Чёрная древняя шахта была совершенно безмолвной, ни звука. Е Фань долго стоял, обдумывая многое, но в конце концов не изменил своего решения — он продолжал идти вперёд.

Он шёл один, не торопясь, внимательно наблюдая за всем вокруг. Но на стенах больше не было рисунков — всё, что было, закончилось.

Пройдя около тридцати ли, он вдруг заметил, что почва под ногами стала рыхлой, серовато-белой. Ступня полностью утопала в ней.

Поначалу Е Фань не придал этому значения, но, пройдя несколько сотен чжанов¹, почувствовал, что становится всё холоднее. Здесь было очень много скрытой энергии инь, словно северный ветер со снегом бил в тело.

¹ Чжан (丈) — около 3,3 м.

Когда он наступил на что-то твёрдое и раздался хруст, Е Фань понял, куда попал.

Серовато-белое под ногами было не обычной землёй, а пеплом сожжённых костей. В нём попадались ещё не полностью истлевшие кости — скрытая энергия инь исходила именно от этого пепла.

Он был практикующим и не боялся, но не мог не задуматься: сколько же человеческих костей нужно, чтобы накопился такой пепел?

Он сразу вспомнил тот божественный исток в этой драконьей жиле — когда он появился, кости громоздились горами, кровь текла реками. Неужели это сделало то ужасное существо сто тысяч лет назад? Те добытчики истока нашли здесь вечный покой...

Он прошёл далеко, а серовато-белому пеплу всё не было конца — в древней шахте он лежал толстым слоем.

Хруст

Пройдя ещё несколько сотен метров, Е Фань наконец увидел, что пепел сменился костями. Они были повсюду, плотным слоем, давно истлевшие. Стоило наступить — они рассыпались в прах. Под воздействием времени ничто не может существовать вечно.

Здесь в древней шахте стало холодно, как в леднике. Леденящий холод, словно ножи, резал кожу.

— Неудивительно, что здесь живут демонические летучие мыши — как и в древних книгах, они любят селиться на краю гиблых мест.

Е Фань приготовился к обороне. Он не хотел, ещё не войдя в пурпурную гору, бессмысленно погибнуть в древней шахте.

У-у-у...

Завывал ледяной ветер, мелькали тени. Среди груд костей появлялись смутные призрачные силуэты, очень расплывчатые.

— Неужели такое действительно существует? — Е Фань удивился.

Он поднял каменный нож и твёрдо пошёл вперёд. Этот древний нож длиной в два чи², казалось, действительно обладал способностью отгонять зло — тени расступались перед ним.

² Чи (尺) — около 33 см.

Грохот

Впереди, среди груд костей, раздался звук железных цепей. Е Фань насторожился — он почувствовал леденящую убийственную энергию.

Прижимаясь к стене шахты, он бесшумно двинулся вперёд. Вся его аура была скрыта каменной одеждой и не просачивалась наружу.

Впереди, в сотне чжанов, на стене шахты была чёрная глубокая дыра. Звук цепей доносился именно оттуда.

Та дыра была очень глубокой. Пронизывающий холод заставлял сердце трепетать — он материализовался и сочился наружу. Прикоснувшись к коже, он колол, словно иголки.

Е Фань поспешно опустил забрало каменного шлема, закрыв глаза и лицо.

Из глубины чёрной дыры доносилось едва слышное рычание, сопровождаемое звоном цепей — казалось, там было заточено какое-то чудовище.

Было отчётливо видно, как многие призрачные тени среди груд костей рассыпались под этим рычанием, превращаясь в скрытую энергию инь и втягиваясь в чёрную дыру.

— Что это?! — Е Фань нахмурился. Это определённо не было добрым существом — скорее, супер-чудовище.

Надо сказать, сто тысяч лет назад здесь погибло много добытчиков и практикующих, кровь лилась рекой. За столько лет здесь, естественно, могли родиться злые духи.

— Будь, что будет, лишь бы не мешало идти. — Он прикинул, что чудовище не вырвется, и осторожно обошёл его, продолжая путь в глубь шахты.

— Возможно, эта каменная одежда действительно обладает какими-то странными свойствами — нечисть не пристаёт.

