— Ты и правда собираешься войти в пурпурную гору? — Дедушка Чжан уже понял, что у Е Фаня на уме, и знал, что не сможет его остановить. Он вздохнул. — Подожди.

Он повернулся и ушёл в каменный дом. Вскоре он с трудом вытащил большой деревянный сундук — пожелтевший, видно, что древний, много лет прошло.

— Что это? — Е Фань удивился.

— Тысячу лет назад тот предок, перед тем как войти в пурпурную гору, тоже долго готовился. Это кое-что из оставленного им.

Дедушка Чжан открыл висячий замок и поднял крышку большого сундука. Потянуло запахом гнилого дерева — неизвестно, сколько лет прошло, даже внутри сундук уже подгнил.

— Это... — Е Фань первым делом увидел каменную одежду.

Да, это были каменные пластины, соединённые вместе, образующие одежду. Простая, без украшений, сложена аккуратно.

— Для чего это? — этот каменный доспех был сделан искусно, видно, что потрудились.

Дедушка Чжан достал каменную одежду, погладил её рукой:

— Её сделал своими руками тот предок тысячу лет назад. Одну он надел и ушёл, а эту оставил.

Е Фань взял каменную одежду в руки — ничего особенного не почувствовал. Этот камень был повсюду — та самая особенная порода, в которой встречается исток.

Такая порода может блокировать духовное чутьё практикующих — его невозможно проникнуть сквозь неё. Поэтому, пока камень истока не разрежут, никто не знает, есть ли внутри сокровище. На этом и основаны каменные ставки.

Е Фань верил, что если захочет, может легко раздавить такую породу. Такой доспех ему ни к чему.

— Не стоит недооценивать эту каменную одежду. Она не простая — у неё сильная духовная природа. — Дедушка Чжан, казалось, прочитал его мысли.

— У неё духовная природа? — Е Фань попробовал почувствовать, но ничего особенного не заметил.

— Это не обычная порода. — Дедушка Чжан погладил её рукой, не в силах оторваться. — Это каменная корка, снятая с божественного истока. Материал, который попадает в поле зрения наставника истока.

— Это старая корка божественного истока? — Е Фань поднёс каменную одежду поближе к глазам, внимательно рассмотрел, но так ничего и не увидел.

— Чужая специальность не видна. Ты практикующий, но не понимаешь, насколько ценна такая каменная одежда. — Дедушка Чжан развернул её. — Каждый ищущий исток мечтает иметь такую одежду. Весь день копаешь под землёй, всегда на что-нибудь плохое наткнёшься. А такая одежда из божественного истока отгоняет зло, помогает избежать нечисти.

Е Фань кивнул. Он сразу многое понял. Он провёл некоторое время в районе истока Святой земли Яогуан, там одно за другим происходили жуткие события, так что он знал, насколько это опасно.

— Каменная корка божественного истока обладает особой духовной природой. Она может избегать нечисти...

По словам дедушки Чжана, такая каменная корка, существуя вместе с божественным истоком, пропиталась его духовной природой, стала «одухотворённой» и может приносить удачу и отводить беду.

В большом деревянном сундуке был ещё каменный шлем — он закрывал даже лицо.

— Ты обязательно должен надеть эту каменную одежду и каменный шлем, чтобы скрыть все свои телесные проявления. Может, она и не очень прочная, но она изолирует тебя от внешнего мира и, возможно, поможет избежать нехороших существ в пурпурной горе. — торжественно наказал дедушка Чжан.

У Е Фаня на душе кошки скребли:

— Но разве сильные существа из эпохи Великой пустоты не запечатаны в божественном истоке?

— Что в пурпурной горе — никто не знает. Лучше подготовиться к разному. На самом деле я повторю: я действительно не хочу, чтобы ты рисковал.

Е Фань и сам уже сомневался:

— Я не собираюсь глубоко в пурпурную гору. Как только найду «Книгу наставника истока» — сразу вернусь. Я не хочу тревожить живых существ.

