Пустой зал размером в несколько сотен чжанов в поперечнике¹, похожий на площадь, был полумрачным. В одиночестве лежал белый скелет с ужасающими провалами от пальцев на костях.

¹ Чжан (丈) — около 3,3 м. Несколько сотен чжанов — около нескольких сотен метров.

Неподалёку, на пурпурной каменной земле, валялись разбросанные обломки каменной одежды — ветхие, истлевшие, давно потерявшие форму.

— Чжан Цзие!

Е Фань широкими шагами подошёл. Да, обломки каменной одежды на земле были из того же материала, что и его собственная, — из старой корки божественного истока.

У этого скелета было множество переломов. Получив такие тяжёлые раны, он всё же смог добраться сюда — его жизненная сила была поистине долгой.

Серебряный свиток рядом с ним был действительно вырезан из металла, около сотни страниц. Взяв его в руки, Е Фань почувствовал необычайную тяжесть. На нём было вырезано три древних иероглифа: «Книга наставника истока».

Серебряные крюки, железные черты² — иероглифы были мощными, тяжёлыми, словно три тёмных дракона свернулись на земле.

² Устойчивое выражение для описания сильного, мужественного почерка.

— Это действительно «Книга наставника истока»!

Сердце Е Фаня забилось от волнения. Он вошёл в пурпурную гору именно за ней, уже готов был отказаться от этой мысли, но в такой критический момент он вдруг получил её.

На Севере за тысячи и десятки тысяч лет исток добывали слишком активно, жилы почти истощились, и исток становился всё более драгоценным.

У Е Фаня была особая конституция, ему требовалось огромное количество истока. Раньше это было бы очень трудно. Но теперь всё иначе: если он овладеет этой книгой и станет наставником истока, то не только получит много истока — возможно даже найдёт божественный исток.

— Ха-ха-ха-ха... — он не смог сдержать смеха.

С каждым шагом вперёд ему требовалось в десять раз больше истока. Первый уровень Дворца Пути уже был непосилен для маленькой школы. Астрономические цифры на следующих уровнях могли задушить кого угодно.

— Всё можно решить...

Е Фань открыл «Книгу наставника истока». Серебряные лучи вырвались наружу, переливаясь, словно сверкающие бриллианты.

Это действительно было сокровище — не говоря уже о содержании, сам материал был редкостью в мире, несокрушимый, подобный золотым страницам «Канона Пути».

— Это тайное сокровище. Неудивительно, что им можно взломать пурпурную гору даже без высокого уровня.

Древние иероглифы внутри, словно звёзды, мерцали и сияли. Этот серебряный свиток невозможно было взять в руки и не полюбить.

В первом же разделе говорилось, что это не просто священная книга по поиску истока — она также объясняет небо, землю и человека. Через исток она приближает к Пути, а конечная цель — единство неба и человека.

«Взглянув вверх — наблюдать образы неба, взглянув вниз — наблюдать законы земли, смотреть на узоры птиц и зверей, на соответствие земли...»

«Внутренняя энергия зарождается, внешняя энергия принимает форму, внутреннее и внешнее взаимодействуют...»

«Энергия на ветру рассеивается, у воды останавливается. Древние собирали её, чтобы она не рассеивалась, направляли, чтобы она останавливалась...»

Е Фань перелистывал страницу за страницей, то и дело встречая такие записи. Это действительно была глубокая и всеобъемлющая наука.

Он перелистнул дальше. Серебряные железные страницы заструились разноцветными лучами. Выражение его лица становилось всё серьёзнее. Достойно удивительной книги — описанные в ней искусства почти достигали уровня Пути.

В ней не говорилось о методах культивации, но она приближалась к даосским искусствам, охватывая очень многое: исследование формы гор и вод, структуру рельефа, изменения небесных явлений, затрагивая инь и ян, пять элементов, а также метод единства человека с небом — таинственное и труднопостижимое.

«Соответствие звёздному небу, проявление на карте земли, рождение неба и земли, устойчивость гексаграмм...» — прочитав это, Е Фань надолго замолчал. Слишком сложно. Это было глубокое писание, охватывающее слишком многое.

— Неудивительно, что с древних времён до наших дней всего появилось пять наставников истока. У семьи Чжанов есть такая удивительная книга, но только первый предок овладел ею.