Пройдя большое расстояние, Е Фань наконец увидел, что кости исчезли. В древней шахте стало сухо, и больше ничего не было.

Он прикинул расстояние — прошёл около тридцати пяти ли. Наверное, до пурпурной горы уже недалеко.

Пройдя ещё четыре-пять ли, он вдруг увидел впереди свет — мерцающий, очень мягкий.

Е Фань очень удивился. Только что он прошёл через груды костей и думал, что вошёл в гиблое место, где будет всё опаснее.

Но в нескольких ли отсюда на него повеяло густой духовной энергией, от которой веяло покоем и умиротворением.

— Только что вышел из груды трупов — и вдруг чистая земля?

Впереди раздалось курлыканье журавля. Это не было иллюзией — он видел его собственными глазами.

Пройдя несколько ли, перед ним предстал светлый мир. В древней шахте больше не было темно — мягкий свет струился вокруг, всё было спокойно и свято.

— Это аура истока!

Хотя вокруг было светло, далеко видеть не получалось — двигался туман, застилая взор.

Е Фань остолбенел. Этот туман образовался из испаряющегося истока — это была бурлящая жизненная эссенция.

— Жизненная эссенция истока разлита вокруг — здесь должно быть много истока... — Е Фань поискал, но ничего не нашёл.

Туман истока колыхался, переливаясь. Мимо пролетел журавль, словно не замечая его, и парил в древней шахте.

— Это... — Е Фань был очень удивлён.

— О-о-х... — Затем он увидел наземного дракона³ — тело ящерицы, драконья чешуя — который прополз неподалёку. Его огромное тело казалось очень тяжёлым.

³ 地龙 (ди лун) — «наземный дракон», ящерица.

Затем пролетела стайка маленьких ярко-красных птичек, хлопая крыльями и заставляя воздух бурно колыхаться.

— Откуда здесь живые существа?

Он был одет в каменную одежду, и эти существа не чувствовали его ауры. Он стоял ошеломлённый.

По представлениям Е Фаня, здесь должно быть мёртвое место, ничего не может быть. Но сейчас он не мог понять происходящего.

— Аура истока... Это аура истока приняла форму! — вдруг испугался Е Фань. — Под землёй не может быть таких существ.

— Здесь есть божественный исток! — Он вспомнил легенды, которые слышал в каменной деревне: когда божественный исток выходит наружу, его аура превращается в разных существ, которые бегают и ревут вокруг.

Его охватило волнение. Если он найдёт божественный исток — это будет огромная удача! Ведь за него святые земли готовы ссориться и даже драться.

Е Фань держал в руке каменный нож и искал в клубящемся тумане.

Хруст

Под ногой хрустнула кость. Он нахмурился — в таком спокойном месте оказалось много костей.

— О, это... — Е Фань очень удивился. Эти кости не могли остаться со времён эпохи пустоши — они были твёрдыми и с блеском.

Он присел в тумане, внимательно осмотрелся и насчитал больше десятка скелетов. Некоторым было несколько тысяч лет, а некоторым, казалось, всего несколько сотен.

— Похоже, за эти годы сюда попадали люди... — Е Фань внутренне содрогнулся. Эти люди погибли здесь. Это спокойное место было не таким простым, как казалось.

Журавли, наземные драконы, ярко-красные птицы и другие существа кружили и бегали повсюду.

Кроме того, Е Фань обнаружил много огромных ям, доверху заполненных окаменевшими костями странных древних существ.

Он чувствовал, что это место очень странное. Медленно передвигаясь по древней шахте, он прошёл около ли и наконец добрался до места с самой густой духовной энергией.

Кроме того, здесь он почувствовал ужасающую убийственную энергию — его душа трепетала.

Впереди было две глубокие, бездонные дыры. Из одной била вверх духовная энергия, непрерывно клубился туман истока. Из другой же била убийственная энергия, страшнее самого острого меча, заставляющая душу трепетать.

Они были очень близко друг к другу. Вокруг них царила тишина.

— Глаза инь и ян!

Е Фань действительно удивился. Эти две чёрные дыры очень походили на глаза инь и ян на диаграмме Великого предела. Если вокруг них нарисовать круг — это был бы природный Великий предел.