— Возьми и это каменное подвеску. — Дедушка Чжан достал из сундука каменную подвеску. — Её изготовил мой предок. Если на тебя нападут демоны и зло, она, возможно, как-то поможет.

Звяк

Дедушка Чжан вытащил ещё каменный нож. Деревянные ножны давно истлели — как только он вытащил нож, они рассыпались.

Этот нож был длиной около двух чи¹, на нём были вырезаны солнце, луна, звёзды, а также какие-то странные узоры.

¹ Чи (尺) — около 33 см.

— Под землёй ты можешь увидеть странные вещи — жуткие и причудливые. Если нет крайней необходимости, не вступай с ними в бой. — лицо дедушки Чжана было торжественным. — Будь то призрак или что-то ещё, если оно само не нападает, считай это иллюзией. Этим ножом можно прокладывать путь.

Е Фань стало не по себе от его слов. Раньше, когда дедушка Чжан отговаривал его, он не придавал значения. Но теперь он уже не был так уверен.

Наконец дедушка Чжан достал ещё звёздный диск:

— Этот звёздный диск передавался в моей семье из поколения в поколение. В нём накоплена огромная духовная сила звёзд. Спрячь его хорошенько. В трудную минуту он пригодится. Если попадёшь в шахту-призрак, он поможет тебе найти выход.

Е Фань не знал, что и сказать. Он уже подумывал отступить:

— Послушайте, дедушка. Вы меня поддерживаете или пугаете? Чем больше вы говорите, тем больше мне страшно.

Каменная одежда, каменная подвеска, каменный нож, каменный звёздный диск — всё было вырезано из старой корки божественного истока. На вид — ничего особенного, но обладали духовной природой.

— Дедушка, а куда делся ваш первый предок? Он дожил до старости в этой деревне?

Первый предок семьи Чжанов был наставником истока. Такие люди были удивительными — с древних времён до наших дней на Севере появилось всего несколько таких.

Куда делся тот наставник истока, Е Фань уже спрашивал у дедушки Чжана. Тогда старик ответил смутно — сказал только, что наставники истока слишком много знают о тайнах истока, и в старости с ними обязательно случается нечто нехорошее.

— Его жизнь и смерть — загадка. — покачал головой старик.

— Что же случилось?

— В те бесконечно давние времена на Севере было пять наставников истока. В старости с каждым из них случались очень странные вещи. Наш первый предок не был исключением.

— Какие странные вещи? — спросил Е Фань.

— В старости он видел много нечисти, которую другие не замечали. Он говорил, что такова судьба наставника истока.

— Нечисть?! — удивился Е Фань.

— Да. В конце концов он исчез, неизвестно куда. В ту ночь, когда он ушёл, снаружи выл рыжий волосяной вихрь, какие-то страшные существа выли целую ночь.

— Дедушка, я не из пугливых. Если хотите меня отговорить — так и скажите. Зачем вы так?

— Я не пугаю тебя. Всё, что я говорю, — правда. Первый предок семьи Чжанов действительно так исчез. Святая дева Нефритового озера, узнав об этом, обыскала весь Север, но так его и не нашла. В конце концов она сама поставила ему кенотаф. — вздохнул дедушка Чжан.

Тот удивительный человек, от которого святые земли позеленели, погиб в старости неизвестно как. У Е Фаня на душе было неспокойно.

— Неужели нет никаких следов?

— В ту ночь рядом с первым предком был четырёхлетний ребёнок из нашей семьи. Он испугался до умопомрачения. — Дедушка Чжан покачал голвой. — Через полгода его вылечили. По его словам...

— Что он сказал? — Е Фань поторопил старика, который замолчал.

— Он сказал, что в ту ночь увидел, как у дедушки одна рука покрылась рыжей шерстью. Ещё он видел, как за окном ходили человекоподобные существа. Он только на миг обернулся — и дедушка навсегда исчез.

— Дедушка, нельзя же так пугать. Вы же знаете, что я собираюсь в пурпурную гору...

— Всё это передаётся в нашей семье из уст в уста. Я никому об этом не рассказывал. — Дедушка Чжан покачал головой.

