«Великая пустота»¹ — означает облик Пути, Путь велик и пуст и тих, а также в общем смысле обозначает великое Дао. Осмелиться взять эти два иероглифа в качестве имени — поистине великая смелость. А если к тому же обладать такой силой — это внушает ещё большее уважение.

¹ Имя Цзян Тайсюй (姜太虛) — «Тайсюй» (太虛) буквально означает «Великая пустота».

«Божественный король Цзян Тайсюй» — эти пять слов, словно гром, пронзающий небо, потрясли душу Е Фаня, заставив его остолбенеть.

Он действительно не мог поверить, что здесь есть живой практикующий, и к тому же великий божественный правитель!

— Четыре тысячи лет... — Он вспомнил надпись снаружи — она была оставлена около четырёх тысяч лет назад.

Согласно древним книгам, божественный король, достигнув великого совершенства, может прожить несколько тысяч лет — его жизненная сила очень долговечна, ему трудно умереть своей смертью.

— Так вот, вот как... — Е Фань мгновенно всё понял. Это великий божественный король, он действительно мог прожить четыре тысячи лет.

Когда божественное тело взрослеет, оно может жить долгие годы, достаточно, чтобы охранять свой род несколько тысяч лет и достичь небывалого расцвета.

— Я встретил божественного короля Восточных пустошей... — Е Фань был очень потрясён. Это был воистину величайший человек своего времени.

Если род Цзян узнает, что здесь есть их соплеменник, великий божественный король, они, наверное, сойдут с ума и приложат все силы, чтобы его спасти.

— В это действительно трудно поверить...

С другой стороны, это говорит об ужасе пурпурной горы — божественный король Восточных пустошей заточен здесь и не может сбежать уже столько лет.

— Ты... подойди... — дряхлый голос был очень слаб, казалось, вот-вот оборвётся.

Е Фань определил направление и, пройдя по извилистым каменным ходам десяток шагов, остановился:

— Почтенный, вы где?

— Я впереди... — слабо ответил божественный король Цзян Тайсюй.

— Чем я могу вам помочь? — Е Фань стоял на месте и передавал голос в каменной пещере.

Но в глубине пещеры было тихо, долгое время не было ответа.

— Почтенный, что с вами?

Только через полчаса слабый голос снова раздался:

— Я... на последнем издыхании... не могу всё время говорить.

Даже сильный божественный король, проведя в заточении четыре тысячи лет, с трудом выдерживает. Если бы на его месте был другой практикующий, он бы уже давно обратился в прах и истлел несколько тысяч лет назад.

— Твой... уровень... — спросил божественный король Цзян Тайсюй.

— Уровень Другого берега. — Е Фань немного подумал и ответил правду.

— Ты... подражаешь древним мудрецам... практикуешь одну тайную область? — допытывался божественный правитель Восточных пустошей.

— Ученик практикует всего четыре года. Не знаю, как практиковать одну тайную область. Сейчас я просто на обычном уровне Другого берега.

Раздался тяжёлый вздох, казалось, полный отчаяния, словно он забрал у божественного король все силы. Долгое время он не произносил ни слова.

— Почтенный, вы в порядке? — спросил Е Фань.

Ещё через полчаса собеседник, словно набравшись сил, разочарованно, с унынием в голосе, мёртвым тоном произнёс:

— Ты... слишком слаб...

Е Фань нечего было ответить. Как ему сравниться с великим божественным правителем? С древних времён, наверное, мало кто мог не опустить перед ним голову.

— Ты такой слабый... как вошёл? — божественный король Цзян Тайсюй очень удивился.

— Ученик надел особую каменную одежду и по счастливой случайности вошёл.

— Тысячу лет назад... так же, как тот человек...

— Почтенный, вы видели того человека? Куда он ушёл? — спросил Е Фань. Он пришёл сюда за «Книгой наставника истока», уже готов был отказаться, но сейчас снова появилась надежда.

— Погиб... в глубине дьявольской горы. — Цзян Тайсюй говорил с перерывами, с ним трудно было нормально разговаривать — каждую фразу приходилось ждать.