Е Фань вздохнул. Стать наставником истока слишком трудно. Сто страниц «Книги наставника истока» были полны сложных и глубоких знаний, требовавших больших усилий для постижения — этого нельзя было достичь в одночасье.

Когда он перелистнул на вторую половину, он удивился ещё больше — двигать горами и морями, чувствовать звёзды, единство человека с небом...

— Неудивительно, что наставник истока может сражаться с непревзойдёнными мастерами святых земель.

Когда он перелистнул на последние несколько страниц, он вдруг обнаружил, что под каждой строкой иероглифов был мелкий текст, отличавшийся по стилю от основного — похоже, добавленный позже.

«В центре долины нет долины, нет формы, нет тени, нет противостояния, нет нарушения. Находясь внизу, не движется, хранит тишину, не слабеет. Долина через это достигает совершенства, не видно её формы...»

Это был метод культивации, явно не из основной части «Книги наставника истока». Е Фань очень удивился. Это было искусство пяти божественных сущностей — то есть метод практики Дворца Пути, тайна взращивания жизни.

Когда Е Фань только начинал свой путь, старец У Цинфэн сказал ему: те, кто достиг Другого берега, стремятся к долголетию.

Позже он узнал, что практика Дворца Пути и взращивание пяти божественных сущностей — это тайный метод продления жизни и основа для обретения силы Пути.

— Это явно искусство взращивания жизни... — пробормотал Е Фань. Несколько страниц писания были изложены в общих чертах, но для увеличения срока жизни этого было достаточно.

Чем больше он читал, тем больше удивлялся. Прочитав несколько страниц, он уже не мог оторваться.

— Это действительно метод практики тайной области Дворца Пути. Хотя он неполный, похоже, это обобщение и сводка, но очень глубокий. Если практиковать его, можно достичь великих успехов...

Что это было за тайное искусство? По глубине оно не уступало «Канону Пути». С первого взгляда было видно, что это несравненное сокровище.

Вдруг у него в голове зародилась смутная мысль: не будет ли это утерянным методом Нефритового озера? Он подумал, что это вполне возможно.

В те времена святая дева Нефритового озера была возлюбленной наставника истока Чжан Линя. Узнав, что он пропал в старости, она, не думая о собственной жизни, вошла в дьявольскую гору искать его — можно представить, насколько близки были их отношения.

— Возможно, так оно и есть. Святая дева Нефритового озера дала ему часть методов, чтобы он мог взращивать жизнь и увеличить свой срок...

Серебряная священная книга оказалась тайным сокровищем. Е Фань поместил её внутрь тела, и она оказалась рядом со страницами золотого «Канона Пути», паря вместе с ними. Одна золотая, одна серебряная, сверкающие металлическим блеском, очень приметные.

Он вырыл яму в земле, похоронил кости Чжан Цзие, поставил ему стелу, глубоко поклонился и сказал:

— Отдыхай здесь с миром.

В пустом зале ничего не было. Е Фань обыскал всё, но не нашёл оружия крайнего Пути — колокола.

— Похоже, оружие великого императора не так просто получить. Может, оно осталось здесь, чтобы что-то подавлять. — Он покачал головой и отказался от поисков.

Теперь, когда он получил «Книгу наставника истока», ему больше ничего не было нужно. Пора возвращаться.

Но как только он покинет зал, он снова столкнётся с теми древними существами. Путь назад был отрезан.

— Что делать? — Е Фань нахмурился. Пурпурная гора не была добрым местом. Если задержаться здесь надолго, никто не знал, что может случиться.

Даже великий божественный правитель Восточных пустошей был заточён здесь на четыре тысячи лет и скоро должен был обратиться в прах. Если Е Фань не найдёт выход, он точно не продержится и нескольких лет.

Е Фань извлёк треножник, повесил его над головой, опустив нити материнской энергии для защиты тела, и, осторожно ступая, направился к выходу из зала.

Но едва он отошёл недалеко, как раздались пронзительные крики. Семь или восемь древних существ появились одновременно — все свирепые, все разные — и окружили его.

Одни были похожи на птиц, другие — на крокодилов, ещё несколько напоминали людей. Их рёв заставлял содрогаться древние шахты.

То шестирукое существо уже не было самым сильным — появились и более ужасные. Огромными шагами они приближались, и под их ногами пространство проваливалось.

Один шаг — и десять направлений содрогаются. Он был словно император!

