Е Фань взлетел высоко в небо, окинул взглядом все десять направлений, но ничего не увидел. С сомнениями он улетел прочь.

За месяц с лишним в каменной деревне ничего не изменилось. Когда Е Фань вернулся, Ван Шу и Дундук (дословно прозвище переводится недалёкий, простак) были вне себя от радости.

— Молодой господин Е, вы наконец вернулись! А мы думали, вы уехали навсегда.

— Молодой господин Е, где вы были? Почему вас так долго не было?

Всё это время Е Фань был в горах и древних шахтах, отрезанный от мира. Увидев их снова, он тоже обрадовался и с улыбкой сказал:

— Я же говорил, что вернусь. А тогда возьму вас с собой на каменные ставки¹ — исполню вашу мечту.

¹ 赌石 (ду ши) — азартная игра, при которой покупают необработанные камни, содержащие исток, и рискуют — будет внутри исток или нет.

Дедушка Чжан, узнав новость, быстро прибежал. На его старом лице отразилось волнение, дрожащим голосом он произнёс:

— Вернулся... хорошо, что вернулся.

В последнее время он вздыхал, горевал и винил себя, всё время бормоча, что надо было остановить Е Фаня. По его мнению, раз прошло больше месяца, значит, Е Фань, скорее всего, погиб, как тот предок тысячу лет назад — заточив себя в пурпурной горе.

— Сегодня нужно хорошо отпраздновать. — Дедушка Чжан сбросил с себя мрачное настроение, морщины на его старом лице разгладились. — Дундук, Ван Шу, вы двое зарежьте барана — встретим молодого господина Е.

Е Фань тоже был очень рад:

— Сегодня действительно есть что отпраздновать. Нужно как следует напиться.

Все присутствующие радовались, но только Е Фань и дедушка Чжан понимали, насколько это волнующий момент — он принёс «Книгу наставника истока». Если бы это разнеслось, Северная область пришла бы в потрясение.

Потому что в недалёком будущем мог появиться на свет новый наставник истока.

Когда все разошлись, дедушка Чжан увёл Е Фаня к себе во двор, закрыл дверь на замок. Он был взволнован, голос его дрожал:

— Ты... действительно...

Блеснул серебряный свет — в руке Е Фаня появилась «Книга наставника истока». Серебряное сияние было смутным, как луна в колодце, как жемчужина дракона в море, создавая ощущение нереальности.

— Через тысячи трудностей и смертельных опасностей я всё же вынес священную книгу.

— Хорошо, хорошо... — Дедушка Чжан дрожащими руками налил Е Фаню чаю и попросил его рассказать подробности.

Когда он услышал, что святая дева Нефритового озера погибла в дьявольской горе, он опечалился:

— Не думал, что та фея из Нефритового озера окажется такой верной и преданной. Первый предок нашей семьи Чжанов в долгу перед ней.

Е Фань закончил рассказ, и только спустя долгое время старик успокоился:

— «Книга наставника истока» наконец-то вернулась.

Он провёл своими шершавыми, покрытыми мозолями пальцами по серебряной книге, полный чувств, и постепенно успокоился.

Наконец дедушка Чжан встал, бережно взял серебряную книгу и, подойдя к Е Фаню, торжественно сказал:

— Ты прошёл через смертельные опасности ради этой книги, пережил много испытаний. Я знаю, что она тебе нужна.

Он сделал паузу и продолжил:

— Хотя это священная книга, переданная по наследству в моей семье, без тебя она была бы потеряна навсегда. Забирай её.

Е Фань не стал кривить душой и прямо сказал:

— Она мне действительно очень нужна. Мне достаточно просто прочитать её и запомнить содержание. Священная книга останется у семьи Чжанов.

Дедушка Чжан с дрожью в пальцах открыл рот и только спустя долгое время сказал:

— Я уже стар, у меня нет сил изучать эту книгу. Дети и внуки ленивы, среди них нет талантливых. Забери эту священную книгу. Когда-нибудь, если она тебе больше не понадобится и ты увидишь в нашей семье Чжанов умного и способного человека, сможешь передать её ему.

— Не нужно так. Я просто прочитаю её, а вы хорошо спрячете. — с улыбкой ответил Е Фань.

— Нет, молодой господин Е, послушайте меня. Пусть пока она хранится у вас — так будет надёжнее. Я знаю, что у практикующих долгая жизнь. Если когда-нибудь у вас будет свободное время, сможете передать её моим потомкам.

У дедушки Чжана была скрытая тревога, которой он поделился. Дело было не только в том, что сейчас в их роду нет подходящего наследника, — он просто беспокоился.

Сейчас на Севере царила смута, разбойники бесчинствовали, он боялся, что не сможет уберечь «Книгу наставника истока».

