Это действительно было человекоподобное существо, ростом около двух метров, с размахом крыльев около четырёх метров. Оно летело на Е Фаня из глубины древней шахты.

Когти, острые как ножи, холодно сверкали, нацелившись прямо ему в горло. Изо рта существа исходили странные колебания, от которых в ушах стоял звон.

Е Фань поднял каменный нож и направил его вперёд, преграждая путь человекоподобному существу.

Звяк

Острые когти ударили по каменному ножу, раздался звон металла, посыпались искры.

— Дедушка Чжан говорил, что каменная одежда отгоняет зло. Почему же, едва войдя, я наткнулся на какое-то существо? — недоумевал Е Фань, но не боялся — он чувствовал, что с этим существом справиться нетрудно.

Вжух

Существо расправило крылья, взмыло вверх, набрало силу и снова бросилось вниз. На этот раз изо рта у него вырвался ослепительный луч, подобный лезвию, и обрушился вниз.

Е Фань убрал каменный нож. У этого существа явно были врождённые магические способности — если рубить каменным ножом, он сломается.

Шиии...

Он растопырил пять пальцев — пять мечей света взмыли вверх, ослепительные, как молнии, озаряя чёрную древнюю шахту.

Звяк

Световой клинок, вырвавшийся изо рта существа, разлетелся на куски. Остальные четыре меча света вонзились прямо в тело существа.

Плюх

Брызнула кровь, тело существа было пронзено. Оно яростно забило крыльями, пытаясь скрыться в глубине шахты.

Е Фань не хотел его отпускать. Он тихо крикнул — поток воздуха ударил вверх и сбил существо вниз.

Он знал, что это не может быть существом из эпохи Великой пустоты — оно было слишком слабым, не соответствовало легендам.

Е Фань подошёл, расправил его крылья, рассмотрел.

Это человекоподобное существо ростом около двух метров, всё тело покрыто серой звериной шерстью, крылья — кожистые, похоже на огромную человекоподобную летучую мышь.

— Это...

Е Фань вспомнил записи в древних книгах — это подземный вид, называется демоническая летучая мышь¹. Они очень редки, почти не встречаются.

¹ 魔蝠 (мо фу) — демоническая летучая мышь.

В легендах говорилось, что когда летучие мыши становились оборотнями и достигали уровня великого мастера, их потомство, через десятки, сотни поколений, постепенно теряло силу крови, и если не могло прогрессировать, вырождалось в демонических летучих мышей.

— По записям в древних книгах, там, где водятся демонические летучие мыши, обязательно есть что-то очень зловещее... — Е Фань внутренне содрогнулся.

Не по своей ли природе, говорилось в древних книгах, этот редкий подземный вид селится на краю гиблых мест.

— Это плохой знак! — пробормотал Е Фань. Он думал, что в пурпурной горе, возможно, сохранилось наследие великого императора, но теперь видел, что здесь неспокойно.

Е Фань не стал медлить. Он пошёл дальше. Пройдя десяток ли, он столкнулся с большой проблемой — здесь было больше сотни демонических летучих мышей. Он не стал церемониться — если они нападали, он убивал их золотой книгой.

Только когда появилась огромная летучая мышь длиной пять метров, с размахом крыльев десять метров, и он разбил её одним ударом кулака, в древней шахте снова стало тихо.

Пройдя двадцать с лишним ли, он оказался в полной тишине. Шахта была чёрной, очень мрачной. Он пробормотал:

— Неужели я уже вошёл в гиблое место?

Е Фань прошёл ещё семь-восемь ли, не торопясь, продвигаясь вперёд. На стенах шахты он увидел много каменных рисунков — их оставили древние кирками и топорами.

Простые узоры, запечатлевшие разные моменты добычи истока. Е Фаню не было скучно, он терпеливо разглядывал их.

Сначала были изображены мелкие события, но потом на рисунках появилось много трупов — люди валялись на земле.

— Что хотели оставить люди, жившие сто тысяч лет назад?

Е Фань смотрел и удивлялся всё больше. Ему казалось, что это целая история. В конце концов эти люди откопали что-то странное, и погибших стало ещё больше.