И действительно, они так и действовали: вокруг дыры, извергающей туман истока, были кости и окаменелости, от которых веяло убийственной энергией. А вокруг дыры, извергающей убийственную энергию, сверкал исток, повсюду лежали камни истока.

Несущее инь, обнимающее ян, несущее ян, обнимающее инь — это был природный Великий предел, не созданный человеком, а сотворённый силой природы.

— В нём заключена великая сила Пути!

Е Фань был потрясён. Неудивительно, что наставник истока из семьи Чжанов постоянно подчёркивал: эту великую мощь нельзя трогать, нельзя двигать. По одной полоске можно увидеть весь узор, по капле воды на карнизе — угадать зимний холод.

Он ещё не вошёл в пурпурную гору, а уже увидел такое — можно представить, насколько страшно это место.

Это действительно был природный Великий предел. Аура истока и убийственная энергия сливались и вращались, преграждая путь впереди.

Перед этим природным Великим пределом Е Фань увидел много костей. Ему пришлось присесть и внимательно осмотреть их — если здесь погиб тот предок семьи Чжанов, то дальше идти не имело смысла.

Здесь было больше двадцати скелетов. Судя по костям, им было от нескольких тысяч до десятка тысяч лет. Все они были пронзены мечами.

Е Фань поднял одну кость и бросил в природный Великий предел.

Шиии

Аура истока и убийственная энергия закружились, превратившись в тысячи мечей света. Кость в тот же миг превратилась в пепел.

Он попытался активировать духовную силу и пробить стену шахты в другом месте, но диаграмма, словно обладая духом, выбросила мечи света, преградив путь.

Созданная природой несравненная сила заставила Е Фаня содрогнуться. С такой диаграммой, преграждающей путь, как пройти? Она сокрушала всё на своём пути.

Е Фань внимательно осмотрел кости на земле. Это были сильные практикующие, но никто не смог прорваться — всех пронзили и убили здесь.

Один скелет даже серебрился — кости были очень необычными, явно принадлежали величайшему мастеру, но и он не избежал смерти.

Е Фань тщательно обыскал окрестности и нашёл много обломков оружия. А у одного изящного скелета он обнаружил нефритовую подвеску с вырезанными иероглифами «Нефритовое озеро».

Он задумался. Он поискал ещё, но других вещей не было, и, конечно, не было тех методов, что ему были нужны.

— Как же пройти? — По представлениям Е Фаня, тот предок семьи Чжанов тысячу лет назад не был очень сильным и не мог уйти далеко.

— Он погиб здесь или всё же вошёл внутрь?

Е Фань ходил вокруг Великого предела, извлёк треножник из материнской энергии и, стиснув зубы, приготовился проверить, выдержит ли он такие мечи света.

Грохот

Вдруг он заметил странное явление: иногда Великий предел полностью накрывала убийственная энергия, а иногда — полностью аура истока.

Не всегда инь и ян вращались. Иногда возникало одиночное инь или одиночное ян — однополярное состояние. И в такие моменты мечи света были ещё страшнее. Их ужасающие колебания заставляли Е Фаня содрогаться.

Но в этот момент он заметил странность: когда наступало одиночное ян, то есть когда дыра божественного истока извергалась одна, его каменная одежда и каменный нож начинали светиться.

— Это...

Он сразу понял: это старая корка божественного истока. Между ними была тонкая связь.

— Возможно, мечи света, рождённые божественным истоком, не разрушат каменную одежду. — С этой мыслью Е Фань немедленно приступил к делу.

Когда наступило одиночное ян, и божественный исток принял форму, превратившись в мечи света, он протянул каменный нож вперёд.

В тот же миг он почувствовал огромную толкающую силу, словно бурная река толкала плот. Каменный нож не разбился, но чуть не вырвался из рук — его чуть не унесло.

Е Фань онемел от удивления и только вздыхал:

— Удивительна связь между вещами. Мечи света, рождённые божественным истоком, сокрушают всё на своём пути, но безвредны для своей же каменной корки.

Кроме наставников истока, никто из практикующих не мог знать о такой взаимосвязи. Природная диаграмма, перед которой пасовали величайшие мастера, оказалась уязвима перед таким способом.