Дети и внуки были нетерпеливы, не обладали хорошими способностями, им было трудно чего-то достичь в культивации. Если бы новости просочились, это непременно привлекло бы беду.

— Сейчас в семье Чжанов нет достойного человека. Если книга останется у вас, это неминуемо приведёт к уничтожению всей семьи. Когда-нибудь, молодой господин Е, когда вы решите, что в нашей семье появился подходящий человек, тогда и передадите её обратно. — Сказав это, он опустился на колени.

— Хорошо, я даю торжественную клятву, что когда-нибудь обязательно верну «Книгу наставника истока» семье Чжанов. — торжественно поклялся Е Фань.

Морщины на лице дедушки Чжана исчезли, оно расплылось в улыбке — казалось, он исполнил величайшее желание своей жизни.

Ужин был очень щедрым. Мерцал костёр, люди из каменной деревни сидели под открытым небом, ели большими кусками мясо, пили большими чашами вино. Красивые девушки танцевали у костра. В воздухе разносились ароматы мяса и вина, люди чокались и веселились.

Внезапно раздались крики — женщины и дети бросились врассыпную.

— Что это за зверь забежал в деревню?

— Быстрее остановите его, не дайте ему носиться и ранить людей.

— Чёрт возьми, он утащил двух зажаренных баранов! Перехватите его!

...

К всеобщему изумлению, больше десятка здоровых парней не смогли остановить чёрную тень — она сбила их с ног и умчалась прочь.

— Похоже на чёрную собаку. Это же деликатес! Пойду поймаю её, сварим на костре. — Дундук выскочил следом.

Вскоре он вернулся — весь в синяках и ссадинах — и проворчал:

— Эта собачья тварь сбросила меня в канаву.

Е Фань тоже заметил шум:

— Я посмотрю.

Но когда он выбежал из деревни, тень уже исчезла — след простыл.

— Дундук, ты бы ещё в канаву нырнул. — подшучивал Ван Шу. — Ты хоть разглядел, что это было?

— Нет. Утащил двух баранов — вот злость берёт.

Е Фань почувствовал неладное. С каких пор дикие звери стали такими быстрыми? Он даже не заметил, куда она делась.

— Неужели это то самое, что следило за мной? — Он вспомнил то чувство, когда после выхода из пурпурной горы за ним кто-то наблюдал.

Но его успокаивало то, что чёрная тень никого не ранила — вряд ли она была злобным существом.

В последующие дни Е Фань спокойно практиковался и каждый день изучал «Книгу наставника истока».

Он не мог не восхищаться: эту книгу действительно называли удивительным каноном — она могла сравниться с древними канонами святых земель. Содержание её было глубоким и таинственным.

По мнению Е Фаня, ценность этой книги невозможно было измерить. Для него она могла сравниться с «Каноном Безначального» — овладев ею, он получал доступ к огромному количеству истока.

Он верил, что в глазах многих эта книга стоит в одном ряду с несколькими древними канонами Восточных пустошей — ведь она позволяла запечатывать божественный исток и находить драконьи жилы. Она была бесценным сокровищем.

— Это сокровище из сокровищ!

Е Фань верил, что если он станет достаточно сильным, он мог бы обменять эту священную книгу в святой земле на возможность прочитать их древний канон — и, возможно, это бы удалось.

Овладеть «Книгой наставника истока» — значит обладать неиссякаемым количеством истока. Это имело неоценимое значение.

Е Фань внимательно сравнил: материал серебряной книги был похож на золотые страницы «Канона Пути» — несокрушимый, из неизвестного божественного вещества.

С точки зрения техники плавки орудий, «Книга наставника истока» и «Канон Пути» были явно одного уровня — одинаково редкие.

По содержанию они тоже были глубочайшими чудесными методами, каждый в своей области — вершиной. Но «Канон Пути» был неполным — только свиток Колеса и Моря, а «Книга наставника истока» была полной. В некотором смысле ценность «Книги наставника истока» намного превышала ценность свитка Колеса и Моря из «Канона Пути».

Величайшей наградой за его смертельную экспедицию в пурпурную гору была эта священная книга. Её ценность невозможно было измерить.

Целый месяц он был погружён в удивительное состояние. Кроме культивации, всё остальное время — даже во время еды — он посвящал изучению «Книги наставника истока».

Все тридцать дней Е Фань не расставался с семенем бодхи. С помощью этого семени священного дерева постижения его понимание этой удивительной книги стремительно росло.

Он решил, что основы различения истока он уже полностью постиг.

— Я уже усвоил часть канона. Нужно попробовать на практике. — Е Фань вышел из каменного дома и почувствовал на себе солнечный свет. Он показался ему таким мягким, полным надежды.