— Я могу туда добраться? — допытывался Е Фань.

— Не знаю. — Божественный король Восточных пустошей не хотел много говорить. Каждая фраза сжигала часть его жизненной силы, и каждый раз он отвечал самыми краткими словами.

В этом процессе Е Фань выглядел спокойным, но в душе его бушевали волны.

«Книга наставника истока» была сокровищем, но божественный король Цзяна был живым древним каноном, владеющим разными несравненными тайными искусствами.

— За четыре года... достиг Другого берега... не быстро и не медленно... — пробормотал божественный король Цзян Тайсюй.

Е Фань насторожился:

— На самом деле, если бы я мог практиковать самые сильные методы, время можно было бы значительно сократить.

Слабый божественный король не ответил — казалось, он погрузился в сон. Больше не было ни звука.

На этот раз прошло целых три часа, прежде чем Цзян Тайсюй снова заговорил:

— Подойди... я научу тебя...

Эти шесть слов, казалось, забрали его последние силы — сказав их, он снова замолчал. В нормальной ситуации никто бы не выдержал — так долго ждать одной фразы.

Но Е Фань был спокоен и терпеливо ждал. Он немного помедлил, а затем широкими шагами пошёл вперёд.

Пурпурная порода, мерцающая смутным светом, — внутри пурпурной горы не было темно, но и светлым не назовёшь, в лучшем случае — смутный полумрак.

Земля была неровной, с рытвинами. Е Фань по извилистым ходам переходил из одной заброшенной пещеры в другую древнюю шахту.

На стенах древней шахты то тут, то там виднелись окаменевшие кости — жуткое зрелище. Да, много окаменелостей существ из эпохи Великой пустоты, вросших в пурпурную гору.

Е Фань прошёл по древней шахте сто чжанов² и достиг конца. Впереди была гладкая пурпурная стена, подобная нефриту, блестящая, как зеркало.

² Чжан (丈) — около 3,3 м.

Здесь было пусто, ничего не было, тихо. Он стоял здесь один.

— Почтенный, вы здесь? — Е Фань огляделся, но ничего не нашёл.

Впереди гладкая и чистая пурпурная нефритовая стена чётко отражала его тень. Но в этот момент он почувствовал, как по коже побежали мурашки.

В пурпурной нефритовой стене отражалась не только его тень, но и ещё одна — высокая, свирепая. На лбу — рог, под плечами — шесть рук, за спиной — крылья, тело покрыто мелкой чешуёй.

У Е Фаня волосы на голове зашевелились от холода. Он быстро отскочил и обернулся. Но за спиной никого не было — пусто.

— В обычном состоянии... ты не можешь его видеть... — раздался дряхлый голос божественного правителя из каменной стены.

Е Фань повернулся и посмотрел на пурпурную нефритовую стену — то человекоподобное существо, жуткое и свирепое, с клыками, всё ещё стояло у него за спиной.

— Бесформенная злая мысль... кроме нефритовой стены... нигде не отражается... — с трудом проговорил Цзян Тайсюй.

Он потратил много времени, чтобы произнести несколько десятков слов, и Е Фань смутно понял.

Это была бесформенная злая мысль, исходящая от древнего существа. Она может сама находить живые существа. К счастью, то существо ещё не пробудилось.

Е Фань внутренне содрогнулся. Он был знаком с этим существом — ещё до входа в пурпурную гору он видел его тень на каменных рисунках: оно благоговейно стояло на коленях у божественного истока, а когда нападало на людей, было свирепым и сильным.

— Почтенный, вы где?

— В скале.

Рядом с пурпурной нефритовой стеной в конце древней шахты была грубая каменная стена, откуда и доносился голос Цзян Тайсюя.

— Научу тебя одному приёму... Посмотрим на твоё понимание... — голос божественного правителя Восточных пустошей становился всё слабее.

