— Не хочу с тобой разговаривать. — Ван Шу отвернулся и не стал обращать внимания на того человека.

— А ещё и обидчивые. — усмехнулся тот из школы Синих Облаков. — Всё правильно: несколько поколений вашей семьи копили этот исток, не дай бог проиграете — что тогда? Лучше быть осторожнее.

— Хватит язвить! Мы не хотим с тобой связываться. — Дундук, человек простой и прямой, сердито посмотрел на него.

— Деревенщина! В каменных ставках риск огромен. Зачем пришли удачу пытать? Не знаете, где плакать будете. — насмехался слуга из школы Синих Облаков. — Я не говорю ничего плохого, но это место действительно не для вас. Добытчикам лучше знать своё место.

— Отвали! У нас есть исток, хотим — заходим. Какое твоё дело? Будешь тут переживать — лучше о себе позаботься. — Дундук ответил очень прямо.

Ван Шу тоже усмехнулся:

— Лучше за собой следи. Не проиграй всё до нитки. В девяти случаях из десяти камни пустые. Будешь потом на коленях выползать и плакать.

— Такие, как вы... ничего не видели... — тот слуга от злости даже покраснел. — Ваше место — в шахте! Не хорохорьтесь. Как зайдёте — наплачетесь.

Молодой господин Лю из школы Синих Облаков нахмурился и сказал своему слуге:

— Стоит ли с такими связываться? — и пошёл вперёд, его люди последовали за ним.

В зале «Ронсян» было много внутренних дворов. Камни истока лежали повсюду — от нескольких десятков тысяч цзиней до нескольких лян, густо усеивая землю.

Первый двор был явно самым низким по качеству — здесь почти никто не задерживался. Здесь лежали самые обычные камни истока, можно даже сказать, что многие камни были просто привезены для количества, чтобы заполнить место.

Е Фань не спешил уходить. Он закончил читать основы «Книги наставника истока» и хотел попрактиковаться. Дело было не в том, чтобы обязательно найти чистый исток, а в том, чтобы набраться опыта.

Он бродил по первому двору, то постучит по одному камню, то по другому — выглядел очень серьёзным.

— Молодой господин Е, здесь нет хороших камней, всё для обмана. Пойдёмте во внутренние дворы. — посоветовал Ван Шу.

— Не страшно. Сегодня главное — попробовать. Не торопитесь, сначала посмотрим. — Е Фань не сдвинулся с места.

Неподалёку раздался насмешливый смех. Те самые привратники, которые не пускали их, стояли, сложив руки на груди, и наблюдали.

— Чего лыбитесь? Идите, чаю нам принесите. — Дундук сердито посмотрел на них.

— Ещё чаю? Больно важные! — недовольно ответил один из привратников.

— Вошедший гость — всегда гость. Правил не знаете? — Ван Шу обернулся. — Так вы обращаетесь с гостями? Велели чаю — несите чай, без лишних слов.

Один из привратников тут же выпучил глаза:

— Вы, щенки, всего лишь добытчики, а туда же — важничаете!

— Позовите-ка сюда вашего мастера по камням. Я хочу спросить: вы решили закрыться и никого не пускать? А какие-то привратники ещё и язык распускают. — холодно усмехнулся Ван Шу.

— Ладно, ладно, налейте им чаю и отстаньте. — они не хотели раздувать скандал. Если бы это привлекло внимание важных гостей, им бы не поздоровилось.

— Чаю мало положили. Экономите? — недовольно пробурчал Дундук.

Привратники помрачнели и злобно уставились на него.

Е Фань обошёл весь двор. Здесь было несколько тысяч камней — действительно для количества. Он чувствовал, что только в нескольких из них был исток.

— Как здесь оценивают камни?

Почти никто здесь не играл в ставки, поэтому мастера по камням были во внутренних дворах. В обычные дни за это место отвечали привратники. Один из них насмешливо сказал:

— Здесь самые дешёвые камни. За один лян истока можно купить тысячу цзиней камней. С вашим истоком можно набрать целую кучу.

— Правда? Тогда вы идите и принесите мне тот камень. — Е Фань указал на огромный камень весом в тысячу цзиней¹, лежавший в груде.

¹ Цзинь (斤) — около 600 г. Тысяча цзиней — около 600 кг.

У привратников лица позеленели. Они были простыми смертными. Им впятером пришлось бы надрываться, чтобы сдвинуть камень весом в тысячу цзиней.

— Послушайте, вы зря переводите деньги. Такой огромный камень стоит целый лян драгоценного истока. А вы ничего не найдёте. — один из них выругался.

— Хватит болтать! Велели нести — несите. Или не хотите работать? Может, позвать мастера? — вмешался Ван Шу.

— Вы тоже выберите что-нибудь. Не беспокойтесь. — сказал Е Фань Дундуку и Ван Шу.

— Мы... лучше не будем. Копать исток — это мы умеем, а выбирать камни — нет. — они замахали руками.

— Я сказал — выбирайте, значит, выбирайте.

