Е Фань сидел на корточках, не обращая на него внимания. Он долго смотрел на обломки камней, и вдруг его осенило. Он мысленно выругался — зал «Ронсян» оказался бессовестным мошенником.

То, что он выучил из «Книги наставника истока», не было ошибкой. Это зал каменных ставок подделывал камни. Эти камни уже вскрывали, доставали из них исток, а затем заполняли пустоты каменной крошкой и запечатывали тайным методом.

— Бессовестные жулики! — он был в ярости. То, что творили в зале «Ронсян», было просто возмутительно.

У него было желание устроить скандал, но он сдержался. Даже если бы он всё рассказал, ему бы вряд ли поверили. К тому же на Севере те, кто открывает залы каменных ставок, имеют за спиной большие силы, поддержку могущественных структур.

Если бы он их разоблачил, они, даже если бы признали свою вину на месте, потом обязательно отомстили бы. Ему самому было всё равно — он мог собраться и уйти, не оглядываясь. Но если бы из-за этого пострадала каменная деревня, это было бы плохо.

— Видимо, нужно поскорее овладеть искусством «перемены неба и земли» из «Книги наставника истока». Тогда у меня не будет никаких сомнений — широкое море для рыбы, высокое небо для птицы. — пробормотал он про себя.

— Не хотите больше играть — так и скажите. Возвращайтесь туда, откуда пришли. — молодой господин Лю из школы Синих Облаков покосился на него.

— Играть? Конечно. — Е Фань резко выпрямился.

Выбирая следующие камни, он был предельно осторожен, внимательно их осматривал. Он обнаружил ещё больше десятка поддельных камней.

Метод подделки был очень искусным. Даже если внимательно присмотреться, трудно было отличить — почти как настоящие. Если бы не «Книга наставника истока», которая позволяла анализировать текстуру камня почти природным методом, он бы ни за что не заметил.

В конце концов он выбрал уродливый камень, размером с голову взрослого мужчины, серого цвета, покрытый сетью трещин.

Самым странным было то, что эти трещины напоминали человеческие рты — казалось, какой-то древний зверь грыз его, придав ему такой вид.

Когда Е Фань поднял этот камень, раздался взрыв смеха.

— Послушай, юноша, ты вообще понимаешь что-нибудь в камнях истока? Этот камень заведомо пустой. Выбери лучше другой. — посоветовал какой-то добрый старик.

— Если в этом камне найдётся исток — я буду удивлён. Вся его эссенция ушла, там ничего не осталось.

— Это «камень, искусанный призраком»¹. Он весь в трещинах. Говорят, его грызли «призраки истока» эпохи Великой пустоты. В нём не может быть истока.

¹ 鬼裂石 (гуй ле ши) — «камень, искусанный призраком».

— Точно. Это знаменитый «камень, искусанный призраком». Его сюда для количества привезли. В нём не может быть истока.

Все качали головами, многие насмехались, считая, что Е Фань ничего не понимает в камнях истока и годится только на то, чтобы копать в шахтах.

Ван Шу занервничал. Дундук тихо посоветовал:

— Молодой господин Е, давайте выберем другой.

— Не надо. Пусть будет этот. — Е Фань кивнул мастеру по камням, показывая, что можно резать.

Хотя это был «камень, искусанный призраком», мастер, следуя правилам этой профессии, поклонился «божеству истока», что-то прошептал и только тогда взялся за нож.

Он работал быстро и ловко, нож шёл, как извивающийся дракон, сверкая холодным светом. Каменная корка быстро осыпалась. Вскоре от камня размером с голову остался кусок меньше кулака.

Зрители были единодушны во мнении, что ничего не выйдет, и обсуждали:

— Там точно ничего нет. Зря только время тратим. Лучше бы сразу разрезал пополам.

— Если в этом камне будет исток, я съем эти обрезки.

— Если бы мы откатились на сотни тысяч лет назад, в этом камне, возможно, был бы хороший исток. Но сейчас — явно призрак истока всё внутри выгрыз.

