня. — В этот раз я запомнил — это ты сказал. Если найдём хороший исток, ты съешь каменную корку?

— Да, это я сказал. — усмехнулся молодой человек из окружения Лю Чэнъэня. — Из «камня-арбуза» — и хороший исток? Мечтай дальше.

— Все видели? Будьте свидетелями. Он будет есть каменную корку. — Ван Шу подошёл к окружающим.

— Режьте!

Мастер по камням поклонился божеству истока, взялся за нож и ловко, словно дракон, разрезал камень Лю Чэнъэня. Корка осыпалась, и вскоре засверкал свет.

— Какой чистый исток.

Ещё не успела осыпаться вся корка весом в несколько цзиней, как уже появился свет. Открывшийся исток был без единой примеси, весь кристально чистый и прозрачный.

Вскоре все снова ахнули. Исток постепенно достали — целых четыре цзиня. Для игроков такого уровня это было очень ценно.

— Достойно камня с края Древнего рудника Начала!

Надо сказать, в обычной шахте добывают всего один-два цзиня истока. А из этого камня вырезали столько.

— Режьте «камень-арбуз». Посчитаем, сколько там будет «арбузных семечек», наберётся ли хоть лян. — люди из окружения Лю Чэнъэня усмехались.

Хруст

Мастер не стал мешкать и сразу принялся за «камень-арбуз». Корка посыпалась на землю, и вскоре большая часть камня была срезана.

— Настоящий раритет! Даже «семечек» нет! Ха-ха... Похоже, вообще ничего нет. — злорадствовал тот, кто обещал съесть корку.

Когда камень уменьшился до размеров голубиного яйца, всем стало ясно: это пустой камень, внутри ничего нет.

Даже Е Фань вздохнул. Он понял, что камни, привезённые с края Древнего рудника Начала, были слишком дьявольскими — их невозможно было понять.

Мастер бросил камень размером с ноготь на землю, не став его полностью измельчать.

— У «камня-арбуза» всегда есть хоть несколько «семечек». А вы выбрали настоящий шедевр — ни одной. Похоже, мне не придётся есть корку. Эх, а я так хотел попробовать, на что это похоже.

— Твою же... — Дундук с досады пнул камешек.

Бам

Маленький камешек ударился о большой камень и разлетелся вдребезги. В тот же миг вырвался ослепительный свет, а густая духовная энергия, казалось, не желала рассеиваться.

— Это... нашли сокровище! — кто-то вскрикнул.

Несколько человек бросились вперёд. Е Фань был быстрее всех и первым подобрал сверкающий комочек.

— Что это за исток?

На ладони Е Фаня лежала крупинка истока размером с рисовое зёрнышко. Она была очень маленькой, но ярко сверкала и выглядела очень необычно.

— Исток с древним насекомым!

— Точно, исток с древним насекомым. Это личинка древнего червя из эпохи Великой пустоты, запечатанная в истоке.

— Да, действительно древний червь. Жаль, слишком маленький.

— Не говорите, что маленький. Эта личинка размером с рисовое зёрнышко стоит нескольких десятков цзиней истока.

Мастер по камням кусал локти — он был готов сам себя отшлёпать. Когда они воровали истоки, они упустили самое ценное.

На ладони Е Фаня лежала прозрачная личинка размером с рисовое зёрнышко, полностью состоящая из истока.

— Точно, это тот самый древний червь. В эпоху Великой пустоты он питался истоком, и в его теле накапливалась сущность истока. Очень необычное насекомое.

Кусочек багрового истока величиной с ноготь стоил десять цзиней чистого истока. А личинка размером с рисовое зёрнышко — несколько десятков цзиней. Насколько же ценны были эти древние насекомые!

— Исток с древним насекомым можно использовать в лекарствах. У святых земель есть древние рецепты, для которых он нужен. Если продать его в святом городе, он может стоить сотню цзиней чистого истока.

Это было поразительно. Крошечная личинка размером с рисовое зёрнышко имела такую огромную ценность. Даже Е Фань не мог в это поверить.

— Это не обычное насекомое. Оно вымерло в незапамятные времена. В эпоху Великой пустоты оно питалось истоком, а выделяло его сущность. Очень редко.

Люди из зала «Ронсян» кусали локти от досады. Если бы они знали, то при воровстве истока обязательно выбрали бы этот камень.

Находка такого редкого истока с древним насекомым должна была разнестись по всему городу Пинъянь. Ценность в несколько десятков, даже сотню цзиней чистого истока была для этого места очень внушительной суммой.

В этот момент лицо Лю Чэнъэня окончательно позеленело. Исток с древним насекомым был очень редким, он стоил сотни цзиней истока. У него не было таких денег.

— Как можно вырезать такую редкость? Это просто несправедливо. — люди из окружения Лю Чэнъэня не могли в это поверить.

Дундук, сияя, подошёл, забрал мешок с истоком у Лю Чэнъэня и забрал тот исток, который тот вырезал.

— Теперь ты должен нам почти сто цзиней истока. Что будешь делать? — Дундук стоял, выпятив грудь, и говорил очень уверенно.

— Это... — Лю Чэнъэню хотелось прыгнуть в реку. Его лицо было ужасным. Если бы это происходило в пустынном месте, он бы уже не сдержался и убил бы их, чтобы замести следы.

— Молодой господин Лю — выдающийся талант школы Синих Облаков. Он, конечно, не будет отказываться от долга. Можете не волноваться. Он вернёт. — прикрикнули люди из окружения Лю Чэнъэня.

— Ты на кого кричишь? Запомни: это он нам должен. — Ван Шу подошёл к тому парню. — Это ты сказал, что если найдут сокровище, то съешь каменную корку?

