Это существо всё тело было покрыто сверкающей серебряной чешуёй. Оно лежало неподвижно, длиной около двух метров, с мощными, напряжёнными мышцами, излучавшими силу.

— Оно уже мертво. — Е Фань облегчённо вздохнул.

Он перевернул его каменным ножом лицом вверх. Лицом существо напоминало человека — если бы не мелкая чешуя, его можно было бы назвать красивым мужчиной.

В пурпурной горе такие существа были не единственными. Бесформенная злая мысль, собиравшаяся вокруг него, имела такой же облик — значит, по крайней мере одно такое существо ещё живо.

Е Фань обнаружил разбитую каменную стелу, придавленную телом серебряного существа. Сложив обломки вместе, он смог разобрать только четыре иероглифа: «осмелившийся тронуть — умрёт». Остальное было неразличимо.

У него возникло предчувствие опасности. Это были человеческие иероглифы. Древнее существо погибло из-за них. Что оно осмелилось тронуть? Не этот ли кусок истока?

Внимательно осмотрев, можно было заметить, что шестирукое существо пыталось отползти от этого куска истока, но в конце концов погибло.

— Кусок истока может быть смертельным...

Аура истока струилась, здесь было спокойно и умиротворённо. Е Фань поднялся и оглядел огромный кусок истока перед собой. Высотой около двух метров, он весил, наверное, несколько тысяч цзиней¹.

¹ Цзинь (斤) — около 600 г.

Хотя этот кусок истока и переливался разноцветными лучами, он не был божественным истоком — лишь истоком очень высокой чистоты. Но таких размеров он был поистине редкостью в мире.

— Не так... Моя каменная одежда излучает необычный свет. — Когда он приблизился к куску истока, его доспехи начали мерцать.

Е Фань обошёл кусок истока кругом и обнаружил на нём много трещин. Внутри мерцали точечные огоньки, очень таинственные, словно звёзды.

— Внутри есть осколки божественного истока... — Е Фань поднёс каменный нож поближе — тот засиял разноцветными лучами, словно драгоценное сокровище.

— Точно, кто-то запечатал осколки божественного истока внутри этого огромного куска. — Он удивился и внимательно посмотрел на женщину внутри истока.

Она была очень спокойной, словно погружена в вечный сон.

Е Фань вздохнул. Это, должно быть, труп. Жизнь уже ушла из него. Хотя она выглядела как живая, это не могло скрыть того, что жизнь покинула её.

Женщина была очень красивой — луна и цветы меркли перед ней, рыбы и птицы падали в обморок. Но всё это осталось в прошлом, время забрало всё.

Вдруг Е Фань заметил нефритовую подвеску, тоже запечатанную в истоке, наполовину скрытую в складках одежды. Её трудно было разглядеть.

— Древние существа... тоже любят такие нефритовые украшения? — он нахмурился. Многие признаки указывали на то, что это, скорее всего, человек.

Внезапно Е Фань внутренне содрогнулся. Он увидел в куске истока ещё кое-что — среди точечных осколков божественного истока виднелось несколько рыжих волосков.

— Рыжая шерсть... — его прошиб холодный пот.

В ту ночь, когда исчез первый предок семьи Чжанов, над красновато-бурой землёй выл рыжий волосяной вихрь. Неведомые существа выли всю ночь и долго не хотели уходить.

— Ребёнок, который был рядом с наставником истока, испугался до умопомрачения. Он видел, как у первого предка одна рука покрылась рыжей шерстью...

Вспомнив это, Е Фань содрогнулся. Когда он входил в пурпурную гору, среди надписей, оставленных сильными людьми, имён женщин было немного.

— Неужели это... тело святой девы Нефритового озера Ян И, жившей десять тысяч лет назад?

Е Фань не стал действовать опрометчиво. Он отступил на несколько шагов и тщательно обыскал эту древнюю шахту, надеясь найти какие-нибудь следы.

Вскоре на стене шахты он обнаружил надпись: «Чжан Цзие почтил память поклоном».

— Тысячу лет назад тот предок семьи Чжанов был здесь! — сердце Е Фаня просияло. Он почувствовал, что до «Книги наставника истока» осталось недалеко.

Древнее существо погибло здесь, а Е Фань не тронул этот кусок истока. В его голове родилось много мыслей.