Молодой господин Лю из школы Синих Облаков с лёгкой усмешкой помахивал веером, мельком взглянул на Е Фаня и ничего не сказал.

И вдруг все ахнули.

Корка осыпалась, и от камня остался кусочек размером с личи². Но именно в этот момент из него вырвался ослепительный свет.

² Личи — фрукт диаметром около 3-5 см.

Густая духовная энергия заставила всех почувствовать себя так, будто их окунули в тёплый источник — поры раскрылись, стало очень приятно.

Вырвался багровый свет с лёгким туманным ореолом, который мягко колыхался, словно огненные облака на закате или пропитанная кровью бессмертная энергия.

Все были потрясены. Очевидно, они нашли исток высочайшего качества. Эта энергия истока намного превосходила обычные камни.

Внутри камня размером с личи оказался вкраплён багровый кусочек истока величиной с ноготь. Он переливался и сверкал, багровый цвет пленял душу.

— Какой маленький... — Дундук был немного разочарован. — Он даже не окупает стоимость камня.

Ван Шу тоже нахмурился. Хотя они и нашли исток, и очень качественный, он был слишком маленьким — даже половины ляна не набиралось.

— Да, слишком маленький. — те, кто только что ахал, пришли в себя и тоже разочаровались.

Но Е Фань так не считал. Он чувствовал мощные колебания жизненной эссенции. Этот крошечный кусочек истока, величиной с ноготь, давал более сильные колебания, чем десять цзиней чистого истока, сложенных вместе.

— Это багровый исток! — мастер по камням, много повидавший на своём веку, невольно воскликнул, но тут же прикусил язык и замолчал.

Е Фань сразу понял: хотя этот кусочек истока был очень маленьким, по ценности он равнялся десяти цзиням чистого истока. Это была разновидность.

Он улыбнулся и сказал:

— Багровый исток, думаю, все о нём слышали. Хоть это и не редчайшая разновидность, но встречается она нечасто. Это большая редкость и ценность. Сколько он стоит — скажете вы.

— Вырезали редкий исток! Хоть и маленький, но стоит десяти цзиней!

— Вот это удача! В каменных ставках иногда нужно верить в судьбу. С таким кусочком можно несколько поколений безбедно жить.

В этом деле иногда находили необычные истоки, обладающие таинственной силой, ценность которых невозможно было измерить. Но такое случалось нечасто.

— Слышал, в прошлый раз в зале Нефритового озера кто-то вырезал редчайшую разновидность истока, во много раз более ценную, чем багровый. Это даже встревожило людей из святого города, и они купили его за высокую цену.

— Я не знал.

— Такие тайны, естественно, не разглашают.

Дундук наконец понял, что к чему. Он выковырял крупицу багрового истока и, глупо улыбаясь, обратился к зрителям:

— А кто это говорил, что если будет исток, то съест все обрезки?

Все замолчали. Никто не признался.

А Ван Шу с улыбкой подошёл к молодому господину Лю и протянул руку:

— Извините, мы выиграли. Десять цзиней истока. Платите.

Десять цзиней истока были для присутствующих огромной суммой — кому бы не было больно. Но при таком количестве свидетелей молодой господин Лю не мог устроить скандал. Он мрачно бросил мешок с истоком на землю.

Дундук поднял мешок, улыбаясь до ушей.

— Но здесь не хватает пол-цзиня. — нахмурился Ван Шу.

У молодого господина Лю с собой было только столько истока. Сейчас он был совершенно пуст. Проиграть троим добытчикам, которых он презирал, было для него унизительно. Его лицо было мрачным.

— Ладно. В дороге всякое бывает. Простим ему пол-цзиня. — спокойно сказал Е Фань. Он уже присел на корточки и внимательно разглядывал обрезки «камня, искусанного призраком».

Те трещины действительно были похожи на следы зубов. Но больше всего его поразило то, что в каменной породе он увидел один волосок.