— Да, ты. Я отлично запомнил. Быстро ешь корку. — Дундук подошёл и схватил того за воротник, заставляя есть.

Вокруг раздался взрыв смеха.

Если бы в залах каменных ставок, у которых были могущественные покровители, не запрещались драки, этот человек давно бы взбесился. Сейчас он чувствовал себя ужасно неловко.

— Ты... отпусти!

— Проиграл — плати. Ты сам сказал, что будешь есть корку. Если ты мужчина — не отказывайся от своих слов. Давай, ешь.

Этот человек потерял лицо, ему хотелось провалиться сквозь землю. Стиснув зубы, он достал пол-цзиня истока, сунул в руку Дундуку и поспешно сбежал, вызвав всеобщий хохот.

Лю Чэнъэнь тоже был в ярости и сгорал от стыда. Скрепя сердце, он одолжил у людей из зала «Ронсян» бумагу и кисть, написал долговую расписку и, не оборачиваясь, ушёл.

Е Фань прошёлся по залу «Ронсян», обнаружил слишком много подделок, и они втроём ушли.

Близился полдень. Остальные тоже разошлись — кто-то искать место для обеда, чтобы после пойти в зал Нефритового озера.

— Сегодня было здорово... — шумел Дундук.

Ван Шу, тоже по-юношески восторженный и взволнованный, сказал:

— Исток с древним насекомым, ценой в сотню цзиней истока! Просто фантастика!

Е Фань попробовал свои силы и понял, что «Книга наставника истока» обладает непостижимой силой. Это действительно был удивительный канон.

Он решил, что когда вернётся, можно будет подниматься на уровень Дворца Пути. Север, где добывали исток, был для него священной землёй — он мог постоянно преображаться.

Они выбрали ресторан и в отдельной комнате выпили. Через час ушли.

Зал Нефритового озера находился в восточной части города Пинъянь. Место было изящным, вокруг росли древние деревья, дававшие густую тень.

Был уже полдень, ворота были открыты, на ступенях лежало много листьев — очень естественно и непринуждённо.

Вскоре после входа в зал Нефритового озера Е Фань заметил нескольких стариков с необычным видом, стоявших в стороне от толпы и тихо о чём-то переговаривающихся.

— В святом городе камни истока слишком дорогие, но там действительно можно найти хорошие вещи. Недавно кто-то вырезал демонический глаз.

— Я тоже слышал. Но там не только глаз. Ещё вырезали живую демоническую кость. Её цену невозможно измерить.

Несколько стариков с необычным видом тихо переговаривались.

— Чем дальше, тем невероятнее. — Дундук стоял неподалёку и всё слышал. — Всё больше небылиц. Если так дальше пойдёт, они скажут, что из камня вышла бессмертная и появилась красавица.

Ван Шу тоже тихо усмехнулся:

— Чем старше человек, тем больше любит фантазировать. По их мнению, в камне истока может быть что угодно. Даже древний канон могли бы выкопать.

— Ах вы, горные крысы, ничего не понимаете!

У стариков слух был хороший. Они обернулись и сердито посмотрели на них.

— Исток — это самое драгоценное сокровище в мире. Он может выносить что угодно. — серьёзно сказал один из них. — Всё, что вы назвали, действительно выкапывали.

— Старик, у тебя борода уже белая, а ты такое городишь. Ты что, умом тронулся? — Дундук умел говорить так, что мог убить наповал. Он не умел выражаться иносказательно.

— Ах ты, маленький гадёныш! Как разговариваешь? — у старика от злости борода встала дыбом.

Ван Шу не знал, плакать или смеяться. Он дёрнул Дундука за край одежды и пошёл извиняться:

— Почтенный, не принимайте близко к сердцу. Мой брат очень прямой, говорит не подумав. Не стоит обращать на него внимание.

— По северным древним книгам, сто тысяч лет назад, в эпоху пустоши, действительно выкопали несравненную красавицу. Она вышла из божественного истока. — снова заговорил один из стариков. — Но, к сожалению, святые земли окружили её, а она всё равно сбежала.

— Правда?! — Дундук вытянул шею и подошёл к старикам. — Насколько большим был тот исток? Та женщина — чудовище или божество?

Неподалёку Е Фань насторожился и стал внимательно слушать.

— Отойди. Не хочу с тобой разговаривать. — один из стариков невзлюбил Дундука.

— В истоке заключены тайны небес. Не случайно царские рода из Центральной равнины постоянно держат в святом городе выдающихся мастеров и тратят огромные деньги на покупку редких камней. На это есть причины.

— Я тоже слышал. У этого рода нашелся предок, который извлёк из истока священную книгу, что позволило им неудержимо возвыситься...

Сердце Е Фаня дрогнуло. Это было поразительно.

А Дундук и Ван Шу переглянулись. Им казалось, что они слушают сказку.

— Послушай, старик, твои слова правдивы? Разве в истоке может быть книга? — Дундук почесал затылок.

— Ах ты, маленький паршивец, как ты разговариваешь? Иди туда, где прохладно! — несколько стариков, помрачнев, отошли в сторону и перестали с ним разговаривать.

Е Фань не мог успокоиться. Камни истока скрывали в себе слишком много тайн. Всё оказалось сложнее и загадочнее, чем он предполагал.

Он радовался, что получил «Книгу наставника истока». С этой удивительной книгой в руках он сможет путешествовать по всему миру и разгадать все тайны.

— Похоже, в этих камнях, погребённых под землёй, не только исток, но и более ценные вещи.

Под этой бескрайней красновато-бурой землёй были скрыты бесконечные тайны, ожидающие своего исследователя.