Е Фань успокоил душу и сосредоточился. Он простоял целых два часа. Внезапно в каменной стене появилась сухая фигура. Да, сквозь грубый камень проступила тень, обрисовались чёткие очертания — кости были видны, немногим лучше скелета.

Длинные волосы, длиннее тела, свисали за спиной иссохшего, как скелет, тела. Он принял странную позу, а затем опрокинулся навзничь.

Е Фань удивился — собеседник отразил тень сквозь стену, это было не настоящее тело, но он почувствовал даосское состояние. Одновременно в его сердце проникло очень краткое, трудное и глубокое наставление.

Сухая фигура в каменной стене давно исчезла — там была только грубая неровная поверхность.

Е Фань отступил на несколько десятков чжанов, взял в руку семя бодхи и молча обдумывал эту странную позу, а затем усердно постигал и практиковался.

Всего за несколько мгновений он был полностью поглощён этим — это был чрезвычайно ужасающий метод атаки, обладающий огромной мощью.

Не ограничиваясь кулаками и пальцами, не ограничиваясь техникой ног — атаковать можно всем телом, каждый дюйм кожи способен высвободить ужасающую силу.

— Что это за тайное искусство? — Е Фань был потрясён. Этот метод был очень странным, но чрезвычайно ужасающим.

Его тело было твёрдым, как божественное железо. Если он изучит этот метод, то станет ещё ужаснее — этот способ атаки идеально ему подходил.

Но это, похоже, была всего лишь начальная стойка, неполная. Даже так Е Фань уже мог увидеть её тайны — дальнейшее развитие, должно быть, потрясёт небо и землю.

— Одна начальная стойка такая ужасная... — Е Фань испугался. Он чувствовал, что это, должно быть, несравненное тайное искусство.

В последующие несколько дней он усердно практиковался, молча постигая, и с каждым днём оно казалось ему всё более глубоким.

— Это сокровище, записанное в древнем каноне рода Цзян? — Е Фань подумал, что у этого тайного искусства, должно быть, великое происхождение.

Ему очень не хватало средств атаки. Хотя он изучил три несравненных тайных искусства — одно из Девяти тайных искусств, шаги безумного старика и великое искусство Пустоты, — ни одно из них не было сильным в атаке. Это тайное искусство как раз восполняло его недостаток.

Что касается Большой печати Пустоты, ему достались лишь остаточные формы, и он не мог проявить её истинную мощь.

Постигая начальную стойку этого тайного искусства, Е Фань с удивлением обнаружил, что другое тайное искусство внутри его тела активировалось само собой.

— Это... — он был вне себя от радости.

Одно из Девяти тайных искусств, полученное им на пике Глупца в Тайсюане, которое могло увеличивать боевую силу в несколько — до десяти — раз, сейчас активировалось само собой.

Он сразу понял: божественный король Цзян Тайсюй передал ему не древний канон рода Цзян, а одно из Девяти тайных искусств!

Говорили, что эти девять тайных искусств, используемые вместе, усиливают друг друга, становятся всё более совершенными, а мощь возрастает многократно.

— Он передал мне начальную стойку. Если я получу полное тайное искусство — насколько сильной будет атака?

Сила Девяти тайных искусств была слишком велика. Говорили, что они вызвали зависть Небес и в бесконечно давние времена были разделены и утеряны по всему миру, так и не были собраны воедино. Некоторые из них уже полностью утеряны.

— Одно из Девяти тайных искусств... и это искусство атаки... в руках божественного король Цзян Тайсюя... — Е Фань был невероятно взволнован.

Наставление было глубоким, но очень кратким. Держа в руке семя бодхи, Е Фань в течение семи дней постигал и в основном освоил начальную стойку.

Но божественный король Восточных пустошей словно ушёл в нирвану — больше не подавал признаков жизни. Е Фань несколько раз пытался с ним связаться, но не получил ответа.

В последние дни Е Фань начал смутно ощущать беспокойство. Дьявольская притягательная сила из глубины пурпурной горы становилась всё сильнее. Его тело словно перестало ему принадлежать — оно само тянулось туда, на зов.