Ван Шу, сообразительный парень, что-то шепнул Дундуку, и они начали командовать привратниками.

— Принесите мне тот камень. — указал Ван Шу.

У тех лица снова позеленели. Опять камень весом в тысячу цзиней. Они ещё от предыдущего не отдышались.

— Хорошо, хорошо. Вы сильны. Посмотрим, как вы будете плакать, когда истратите весь исток. — стиснув зубы, они подняли камень.

Но едва они сделали несколько шагов, как Ван Шу покачал головой:

— Вы что делаете? Мне нужен камень, который лежит под этим.

— Твою... — у них чуть лёгкие не разорвались от злости.

Ван Шу держал в руке кусок истока весом в четыре-пять цзиней и довольно улыбался.

— Мне этот. — Дундук указал на другой камень, тоже придавленный большим валуном.

У привратников кровь закипела. Один из них сказал:

— Не наглейте!

— Это мы наглеем? Это вы смотрите на людей свысока. — Ван Шу покачал головой. — Если не понесёте — позову мастера.

— Ты... — они ткнули пальцем в Ван Шу.

— Что «ты»? У нас есть исток! Мы хотим именно этот камень. Быстро тащите. — Дундук, человек прямой, давно уже смотрел на них косо.

Е Фань стоял в стороне, улыбался и ничего не говорил. Он чувствовал, что эти двое умеют проучить людей.

Когда привратники, выбившись из сил, подняли камень, Ван Шу и Дундук уже выбрали новую цель.

— Тот, да, который снизу.

— И этот. Доставайте.

Они попивали чай и командовали.

— Простите нас, господа. Мы были неправы, что смотрели на вас свысока. Пощадите.

— Вы великодушны, не связывайтесь с нами.

Привратники, измученные Ван Шу и Дундуком, попадали на землю и взмолились о пощаде.

В конце концов Е Фань сам взялся за дело. Он разрезал тот камень весом в тысячу цзиней и достал кусок истока весом больше цзиня.

Привратники, лежавшие на земле, вытаращили глаза и проводили их взглядами во второй двор.

На этот раз Е Фань и его спутники не стали задерживаться — они прошли через него и пошли дальше.

Во внутренних дворах их встречали специальные девушки, которые рассказывали о камнях истока. Там же сидели мастера по камням, которые занимались резкой.

Вскоре они добрались до седьмого двора и снова встретили людей из школы Синих Облаков.

— О-хо-хо! К нам пожаловали три божественных добытчика! Тоже решили сыграть? — раздался противный голос того слуги.

— Эй, длинномордый, ты что, привязался к нам? — Дундук закатил глаза.

— Как разговариваешь? Не хочу с тобой, деревенщиной, связываться. — он нахмурился. — Давай лучше сыграем в каменные ставки?

— Как тебя зовут? На что играем? — спросил Дундук.

— Меня зовут Лю Шэн. — сказал длиннолицый. — Будем играть на исток. Сколько мы вырежем, столько и проиграем. Как?

Ван Шу и Дундук заколебались и не ответили.

Лю Шэн насмехался:

— Боитесь, горные крысы? Зачем тогда пришли? Здесь многие играют в три, пять, десять раз больше. Советую вам вернуться в шахты — там ваше место.

Ван Шу и Дундук были в ярости. Как добытчики, они остро воспринимали такие слова.

— Играйте с ним. Спросите, сколько у него истока. — сказал Е Фань.

— О, и правда решили? — на длинном лице Лю Шэна появилось презрение. — Не плачьте потом, в петлю не лезьте.

Е Фань бросил Ван Шу два цзиня истока и посмотрел на Лю Шэна:

— Сначала покажи свой исток.

Их разговор привлёк внимание окружающих. Многие обернулись. Даже тот молодой господин Лю из школы Синих Облаков отложил камень и подошёл. Он бросил длиннолицему Лю Шэну два цзиня истока.

— Проиграл — плати. Присутствующие будут свидетелями. Эти трое деревенщин не знают ни уха ни рыла, а лезут играть. Не говорите потом, что я их обижал. — хотя Лю Шэн так и говорил, на душе у него было неспокойно.

— Хорошо, мы будем свидетелями! — поддакнули несколько человек.

Люди из зала «Ронсян» были больше всех довольны. В любом случае обе стороны будут покупать у них камни — это была верная прибыль.

Тот молодой господин Лю похлопал по заранее выбранному камню и сказал длиннолицему Лю Шэну:

— Выбирай этот.

Лю Шэн почтительно взял камень и посмотрел на Е Фаня:

— Ну, горные крысы, выбирайте и вы.

Е Фань прошёлся, выбрал камень размером с арбуз и бросил его вперёд:

— Вот этот.

Выбранные ими камни были небольшими, но стоили дорого. В седьмом дворе камни были очень дорогими, потому что шанс найти в них исток был высоким.

— Мастер, режьте. — сказал длиннолицый Лю Шэн.

— Хорошо. — подошёл старик, поклонился камню и взялся за нож.