— Выходит, тысячу лет назад тот предок семьи Чжанов действительно вошёл внутрь... — Е Фань надеялся, что он ушёл не слишком далеко — тогда он сможет его найти.

Жизнь — самое главное, это был его предел. Если возникнет реальная опасность, он сможет только отказаться. Можно рисковать ради удачи, но не ради жизни.

Перед природным Великим пределом лежал толстый слой костной пыли. За бесконечные годы неизвестно, сколько практикующих разбилось здесь в лепёшку.

Что касается нескольких десятков скелетов позади, они смогли сохраниться — это говорит об их силе. Несомненно, это были величайшие мастера. Мечи света из Великого предела не смогли их уничтожить.

— Я помню, что кости в Бронзовом чертоге бессмертных многие имели нефритовый блеск. И здесь тоже есть один такой... — Е Фань оглянулся на серебристый скелет.

Его сердце не могло успокоиться. Это, должно быть, был величайший мастер Восточных пустошей, но он погиб здесь. Е Фань был потрясён.

— Иногда одной силы недостаточно — нужен правильный подход.

Е Фань подождал полчаса, и когда снова наступило одиночное ян, снова попробовал каменную одежду и наконец убедился, что пройти можно.

— Под этим местом — божественный исток. Жаль, что образовалась природная диаграмма — даже копать нельзя.

Через полчаса Е Фань привёл себя в оптимальное состояние и приготовился пересечь ужасающую диаграмму.

— Что же за диаграммой? Наверное, я уже под пурпурной горой?

В тот миг, когда поднялось одиночное ян, он превратился в луч света и бросился вперёд. Мечи света засверкали, устремившись от ян к инь, накрыв всю диаграмму — тысячи и тысячи мечей.

Но когда они встречали каменную одежду, мечи света превращались в водяную рябь и не пробивали её. Каменная корка божественного истока действительно обладала духовной природой — она излучала мягкий священный свет, охраняя Е Фаня при переходе.

Вжух

Он прошёл сквозь световую завесу, подобную водяной ряби, и оказался на другом конце. Бам — он ударился о каменную стену.

Древняя шахта кончилась. Впереди была пурпурная каменная стена, преграждающая путь.

— Пурпурная гора!

Е Фань понял: он наконец добрался до основания пурпурной горы. Он осмотрелся, ничего необычного не заметил, затем извлёк золотую книгу и, прорубая пурпурную породу, пошёл внутрь.

С удивлением он обнаружил, что по мере его продвижения пробитый им позади проход быстро закрывался. Пурпурная гора, казалось, обладала жизнью — разрушенные места быстро восстанавливались.

Е Фань почувствовал неладное. Он прорубился назад и быстро выскочил обратно.

— Не так страшно, как казалось...

В конце концов, на всём пути Е Фань оставлял метки духовного чутья и, прорубая пурпурную гору, продолжал идти вперёд.

Бам

Раздался последний оглушительный грохот — перед ним открылся смутный вид. Впереди были ступени из зелёного нефрита, ворота из белого нефрита. Появились величественные строения.

Он наконец достиг цели — вошёл внутрь пурпурной горы.

Е Фань не стал действовать опрометчиво. Он тихо постоял, прислушиваясь, не почувствовал никаких признаков жизни и только тогда поднялся по ступеням.

Это была пещера, вырубленная в пурпурной горе. Он поднялся по ступеням из зелёного нефрита, вошёл в ворота из белого нефрита. Здесь было очень тихо, холодно, как в Чертоге луны.

— Всего девять драконьих жил — значит, должно быть девять входов в пурпурную гору.

— Кроме того, внутри должны быть живые существа из эпохи Великой пустоты. Тот божественный исток, о котором говорилось на рисунках в древней шахте, должно быть, находится здесь.

Сердце Е Фаня трепетало. То существо сто тысяч лет назад было слишком ужасным и сильным — только великий император мог его подавить.

Эти дворцы были пусты — ничего не осталось. Всё было вырезано из древнего нефрита, не осталось ни единой надписи.

Е Фань достал тот императорский нефрит и повесил его на себя — вреда не будет.