Е Фань внутренне содрогнулся. Он чувствовал, что эта красновато-бурая земля полна тайн, и многое здесь, наверное, превосходит воображение.

— Насколько силён наставник истока?

— В смысле боевой мощи?

— Да. — кивнул Е Фань.

— В молодости мой первый предок сражался вничью со Святой девой Нефритового озера. — спокойно сказал дедушка Чжан.

Е Фань втянул воздух. Такие люди были поистине удивительными. Будучи наставником истока, обладать такой силой — неудивительно, что в итоге Святая дева Нефритового озера стала его возлюбленной.

— Став наставником истока, можешь определять драконьи жилы и запечатывать божественный исток. Как тут не быть сильным? — с тоской сказал дедушка Чжан.

В конце концов Е Фань всё же отправился в путь.

— Молодой господин Е, когда вы вернётесь? — Ван Шу провожал его. Он не знал, что тот идёт в пурпурную гору, думал, что просто уезжает.

— Не волнуйся. Через несколько дней вернусь. Тогда возьму вас с собой играть в каменные ставки — заставлю святые земли позеленеть, выиграю себе святую деву.

— Ветер завывает над рекой, вода холодна. Храбрый воин уходит и не возвращается... — Дундук простодушно помахал рукой.

— Я... тебя учил, почему ты только это и запомнил? — Е Фань не знал, что сказать.

— Боюсь, ты не вернёшься... — Дундук почесал затылок.

Е Фань понял, что на него не обидишься. Он улыбнулся, помахал рукой и быстро ушёл, в мгновение ока исчезнув.

По словам дедушки Чжана, войти в пурпурную гору можно только через девять драконьих жил — под землёй добраться до пурпурной горы и вскрыть её изнутри.

Иначе, если попытаться проникнуть в пурпурную гору снаружи, можно попасть в безвыходное положение.

Е Фань выбрал восточную драконью жилу — по ней и пошёл. Тысячу лет назад именно по этому пути шёл тот предок семьи Чжанов.

Про себя он твердил древний канон, записанный на бронзовом гробу, и время от времени вырезал несколько иероглифов на треножнике из материнской энергии. Так он делал последние два месяца.

Хотя эти иероглифы не могли долго держаться и быстро исчезали, он не переставал их вырезать.

Это был корень материнской энергии — его главная опора сейчас. Даже если пространство раздробится, он, спрятавшись в треножнике, сможет пережить бурю.

Горная гряда была величественной, как дракон, свернувшийся кольцами впереди.

Высокая каменная гряда была голой, красновато-бурого цвета, с пурпурным оттенком — похожа на ту пурпурную гору.

По словам дедушки Чжана, эту драконью жилу давно вырыли — под землёй есть драконий путь, ведущий прямо к пурпурной горе.

Е Фань не стал сразу ломать землю и лезть вглубь — он не хотел разрушать, чтобы не навлечь беды.

Он терпеливо поискал и наконец нашёл древнюю шахту. Тысячу лет назад именно отсюда вошёл тот предок семьи Чжанов.

Е Фань надел каменную одежду — она плотно облегала тело, не пропуская ни капли его ауры.

За спиной у него был звёздный диск, в руке — каменный нож, на шее — каменная подвеска. Он бесшумно спустился в древнюю шахту.

Е Фань прикинул глубину и поразился — он спустился на три километра и только тогда достиг дна.

Чёрная древняя шахта была прорыта ещё сто тысяч лет назад. От неё веяло дыханием времени. Здесь было очень тихо.

Е Фань тихо переставлял ноги, не используя духовную силу — просто шёл шаг за шагом, внимательно прислушиваясь ко всему вокруг.

Всё здесь было связано с великим императором, что давило на него. Никогда прежде он не был так осторожен.

Так Е Фань бесшумно прошёл несколько ли. В древней шахте становилось всё темнее.

— Что это?! — вдруг он вздрогнул. Впереди раздался шум крыльев. Смутно виднелось человекоподобное существо, которое летело прямо на него.

— Я только вошёл — и уже существо из эпохи Великой пустоты?! — Е Фань понял, что дело плохо.