Это существо очень походило на человека, только с тремя головами и девятью руками. На нём были доспехи. Его пурпурные волосы, развеваясь, разрывали пространство.

— Это же не существо из божественного истока — как оно может быть таким сильным?

Е Фань был потрясён. Такое существо невозможно было измерить — насколько же оно ужасно? Наверное, если бы оно вышло в мир людей, мало кто из человеческих мастеров смог бы его подавить.

Он не колебался — спрятался в треножник и полетел назад.

Раздался леденящий душу холодный смех. Мужчина с пурпурными волосами, словно небесное божество, спустился за пределы зала. Его глаза были глубокими, как океан, пленяющими душу.

Три головы и девять рук пришли в движение, источая удушающие колебания. Окружающие древние шахты бесшумно рухнули. Другие древние существа трепетали и отступали, некоторые даже падали на колени.

Несомненно, мужчина с пурпурными волосами был высшим среди древних существ. Пространство вокруг него треснуло. Девять рук вонзились в зал, словно проявление недвижимого царя мудрости³, запечатывая всё.

³ 不动明王 (Будун мин ван) — Неподвижный царь мудрости, одно из божеств в буддизме.

Е Фань почувствовал, что его треножник отступает — существо собиралось вытащить его наружу. Это ужасающее давление заставляло его душу трепетать, готовую разорваться.

Он закричал внутри треножника, активируя метод «Канона Пути», применяя Девять тайных искусств. Его тело вибрировало, он был словно божество битвы, духовная сила бурлила вокруг, сопротивляясь отступлению треножника из материнской энергии.

Дон

Раздался протяжный звон колокола. Мужчина с тремя головами и девятью руками, пурпурными волосами, издал глухой стон, недовольно посмотрел в зал, затем шагнул и в мгновение ока исчез.

Заставляющие сердце трепетать ужасные колебания отступили, как морской прилив. Остальные древние существа тоже вмиг исчезли.

Е Фань внутренне содрогнулся. Тот мужчина с пурпурными волосами был слишком ужасен — его божественная мощь потрясала мир. Если бы он выбрался наружу, это, несомненно, привело бы к великим бедствиям.

— Три головы и девять рук... чем-то напоминает некоторых божеств... — в его голове возникла такая мысль.

Но сейчас было не до размышлений. Нужно было думать, как спастись.

— Этот звон колокола... этот зал...

Е Фань с изумлением обнаружил, что весь зал, возможно, и есть тот самый огромный колокол — оружие крайнего Пути великого императора, жившего сто тысяч лет назад.

— Он слишком огромен. Как его убрать? — Е Фань попробовал, но это было всё равно, что муравей пытался сдвинуть дерево. Здесь определённо были начертаны сильнейшие запреты. Хотя великого императора уже не было, этот колокол всё ещё обладал несравненной мощью — казалось, в нём струилась великая божественная сила.

— Ты... зачем пошёл туда... — вдруг раздался голос божественного правителя Цзян Тайсюя, всё такой же слабый до крайности.

— Почтенный, вы живы! Как хорошо! — услышав его передачу, Е Фань обрадовался.

— Они... пробудились... ты... не можешь уйти. — Сознание Цзян Тайсюя стало ещё слабее, чем прежде. Но то, что он смог найти Е Фаня в пурпурной горе, говорило о его ужасающей силе.

— Почтенный, если мы объединим усилия, мы обязательно сможем прорваться. У меня есть священный источник, который поможет вам восстановить духовную силу.

— Если бы ты пришёл на десять лет раньше... возможно, у меня был бы шанс... — Божественный правитель Цзян говорил с перерывами. Он сказал, что он на последнем издыхании и не может покинуть место, где заточён. Даже если Е Фань принесёт ему священный плод, это не поможет, потому что он не сможет его взять.

В то же время Е Фань получил очень плохую новость.

Даже без древних существ, войдя в пурпурную гору, почти невозможно уйти. Это гиблое место. Великий император, живший сто тысяч лет назад, обладал непостижимыми средствами — он сделал так, что это место стало отдельным миром, куда можно только войти, но нельзя выйти.

— Одно из Девяти тайных искусств... я уже передал... как бы то ни было... оно не прервалось на мне... — очень слабо сказал Цзян Тайсюй.

Е Фань мгновенно понял его мысли. Это несравненное тайное искусство, во всём мире только он знал его. Это не было древним каноном рода Цзян. Он хотел найти человека, которому можно было бы его передать, чтобы завершить это желание.