Потом появилось существо с рогом на лбу — его откопали из жилы. Все люди почти вымерли.

У этого существа с рогом на лбу было шесть рук и пара крыльев. На рисунке оно, задрав голову, ревело, земля трескалась, шахта рушилась, из-под земли била лава.

Е Фань втянул воздух. Неужели это существо из божественного истока? Его рёв сотрясал небо и землю — такая мощь внушала страх. Неудивительно, что столько людей погибло.

Следующие рисунки были ещё страшнее. То существо с рогом на лбу стояло на коленях и кланялось огромному куску истока.

— Такое сильное существо — и трепещет, кланяется кому-то?! — Е Фань был потрясён.

Ему не терпелось посмотреть на следующий рисунок — узнать, как выглядело существо в божественном истоке, обладавшее такой мощью.

На следующем рисунке существо из божественного истока не появилось — всё было смутным и туманным.

Хотя оно и не вышло наружу, вокруг было бесчисленное множество трупов — людей, тянувшихся вдаль.

— Что же там внутри? — Е Фань не мог не удивиться.

Оно ещё не вышло, а уже убило бессчётное множество людей. Судя по рисункам, погибших были тысячи и десятки тысяч.

На нескольких следующих рисунках божественный исток всё так же лежал на месте, существо не выходило, но трупов вокруг становилось всё больше — они громоздились горами, многие были практикующими.

Кровь собиралась в настоящие реки, извиваясь и утекая вдаль — настоящий ад.

А то существо с рогом на лбу, шестью руками под плечами и крыльями за спиной — всё так же благоговейно стояло на коленях у божественного истока.

— Сто тысяч лет назад произошла такая страшная вещь. Сколько же людей погибло? Судя по рисункам, земля здесь явно раздроблена. Как же шахта сохранилась?

Е Фань пришёл сюда в поисках «Книги наставника истока», но сейчас его полностью захватили рисунки в древней шахте.

На следующих рисунках божественный исток по-прежнему был смутным и туманным, существо не выходило, а трупов становилось всё больше.

А то существо, стоявшее на коленях перед божественным истоком, так и не напало — оно продолжало кланяться.

— Это существо в божественном истоке, наверное, было ужасающим существом ещё в эпоху Великой пустоты...

Е Фань не мог не удивиться. Он смотрел дальше — существо так и не вышло из божественного истока, но трупов практикующих вокруг становилось всё больше, кровь заливала землю.

И только когда с небес спустился человек, окутанный сиянием, окружённый светом, всё начало меняться.

Его лица не было видно, даже пол нельзя было определить — всё тело было окутано лучами. Только над головой был вырезан иероглиф «император».

— Тот великий император! — Е Фань вздрогнул и поспешно посмотрел дальше.

Достойный императора, повелевающего миром — одним ударом он подавил то существо с рогом на лбу, которое благоговейно охраняло божественный исток, забив его прямо в землю.

Его мощь была неописуемой — древний человек простыми штрихами сумел передать душу, показать несравненную силу великого императора.

Десять направлений, облака исчезают, мощь пронзает радугу, звёзды и луна трепещут — такова мощь великого императора!

Едва он поднял руку, как уже подавил человекоподобное существо.

А на следующем рисунке он уже нападал на божественный исток. Но здесь стена шахты была повреждена, рисунок оборвался — нельзя было увидеть, чем кончилось.

Пропустив этот фрагмент, Е Фань продолжил смотреть. Ему казалось, что он вернулся на сто тысяч лет назад, на землю эпохи пустоши, и воочию видит несравненную мощь великого императора.

Существо в божественном истоке, очевидно, было очень сильным, могущественным до предела. Великий император применил оружие — огромный колокол, высотой с небо и землю, который обрушился и накрыл божественный исток.

— Оружие крайнего Пути!

Е Фань удивился. Оружие великого императора, проявив свою силу, было ужасающим. Такой мощи он никогда не видел.

Казалось, она пронзила сто тысяч лет. Несравненная мощь великого императора готова была вырваться из стен!

Сердце Е Фаня бушевало. Несравненная мощь великого императора вызывала у него восхищение.