Хруст

Камень из школы Синих Облаков становился всё меньше, но истока так и не появилось.

— Вам повезло. В следующий раз будете плакать. — Лю Шэн был раздосадован. Молодой господин Лю тоже нахмурился.

— Мастер, режьте мой. — Е Фань передал свой камень.

— Этот камень — заведомо пустой. Стоит ли его резать? — Лю Шэн с презрением скривил губы.

Кто-то рядом покачал головой:

— Этот камень красновато-бурый с белыми прожилками — типичный «красный с белым», самый заурядный. Заведомо пустой. Можно и не резать.

— Точно, пустой. — почти все нахмурились.

Даже мастер покачал головой:

— Этот камень можно и не резать.

Ван Шу и Дундук заволновались, посмотрели на Е Фаня:

— Раз ещё не резали, может, выберем другой?

— Не будем менять. Иначе кто-то может отказаться платить. Пусть будет этот. — Е Фань не стал кланяться «божеству истока», а взял нож и рубанул.

Хруст

В тот же миг, как камень раскололся, наружу брызнул мягкий свет. В каменной породе оказался кусок истока размером с кулак, прозрачный и сверкающий.

Он чуть не разбил исток — лезвие прошло в миллиметре от него.

— Ай-яй-яй! В «красном с белым» нашёлся исток!

— Этот кусок, наверное, весом в два цзиня. Огромная удача!

...

Все вокруг удивлённо зашумели.

Даже мастер был ошеломлён. Он пробормотал:

— В этом камне не должно было быть истока... а он...

Ван Шу, сияя, достал исток и бережно положил на ладонь. А Дундук нахально подошёл к Лю Шэну, заглядывая в его мешок с истоком:

— Давай сюда! Мы вырезали исток, ровно два цзиня. Того, что у тебя в руках, как раз хватит.

Лицо Лю Шэна вытянулось ещё больше, на лбу выступил пот. Два цзиня истока были для него огромной суммой. Хотя их дал молодой господин Лю, он должен был вернуть.

— Как... это может быть... из пустого камня вырезали исток! — его лицо потемнело, он был в отчаянии.

— Проиграл — плати. — Дундук выхватил мешок с истоком.

Длиннолицый, словно у него выдернули жилы, плюхнулся на землю и потерял дар речи.

— Длинномордый братец, не лезь в петлю. — поддел Ван Шу. — В нашей шахте не хватает людей. Пойдёшь к нам? Я серьёзно.

Дундук, сжимая мешок с истоком, довольно улыбался и тоже не упустил случая подколоть:

— Да, кормить-поить будем. Пойдём с нами исток копать.

Длиннолицый побелел как мел, трясущейся рукой указал на них:

— Вы... вы...

Он тысячу раз пожалел о своей затее. Зачем он связался с какими-то добытчиками? Сейчас он мог только проглотить обиду.

— Интересно. — молодой господин Лю подошёл, помахивая складным веером, с невозмутимым видом. — Трое смельчаков. Сыграете со мной?

Е Фань улыбнулся:

— Отчего же нет? Хоть несколько партий, хоть несколько десятков.

Он был взволнован. «Книга наставника истока» действительно была удивительной. Он чувствовал, что уже постиг основы и мог ходить в залы каменных ставок. Если он полностью постигнет «Книгу наставника истока», то даже в святом городе ему нечего будет бояться.

Но удача, казалось, отвернулась от Е Фаня. В следующих семи камнях не было ни крупицы истока.

А молодой господин Лю вырезал кусок истока размером с кулак и отыграл проигранное.

— Даже если вы много работаете в шахтах, это не значит, что вы понимаете исток. Копать исток — это чёрная работа, а разбираться в нём — целая наука. — насмехался молодой господин Лю. — Здесь действительно не для всех.

— Горные крысы пришли играть в каменные ставки — не знают ни уха ни рыла, не ведают ни стыда ни совести.

— Мечтают найти редкий сокровище-исток, а останутся ни с чем. Все свои жалкие запасы истока просажают.

...

Многие качали головами и отпускали колкости.

Ван Шу и Дундук было очень тяжело. Проигрыши шли один за другим, они волновались, что Е Фань зря переведёт исток.

Е Фань нахмурился. Он не понимал. То, что он выучил из «Книги наставника истока», было абсолютно правильным. Почему же он так часто ошибался?

Он присел на корточки и внимательно осмотрел семь проигрышных камней, проводя по ним рукой.

— Рехнулся от игры, не выдержал.

— Горные крысы, ничего не видели. Проиграли столько — вот и потеряли дар речи. Может, в реку бросятся?

— Таких много. Проиграют — и готовы на всё.

...

Хотя некоторые сочувствовали, большинство злорадствовало.

Молодой господин Лю, помахивая веером, стоял над душой у Е Фаня, который сидел на корточках и рассматривал каменные обломки, и сказал:

— Возвращайтесь в шахты. Там ваше место. Таким, как вы, здесь делать нечего.