— Почтенный, не волнуйтесь. Если я выберусь, я обязательно сообщу роду Цзян, чтобы они пришли спасти вас!

— Нельзя! — Цзян Тайсюй заторопился. — Я скоро истлею. Не нужно, чтобы люди шли на смерть. Это место... не говорите им.

— Что это за место? — спросил Е Фань.

Но после этих слов Цзян Тайсюй замолчал.

Это место было окутано туманом. Древние существа вошли в девять драконьих жил, охранявших пурпурную гору. На каждой жиле был божественный исток. Каким же местом была пурпурная гора в эпоху Великой пустоты?

Великий император, живший сто тысяч лет назад, пришёл позже. Что он здесь сделал?

Е Фань вздохнул. Наверное, чтобы понять всё это, нужно полностью постичь «Книгу наставника истока».

Путь назад был отрезан, выйти наружу не получалось. Е Фань стиснул зубы и направился в глубь пурпурной горы.

Едва он отошёл от зала, как почувствовал силу дьявольского зова — он едва не оторвался от земли и не улетел туда.

— Неудивительно, что даже божественный правитель погиб здесь, заточённый... такая дьявольская сила... — Е Фань дрожал всем телом, совершенно не в силах собой управлять, душа готова была покинуть тело.

Можно представить, как в те времена великий божественный правитель, повелевавший Восточными пустошами, гордый по своей природе, захотел узнать, что здесь происходит, и не смог устоять...

— Это существа из девяти кусков божественного истока?

Е Фань не мог выдержать силы этого зова и отступил назад. В этот момент он с удивлением обнаружил, что в одном ли отсюда стояла огромная каменная книга.

Да, впереди было открытое пространство, и можно было видеть далеко. Книга стояла на земле, длиной больше десяти метров, толщиной тоже около метра-двух.

Один предмет на его теле засиял ослепительным светом — это была нефритовая пластина с императорским знаком, полученная от Чэнь Толстобородого.

— Это... — Е Фань шаг за шагом шёл вперёд, превозмогая опасность того, что душа вот-вот развеется, и медленно приближался к той каменной книге.

Меньше одного ли, но Е Фань шёл целых три часа. На земле остались глубокие следы от ног, пот лился ручьями, всё тело готово было разорваться.

В ушах у него стоял звон, сознание мутилось. Дьявольский зов стал невыносимым, но он наконец добрался до каменной книги.

Здесь стало немного легче — дьявольская сила ослабла, и он пришёл в себя.

Свист

Он втянул воздух. За каменной книгой повсюду вились лианы, буйная зелень — древние шахты заросли растениями. Дьявольская сила исходила именно от них.

— Наверное, ещё несколько ли — и будет центр пурпурной горы! — пробормотал Е Фань.

В этот момент он заметил, что императорский нефрит на нём становится всё ярче, а толстая каменная книга тоже начала излучать мягкий свет.

Е Фань подошёл, сдул пыль, накопившуюся за долгие годы, и увидел три больших иероглифа: «Канон Безначального».

— Это... — его сердце затрепетало. Осмелиться использовать слово «канон» — наверное, это несравненная священная книга.

Он, естественно, сразу вспомнил о великом императоре, жившем сто тысяч лет назад. Скорее всего, это был оставленный им древний канон.

Е Фань не мог не волноваться. Всего в Восточных пустошах несколько древних канонов. А здесь лежал один, никогда не выходивший в мир. Как же он мог не волноваться?

— Как её открыть?! — Он изо всех сил пытался перевернуть страницы, но каменная книга не двигалась. Она была тяжелее горы.

«Канон Безначального» был подобен корню неба и земли — его невозможно было сдвинуть, невозможно открыть.

Он водил по ней нефритовой пластиной, но это не помогало. Кроме того, что книга стала немного туманнее, не было никаких признаков того, что её можно открыть.

— Вот оно что... эта нефритовая пластина — всего лишь фрагмент... — Е Фань был очень разочарован. Если бы древний нефрит был цел, он, возможно, получил бы древний канон, потрясающий древность и сияющий в веках.

— «Канон Безначального» — только одно имя заставляет моё сердце трепетать. Жаль, что не могу его получить... — Он сел на каменную книгу, приложил все усилия, но всё было бесполезно.