На следующем рисунке божественный исток треснул, существо внутри наконец вышло наружу. Но на рисунке была изображена только изящная рука, протянутая вперёд. Дальше стена опять была разрушена, и нельзя было увидеть полностью.

Е Фань не мог успокоиться. Он быстро пошёл вперёд, но и дальше стена была разрушена, все рисунки осыпались.

Ведь прошло сто тысяч лет. Если бы порода в шахте не была особенной, ничего бы не сохранилось. Так что разрушения — это нормально.

Только пройдя сотню метров, Е Фань снова увидел рисунки. Но к этому моменту битва уже закончилась. Великий император своим оружием крайнего Пути — колоколом — подавил существо из эпохи Великой пустоты и запечатал его в божественном истоке.

Так и не удалось увидеть истинный облик того ужасного существа.

— Изящная, как нефрит, рука... похоже, женщина. А такая сильная... — Е Фань втянул воздух. Существа из эпохи Великой пустоты действительно непостижимы — они лежат в божественном истоке, не умирая, и доживают до позднейших времён.

Но ещё больше он восхищался великим императором, который подавил такое ужасное существо. Достойный величайшего человека, взирающего на бескрайние земли.

Жаль, что нельзя было увидеть ход той битвы — сотня метров стены разрушена, а там наверняка были запечатлены самые захватывающие и ожесточённые сцены сражения.

Е Фань прошёл ещё десяток метров и наконец досмотрел последние рисунки.

Великий император вернул земле прежний облик, а затем колоколом, подавляющим божественный исток, полетел к горе вдалеке.

— Пурпурная гора! — Е Фань сразу узнал ту гору — «жемчужину», которую несут девять драконов.

Просмотрев всё, он не пошёл дальше, а остановился, долго не говоря ни слова, погружённый в размышления.

Это рисунки, оставленные людьми сто тысяч лет назад. Они запечатлели события тех лет — все подробности добычи истока.

Эта жила находится под одной из горных гряд — то есть под так называемой драконьей жилой.

В этой местности всего девять драконьих жил, несущих жемчужину. На каждой, должно быть, был божественный исток. Значит ли это, что на каждой жиле было ужасное существо? И все они были в конце концов подавлены великим императором?

Когда в районе истока Святой земли Яогуан пирамида заструилась светом и вернулась зелень, Е Фань своими глазами видел, как образуется исток.

Существа запечатываются в истоке случайно — капли истока падают и запечатывают трупы на земле.

Эти сильные существа из эпохи Великой пустоты — их запечатал исток пассивно, или они сами вошли в драконьи жилы и добровольно уснули в божественном истоке?

По идее, если исток уже застыл, войти в него нельзя — жила уже сформировалась. Если войти силой, божественный исток только треснет и не сохранится.

Здесь первозданная жила истока, не созданная человеком. Но Е Фаню казалось, что не всё так просто.

Если сильные существа из эпохи Великой пустоты сами запечатали себя в божественном истоке, то можно предположить большее.

Здесь девять драконьих жил — значит, как минимум девять кусков божественного истока. Если в каждом запечатано ужасное существо — знали ли они друг друга?

В те далёкие времена девять ужасных древних существ — неужели они знали друг друга и вместе приняли такое решение?

Предок дедушки Чжана, тот наставник истока, говорил, что эту «великую мощь» может привести в движение только великий император. В те далёкие времена Великой пустоты эти древние существа выбрали это место — они осмелились тронуть эту «великую мощь»...

Развивая мысль дальше, Е Фань пришёл к ещё более ужасному выводу: если сильные существа из эпохи Великой пустоты уже заняли это место, значит ли это, что и пурпурная гора тоже?

Если так, то у каждой из девяти драконьих жил было по ужасному существу. Что же они охраняли?

«Эту великую мощь» может привести в движение только великий император. Великий император из рода человеческого пришёл позже — когда он появился здесь, другие расы уже вошли сюда.

Да, согласно этому предположению, великий император опоздал!

— Всё в пурпурной горе...

Е Фань понял: корень всего этого — в пурпурной горе.