— Неужели «призраки истока эпохи Великой пустоты» действительно существуют? — бормотал он про себя. Если так, то, значит, и «божества истока эпохи Великой пустоты» тоже могут существовать.

— Будем продолжать? — Дундук, довольный, прижимал к себе кучу истока. Ван Шу тоже сиял. Они оба смотрели вперёд.

Молодой господин Лю, побагровев от злости, отвернулся и пошёл к знакомым, чтобы занять исток.

— А я с тобой сыграю! — у некоторых загорелись глаза.

В их глазах Е Фань был жирной овцой. Такую овцу не стричь — грех. Удача не могла продолжаться вечно.

Они считали, что Е Фань ничего не понимает в камнях истока. Посмотрите, какие камни он выбирал: сначала «красный с белым», потом «камень, искусанный призраком» — всё это была слепая удача.

— Я советую вам быть осторожнее. В этом деле всё очень странно, многое зависит от судьбы и удачи. Сейчас у этих трёх горных крыс удача сильна. Не стоит с ними играть. — подал голос какой-то старик, похоже, с положением. Услышав это, большинство заколебалось.

Молодой господин Лю, собрав в долг около четырёх-пяти цзиней истока, снова захотел играть. Остальные, естественно, отступили.

— Пойдём в девятый двор. Выберем камни из древней шахты, с края Древнего рудника Начала. Посмеешь?

Так называемый «край Древнего рудника Начала» означал местность в нескольких тысячах ли от той священной шахты. Настоящие камни из запретной зоны жизни туда не возили.

Но даже такие камни стоили бешеных денег, потому что иногда из них вырезали редкостный хороший исток.

— Почему бы и нет? — Е Фань тоже хотел посмотреть, чем отличаются камни с края Древнего рудника Начала.

В девятом дворе камней было немного — всего пятьдесят-шестьдесят штук, от мелких, как галька, до крупных, как жернова. Камней весом больше тысячи цзиней не было.

Здесь один лян истока можно было купить только один цзинь камня — цены были абсурдными. Мало кто хотел сорить здесь деньгами.

— Решили стричь лоха? Здесь камни стоят десятки, сотни цзиней. Неужели в них действительно такой хороший исток? Это же абсурд. — возмутился Ван Шу.

— Горная крыса, ты ничего не понимаешь! Камни, привезённые с края Древнего рудника Начала, — это «божественный материал». Если вырежут редкий исток, он будет стоить целое состояние, его цену невозможно измерить.

— Деревенщина, ничего не видел. — несколько приятелей молодого господина Лю из школы Синих Облаков отпускали колкости.

К этому времени Е Фань уже знал, как зовут молодого господина Лю — Лю Чэнъэнь.

Лю Чэнъэнь, с усмешкой на губах, почти насмешливо смотрел на них.

Дундук, не умевший ходить вокруг да около, прямо сказал:

— Проиграли уже всё, а всё нос дерёте. Скоро сами позеленеете!

— Ты...

Остальные тоже зашли во двор, окружили несколько десятков древних камней и оживлённо обсуждали.

Выбирая камни, Е Фань нахмурился. Люди из зала «Ронсян» были отъявленными жуликами. Он обнаружил, что как минимум треть камней были вскрыты и запечатаны заново искусным методом.

Камни здесь действительно были для него непривычными — он не мог определить их с уверенностью. Каменная корка была странной, словно пропитанной дьявольской силой.

Он втянул воздух. Если камни, добытые за несколько тысяч ли от Древнего рудника Начала, уже такие, то какими же должны быть камни из самой священной шахты? Невообразимо!

Люди во дворе, рассматривая камни, обсуждали и другие темы. Кто-то упомянул зал Нефритового озера и предложил после обеда пойти туда.

— Почему?

— В Пинъянь приехала одна из фей Нефритового озера. После обеда она наверняка появится.

— Как думаете, может, это сама святая дева Нефритового озера? Я слышал, она объезжает разные места. Вполне возможно, что это она.