Дворцы и павильоны — всё было вырезано из древнего нефрита, можно сказать, нефритовые чертоги. Е Фань обошёл всё, но ничего необычного не нашёл.

В конце концов, в конце этих строений он увидел более десятка ступеней из кроваво-красного нефрита, ведущих в глубину пещеры.

— Эти нефритовые чертоги — только вход. Вот здесь — путь в глубь пурпурной горы...

Е Фань пошёл вперёд. Пройдя немного, он вдруг увидел на пурпурной стене строку иероглифов.

«Божественный король Цзян Тайсюй, случайно попав в дьявольскую гору, решил проникнуть в её тайны».

Е Фань был очень потрясён. Божественный король Восточных пустошей побывал здесь и вошёл внутрь!

— Он носит фамилию Цзян — скорее всего, из древнего рода Цзян...

Эти иероглифы были начертаны мощной рукой, в них заключалось даосское состояние. Чувствовалось, как струится аура божества — словно сам божественный король стоял перед глазами.

— Это, наверное, был великий божественный король Восточных пустошей! — Е Фань был потрясён. — Иначе он не смог бы пройти природный Великий предел силой.

Е Фань провёл рукой по этим иероглифам — ему показалось, что они были вырезаны не менее четырёх тысяч лет назад.

Он прошёл немного вперёд и увидел ещё строку: «Независимый практикующий Ли Му, исследуя дьявольскую гору, оставил».

Е Фань удивился. Эта надпись, должно быть, ещё древнее — судя по тёмным следам, ей не меньше десяти тысяч лет.

— Это определённо был сильный независимый практикующий!

В пяти шагах — изящные иероглифы, подобные водяному лотосу, свежие и живые, словно обладающие жизнью.

«Святая дева Нефритового озера Ян И, ища Чжан Линь, перед входом в дьявольскую гору оставила».

Е Фань был очень удивлён. Святая дева Нефритового озера тоже входила сюда.

— Чжан Линь... Разве первого предка семьи Чжанов не звали Чжан Линь? — Е Фань онемел. Тот наставник истока дружил с Нефритовым озером, и святая дева была его возлюбленной.

— Неужели это та самая святая дева Нефритового озера, жившая десять тысяч лет назад? — Е Фань вздохнул. Та святая дева обыскала весь Север и в конце концов пропала. Не ожидал, что она вошла сюда.

— Она была верна и преданна тому наставнику истока. Жаль... — Е Фань не знал, каков был конец божественного короля Цзян Тайсюя и независимого практикующего Гу Тяньшу, но эта святая дева, должно быть, не вышла — иначе не пропала бы. — Ты поставила кенотаф Чжан Линю, а кто поставит тебе?

Пройдя вперёд сорок-пятьдесят шагов, Е Фань увидел более тридцати строк надписей. Некоторые имена были очень древними — они исчезли из Восточных пустошей десятки тысяч лет назад.

Среди них самая древняя надпись содержала даже дату. Если пересчитать, ей было не менее семидесяти тысяч лет.

В конце концов Е Фань увидел неглубокую надпись — явно не хватило сил, не сравнить с другими.

— Эти следы не очень древние... — Е Фань всмотрелся. Надпись гласила: «Чжан Цзие, потомок наставника истока Чжан Линь, перед входом в императорскую гору оставил».

Только он называл эту гору императорской, остальные — дьявольской.

— Точно, это он!

Е Фань мог быть уверен: это тот самый предок семьи Чжанов. Эти следы были оставлены около тысячи лет назад.

— Он действительно не был силён. Надеюсь, он ушёл недалеко — иначе мне придётся отступить.

Увидев, что в надписях, оставленных этими тридцатью с лишним людьми, чувствуется даосское состояние, Е Фань понял, что это место страшнее, чем он предполагал. У него было предчувствие: все эти сильные люди не вышли живыми — все они погибли внутри.

— За бесконечные годы тридцать семь человек оставили здесь надписи...

Е Фань внимательно сравнил и пришёл к выводу, что самым сильным был Гу Тяньшу, живший семьдесят тысяч лет назад, а вторым — божественный король Цзян Тайсюй, живший четыре тысячи лет назад.