Если тело других людей — это пруд, то его тело — водохранилище. Чтобы его наполнить, ему требовалось огромное количество истока.

Но и проявляемая при этом сила была совершенно иной. По крайней мере, сталкиваясь с практикующими того же уровня, он всегда подавлял их с абсолютным преимуществом — никаких сомнений.

То есть, если он достигнет уровня великого мастера, он сможет в одиночку противостоять окружению нескольких повелителей святых земель.

— Первый уровень Дворца Пути — нужна тысяча цзиней истока... — при мысли об этой цифре он перестал улыбаться.

Даже на Севере тысяча цзиней истока была непосильна для маленькой школы, не то что для одного человека.

— При десятикратном увеличении для второго уровня Дворца Пути нужно десять тысяч цзиней... — от этой цифры у него дёргался уголок рта, на душе становилось холодно.

Что касается астрономических цифр для третьего уровня и выше, он заставлял себя не думать о них — иначе у него на лбу вздувались вены.

Такие чудовищные цифры заставили бы поменяться в лице даже святые земли — это было невыносимо.

— В этом мире всегда найдётся тот, у кого лицо позеленеет. Я надеюсь, что это буду не я...

В это утро, позавтракав, Е Фань позвал Ван Шу и Дундука:

— Пойдёмте, я возьму вас на каменные ставки.

— Правда?! — Дундук от радости кувыркнулся. — Я мечтал об этом! Как здорово!

Ван Шу тоже радостно потирал руки:

— С тех пор как при наших дедах деревня пришла в упадок, люди из нашей деревни почти никогда не путешествовали.

Е Фань улыбнулся:

— Сегодня я исполню вашу мечту. Если будете хорошо себя вести, буду брать вас с собой почаще.

— Святой город находится в десятках тысяч ли² отсюда, очень далеко. Но самые лучшие залы каменных ставок, открытые святыми землями, находятся именно там.

² Ли (里) — около 500 м.

— Как рассказывал странствующий даос, там собираются легендарные великие мастера, представители царских родов практикующих из Центральной равнины, гиганты Севера — они годами проводят время в залах каменных ставок.

— В прошлый раз тот старый даос говорил, что там камни режут сами феи, святые девы часто появляются, разные таланты тоже часто там соревнуются. Молодой господин Е, судя по вашей нехорошей улыбке, вы и правда хотите выиграть какую-нибудь божественную деву?

Е Фань поспешно убрал улыбку:

— Что вы такое говорите? Как можно с первого раза ехать в святой город? Сегодня мы просто попробуем.

Он серьёзно предупредил их: не болтать лишнего на месте. У них не было никакого представления о святых землях, они могли подумать, что те — простые торговцы, и если сказать что-то не то, можно попасть в беду.

— Мы понимаем. Эти люди — как божества. Мы только в деревне можем о них перешёптываться.

Город Пинъянь находился в шестистах ли от каменной деревни, в оазисе в несколько сотен ли в поперечнике, и был довольно оживлённым.

Когда Е Фань и его спутники добрались туда, солнце уже высоко поднялось. Древний город, сложенный из красновато-бурых камней, хранил на себе отпечаток веков. Местные жители говорили, что этому городу уже больше тысячи лет и он всегда был центром этой области.

В городе проживало около трёхсот тысяч человек — по северным меркам это считалось очень оживлённым. На улицах было людно, экипажи и лошади сновали туда-сюда.

Глаза Ван Шу и Дундука разбегались. Они впервые попали в такой большой город, и всё было для них в новинку.

— Как много людей...

— Да, я столько людей сразу никогда не видел...

Слушая их пустые разговоры, Е Фань улыбнулся:

— Сегодня смотрите и учитесь. А потом я возьму вас в святой город.

— Здорово! Молодой господин Е, сегодня мы узнаем все правила, а потом — всех обыгрывать!

Е Фань расспросил местных жителей о залах каменных ставок в городе и узнал, что их несколько десятков.

И он случайно выяснил, что у всех святых земель здесь есть свои филиалы.

Он задумался и решил не идти в филиалы рода Цзи и Святой земли Яогуан — чтобы не попасть в переплёт.

В «Книге наставника истока» было одно удивительное искусство, называемое «перемена неба и земли» — оно позволяло не только менять облик гор и рек, но и изменять себя. Оно было настолько выше обычного искусства маскировки практикующих, что и сравнивать нельзя — оно давало почти полную трансформацию изнутри.

К сожалению, Е Фань ещё не полностью овладел им, поэтому сегодня он не хотел идти в эти два зала.

— У Нефритового озера тоже есть здесь свой зал каменных ставок?