— Судьба наставника истока... — при этих мыслях у него по спине побежали мурашки.

— Если я стану наставником истока, случится ли со мной в старости нечто нехорошее? — даже отойдя далеко, он не мог избавиться от этой мрачной тени в душе.

Дьявольский зов то ослабевал, то усиливался. Е Фань прошёл в глубь пурпурной горы около ли² и наконец сделал важное открытие — он увидел сломанную каменную подвеску, точно такую же, какая была у него.

² Ли (里) — около 500 м.

В тот же миг всё его тело заструилось светом — каменный нож засиял, звёздный диск засверкал.

Бесшумно, из заброшенной шахты выступил отряд всадников — ровными рядами, без малейшего беспорядка.

Это были тени умерших — холодные, мрачные, словно вышедшие из преисподней.

— Таких много...

Они, словно призраки, быстро окружили его. У всех лица были бледные, безжизненные, без малейших признаков жизни — только странная энергия струилась вокруг них.

С тех пор как он начал практиковать, Е Фань серьёзно задумывался о том, что такое «призраки». Он считал, что это нерассеявшееся «поле» умерших людей, которое существует временно и со временем исчезает.

— Сто тысяч лет назад здесь погибло слишком много людей. Таких теней, наверное, немало... — Е Фань не боялся. Пока это не древние существа, всё было не страшно.

Плюх

Он взмахнул каменным ножом — окружившие его тени умерших всадников быстро рассеялись. Каменная корка божественного истока действительно от природы отгоняла зло.

Внезапно раздался пронзительный крик. В мёртвой тишине пурпурной горы он леденил душу — у любого мурашки бы побежали по коже.

Неподалёку, словно призрак, вылетела тень — женщина с распущенными волосами, в белых одеждах, и бросилась прямо на Е Фаня.

Звяк

Женщина с силой отбросила каменный нож. Сила была огромной.

— Она... — с удивлением он обнаружил, что её призрачное тело было очень плотным, почти материальным.

— Чего тут только нет в пурпурной горе... — Эта женщина, пропитавшись скрытой энергией инь внутри пурпурной горы, достигла определённого уровня.

Шиии

Е Фань извлёк из треножника немного пятицветного пламени и щёлкнул пальцем. Женщина пронзительно закричала и в тот же миг превратилась в пепел.

Он широкими шагами пошёл вперёд и вошёл в ту заброшенную шахту. Его встретил пронизывающий холод — это был ледник, повсюду лёд.

— Почтенный Чжан Цзие, вы не погибли здесь?

Е Фань вошёл внутрь и почувствовал, как волосы на голове зашевелились. Эта шахта соединялась с жилой инь. В самой глубине он увидел бесчисленное множество сгустившихся теней умерших — они копошились и шевелились.

Костей Чжан Цзие не было — он не погиб здесь. Е Фань извлёк треножник, выпустил пятицветное пламя и сжёг все тени дотла.

Эти тени, очевидно, ещё не достигли большого уровня — они существовали недолго. Но Е Фаню было не по себе. Сто тысяч лет назад здесь погибло много людей. В глубине пурпурной горы, наверное, были тени, сформировавшиеся много лет назад.

При этой мысли он понял, что дело плохо. Кроме древних существ, здесь могли быть и другие призраки.

Е Фань прошёл ещё около ли и увидел разбитый каменный нож и раскрошившийся звёздный диск.

— Почтенный Чжан Цзие, ваш уровень невысок, как же вы смогли уйти так далеко... — он мысленно ругался.

Внезапно зелёный лотос в его Море страданий слегка качнулся и создал снаружи тела зелёный световой барьер.

— Что здесь? — ему показалось, что за спиной что-то есть. Он резко обернулся.

В нескольких десятках метров, в древней шахте, огромное существо холодно смотрело на него.

Нижняя половина тела была змеиной — толщиной с бочку, длиной в несколько десятков метров. Верхняя половина напоминала человеческое тело, но с чёрной шерстью длиной в половину чи³. Руки были очень длинными, даже ладони покрывала чёрная шерсть.

³ Чи (尺) — около 33 см.

— Ты... понимаешь меня? — спросил Е Фань, приготовившись к обороне.