— В надписи Гу Тяньшу, оставленной семьдесят тысяч лет назад, до сих пор чувствуется даосское состояние. Неизвестно, насколько он был ужасающе силён — даже сильнее божественного короля.

Впрочем, он не слишком удивился — таким был и безумный старик, который забил до смерти великого божественного короля. Царь Павлин сам говорил об этом, так что, наверное, правда.

Третьим по силе, должно быть, была святая дева Нефритового озера Ян И — её иероглифы словно обладали жизнью, как цветок лотоса.

Самым слабым, естественно, был Чжан Цзие. Он был наставником истока — все остальные вошли сюда силой, а он — с помощью каменной одежды.

— Чжан Цзие, брат Чжан, пожалуйста, не уходи далеко. Мы оба проникли сюда, полагаясь на удачу. Дай мне найти тебя.

Е Фань бормотал про себя. Многие сильные люди называли это место дьявольской горой и не возвращались. Он не думал, что сильнее их.

— Единственное, что меня успокаивает, — брат Чжан был не очень силён. Мне достаточно быть сильнее его.

Пурпурная пещера была со сложным рельефом — то ли естественные каменные пещеры, то ли древние шахты, оставшиеся после добычи истока.

Внутри пурпурной горы струился смутный пурпурный свет — не слишком темно, давало ощущение таинственности.

Е Фань шёл, то проваливаясь, то выбираясь. Он прошёл мимо нескольких заброшенных шахт. Почему-то ему становилось всё тревожнее.

Из глубины пурпурной горы исходила какая-то ужасная, дьявольская притягательная сила, которой он не мог сопротивляться — его тянуло в одном направлении.

— Как так?! — Е Фань прокусил губу, чтобы прийти в себя, и активировал тайное искусство, записанное в «Каноне Пути».

В этот момент святое тело Е Фаня эпохи пустоши проявило свою необычность. Внутри него качнулся зелёный лотос — три листа, словно Три рождают десять тысяч вещей, — источая таинственный свет, окутавший Е Фаня.

Одновременно каменная одежда тоже заструилась светом, проявляя свою духовную природу. Та дьявольская притягательная сила сразу ослабла.

— Плохо. Тот брат Чжан тысячу лет назад, наверное, попал под эту притягательную силу. Искать «Книгу наставника истока» будет труднее, чем взобраться на небо.

У Е Фаня возникло нехорошее предчувствие, на душе стало тревожно.

— Неужели эта дьявольская сила исходит от того существа из эпохи Великой пустоты?

Пурпурная пещера была очень неровной, с бесчисленными гротами. Е Фань чуть не заблудился. Он стиснул зубы и продолжил путь.

Он надеялся, что Чжан Цзие, будучи слабым, не ушёл далеко.

В этот момент зелёный лотос из его Моря страданий почему-то сам собой появился рядом с ним, окутав его смутным туманом.

— Похоже, я вошёл в гиблое место. Моя конституция среагировала.

Вскоре Е Фань подряд обнаружил семь скелетов, сверкающих нефритовым блеском — явно оставленных величайшими мастерами.

Без исключения, все они погибли одинаково — на черепах были отчётливые следы пальцев. Один удар — и смерть, сознание разбито.

— Это... — Е Фань развернулся и пошёл обратно.

За бесконечные годы тридцать семь человек вошли сюда. Семь погибли уже здесь — и это только на подступах. Слишком опасно.

Он пришёл сюда за удачей, а не за смертью.

— Чжан Цзие был слаб. Почему его костей не видно? Эти сверкающие кости явно не его.

Внезапно дьявольская притягательная сила усилилась. Е Фань быстро побежал обратно.

— Не убегай. Пока ты в безопасности... — неожиданный голос раздался в ушах Е Фаня. Он был очень слабым, казалось, вот-вот оборвётся.

— Ты... кто?

Голос доносился с другой стороны, не из глубины пурпурной горы.

— Говори, кто ты? — допытывался Е Фань.

— Божественный... король... Цзян Тайсюй. — слабый голос, едва слышный, прерывистый.

Но эти пять слов прозвучали в ушах Е Фаня, как гром.

Великий божественный король... Он жив!