— Конечно. Это один из самых надёжных и крупных залов в городе. — ответил какой-то старик.

— Благодарю вас, почтенный. — Е Фань сложил руки в приветствии, затем повернулся к Ван Шу и Дундуку: — Идём в зал Нефритового озера.

— Ой, молодой господин Е, вы и правда хотите выиграть святую деву?

— Тише! Не болтайте ерунды!

— Ладно, ладно. Это мы так, между собой.

Так называемые залы каменных ставок обычно занимали большие территории, обнесённые высокими стенами. Внутри повсюду лежали камни истока.

Зал Нефритового озера находился в восточной части города Пинъянь. Это было очень тихое место, окружённое древними деревьями и зеленью.

— Ой, сегодня почему закрыто?

Под древними деревьями собралось много народу, все о чём-то говорили.

— Говорят, какая-то фея из Нефритового озера приехала в Пинъянь. До обеда зал не будет работать, откроется только к вечеру.

— Феи Нефритового озера славятся на весь мир. Святые земли и древние роды считают за честь взять в жёны фею Нефритового озера, но мало кому это удаётся. Как бы хотелось увидеть её воочию.

— К вечеру увидите. Но от нереалистичных мечтаний советую вам отказаться.

...

— Фея Нефритового озера! — Глаза Ван Шу и Дундука загорелись, они оба уставились на Е Фаня.

— Не смотрите на меня так, будто я настоящий развратник. — Е Фань подумал немного и сказал: — Придём сюда после обеда. А сейчас пойдём куда-нибудь попробуем удачу.

В конце концов Е Фань выбрал зал каменных ставок под названием «Ронсян».

— Стойте. — Е Фаня и его спутников остановили у входа. Несколько мужчин в привратницкой, глядя на одежду Ван Шу и Дундука, нахмурились. — Вы добытчики? Если хотите продать камни истока — вам в восточные ворота. Здесь место для каменных ставок.

— Мы пришли играть в каменные ставки. — Е Фань, живя в каменной деревне, носил одежду добытчика.

— У вас есть исток? — из привратницкой вышли несколько человек, все с нахмуренными бровями. Один из них сказал: — К нам не каждый может войти.

Е Фань достал кусок истока весом в пол-ляна¹:

— А это что?

¹ Лян (两) — около 50 г.

Сзади раздался насмешливый голос:

— С пол-ляна истока — и сюда? Деревенщины, ничего не видели. Наверное, даже самый хороший камень с древней шахты не могут себе позволить.

— Кто это? Чего выдумывает? — Ван Шу рассердился и обернулся.

Какой-то молодой господин, помахивая складным веером, подошёл к ним. Один из его спутников с презрением сказал:

— Возвращайтесь к своим шахтам. Это место не для вас.

— А, это молодой господин Лю из школы Синих Облаков. Проходите, проходите, пожалуйста. — Люди из зала «Ронсян» заискивающе улыбнулись и поклонились.

Молодой господин Лю из школы Синих Облаков с самого начала ничего не сказал. Он мельком взглянул на Е Фаня и его спутников и шагнул внутрь. Его слуга обернулся и с усмешкой сказал:

— Что, не нравится? Если есть исток — заходите, я с вами сыграю. Если нет — возвращайтесь туда, откуда пришли, честно копайте и не стройте иллюзий. Это не для вас.

— Твою же... — Дундук от злости рвал на себе волосы.

В любой профессии находятся любители смотреть свысока. Е Фань, естественно, не стал опускаться до их уровня.

Ван Шу сказал:

— А у вас тут порог высоковат. Разве не говорят: пришедший гость — всегда гость?

— Извините, у нас свои правила. Не каждый может войти. — несколько человек впереди, скрестив руки, ответили безразлично. Как только молодой господин Лю вошёл, улыбки с их лиц исчезли.

— Сколько истока нужно, чтобы войти? — спросил Дундук.

— Все наши камни — высшего качества, с древних шахт. Без цзиня истока порог не переступить. — они смотрели с презрением. — Если нет — советую вам честно работать в шахтах.

Е Фань ничего не сказал. Он достал цзинь истока, помахал им перед их глазами и шагнул внутрь.

Проходя мимо привратницкой, Ван Шу сказал:

— Погодите, скоро вы заплачете.

— Да, смотреть будете, как работают мастера каменных ставок. — сердито добавил Дундук.

— О-хо-хо! А вы и правда вошли. — слуга из школы Синих Облаков удивился. — Цзинь истока! Три поколения вашей семьи, наверное, копили его много лет? Непросто, непросто. Пойдёмте, сыграем несколько партий, а заодно и на что-нибудь другое поспорим. Как вам?