Бам

Неведомое существо бросилось на него. Руки, словно клещи, метили в горло Е Фаня. Сила была чудовищной — казалось, на него надвигалась целая гора.

Е Фань отскочил в сторону. Каменный нож обрушился — посыпались искры, словно он ударил по железному камню.

Вдалеке взвился леденящий душу вопль.

Примчалась странная птица — без перьев, всё тело покрыто чешуёй. К сожалению, тело её было слишком большим, она не могла лететь и передвигалась по земле.

Огромное тело длиной больше десяти метров с грохотом пронеслось по каменной пещере.

— Чёрт, древние существа!

Е Фань видел окаменелости таких существ в шахте. Эта птица не напала на змеиного монстра — оба существа объединились и бросились за ним в погоню.

— Всё-таки потревожил их!

Мощная убийственная мысль, словно прилив, хлынула следом. Яростная сила заставляла сердце трепетать.

— К счастью... это не чистые человекоподобные существа.

Е Фань чувствовал их убийственное намерение. Сквозь него он понял один факт: пробудившиеся древние существа жили недолго. Вне истока они быстро разрушались.

Как только исток трескался, даже если они прятались обратно, это уже не помогало.

— Похоже, только те существа, которые были случайно запечатаны в самом начале образования истока, могут существовать до сих пор...

Эти два чудовища, словно два злых божества, источали убийственное намерение и отчаянно хотели убить Е Фаня.

К счастью, внутри пурпурной горы было много каменных пещер, некоторые очень узкие — существа с трудом пролезали через них, что сильно замедляло их скорость.

Бам

Невероятная сила обрушилась на Е Фаня — такая мощь была просто абсурдной, способной расколоть горы.

Увидев существо позади, он изменился в лице. Появилось шестирукое человекоподобное существо — то самое, чья бесформенная злая мысль вилась вокруг него. Всё тело его сверкало серебром и, казалось, горело, как пламя.

У Е Фаня не было выбора. Он извлёк треножник и спрятался внутри, стремительно уносясь вперёд.

Бам

Чудовищная, несравненная сила — треножник из материнской энергии отбросило прочь. Он пролетел сквозь больше десятка древних шахт — стены были мягкими, как тофу.

— О-о-о-х...

Раздавшийся вой заставлял сердце трепетать. Даже внутри треножника у Е Фаня по коже побежали мурашки.

Это чудовище было слишком сильным. Только что тот ужасающий удар был поистине неудержим. Если бы не треножник из материнской энергии, он бы разбился вдребезги.

— Вот оно, ужас древних существ... — Е Фань управлял треножником.

Он заметил, что приближается к центру пурпурной горы. Дьявольский зов становился всё сильнее.

Бам

Серебряное существо догнало его и издалека нанесло удар ладонью. Треножник из материнской энергии задрожал и снова пробил больше десятка древних шахт.

В этот момент внутри пурпурной горы стало неспокойно. Раздались ещё несколько пронзительных воплей — ещё более ужасных, чем от шестирукого существа.

Даже укрывшись в треножнике, Е Фань чувствовал, что его душа вот-вот разорвётся. Он был потрясён.

— Как они могут быть такими сильными...

В тот же миг из самой глубины пурпурной горы дьявольский зов усилился в десять раз. Даже находясь в треножнике, Е Фань невольно рванул в ту сторону.

— Как так!

Давящая аура разлилась вокруг, зов усилился ещё в несколько раз. Теперь Е Фань уже не мог сопротивляться — он не мог контролировать своё тело, его тянуло на зов.

Дон

Внезапно раздался звон колокола — словно небесная музыка. Беспокойная пурпурная гора мгновенно успокоилась.

— Сто тысяч лет назад, когда великий император подавлял существо в божественном истоке, его оружием крайнего Пути был огромный колокол высотой с небо...

Е Фань двинулся на звук колокола, стремительный, как молния. Древние существа позади остановились и не стали преследовать.

Вжух

Е Фань ворвался в просторную пещеру — похожую на большой зал, очень обширный. Звук колокола исчез именно здесь.

Внимательно осмотревшись, он понял, что это действительно пустой большой зал, но размеры его были огромными — неотличимыми от площади.

— Скелет... — первым делом он заметил человеческий скелет. Рядом с ним лежал свиток из серебряных пластин, источающий холодный, тусклый блеск.