Е Фань и Дундук вернулись в каменную деревню. В последующие дни он усердно учился у стариков в деревне искусству поиска истока.

Одновременно он активно готовился. Чтобы войти в пурпурную гору, нужно было знать о ней всё.

— Ты столько расспрашиваешь... Неужели всё ещё хочешь войти в пурпурную гору? — последние несколько дней Е Фань постоянно спрашивал о пурпурной горе, и дедушка Чжан нахмурился. — Правда, не рискуй. Иначе только погубишь себя.

— Вы не хотите вернуть «Книгу наставника истока»? — улыбнулся Е Фань.

— Я, конечно, не хочу, чтобы наследие предков прервалось, но что поделать? Тысячу лет назад тот предок ослушался завета, с помощью книги взломал пурпурную гору, ушёл и не вернулся. Книгу не вернуть.

По словам дедушки Чжана, «Книга наставника истока» была волшебным предметом, который можно было использовать как оружие.

— Если вы расскажете мне подробности, возможно, я смогу вернуть «Книгу наставника истока».

Дедушка Чжан покачал головой:

— Ты спас нашу деревню, я не хочу, чтобы ты шёл на смерть.

— У меня есть средства защиты. Можете не волноваться.

Как он ни уговаривал, дедушка Чжан отговаривал его рисковать.

Через пять дней Е Фань пришёл к древней шахте в сотне ли от каменной деревни — тому самому месту, где Чэнь Толстобородый и его люди нашли древний нефрит.

Тот нефритовый фрагмент был связан с пурпурной горой, и он, естественно, хотел его исследовать.

Место было пустынным, безлюдным. Древняя шахта выглядела жутковато, неизвестно сколько лет простояла заброшенной, изнутри тянуло затхлостью.

Это была огромная шахта, похожая на воронку. Внизу было темно, дна не видно. Одному стоять здесь было жутковато.

— Не заведётся ли там жуть?

В шахте было очень тихо, ни звука. Е Фань спускался целый километр, пока не достиг дна. Он поразился — это была огромная жила, редкость. В древности здесь, должно быть, добывали много истока.

Но всё это осталось в эпохе пустоши — никаких сокровищ здесь уже не найти.

Хруст

Под ногой что-то хрустнуло. Он наступил на высохший скелет — похоже, человек умер в последнюю сотню лет, не в древности.

Огромная древняя шахта была вся в следах от кирок и топоров — наследие прошлых добытчиков, запечатлевшее их кровь и слёзы.

— Кто же обронил здесь древний нефрит? Это был явно не простой человек — просто так здесь не оказался.

Е Фань быстро добрался до места, где нашли нефрит. Но там не было ничего особенного. Он поискал час, затем пошёл дальше — хотел исследовать самую глубину шахты.

Под землёй он прошёл целых пять километров, но конца не было видно. Эта огромная шахта, казалось, вела в преисподнюю — темно и безмолвно.

Он прошёл ещё три километра и ахнул. Восемь километров — а конца всё нет. Что это значит?

Обычные шахты — несколько сотен метров. Эта была жутко огромной. Он подумал, что это, наверное, не одна жила, а много шахт, соединённых вместе.

Но почему тогда только один выход?

— Если это действительно одна огромная жила, то, наверное, легендарная драконья жила... — Е Фань удивился. То есть здесь могли зарождаться божественные истоки.

Судя по всему, после эпохи пустоши сюда приходило много людей — осталось много следов.

Он прошёл целых десять километров и только тогда добрался до конца. Он услышал журчание воды.

Дальше пути не было — только вертикальная дыра, уходящая вниз, откуда доносился звук воды.

Е Фань заглянул вниз — подземная река была ледяной, холод пробирал до костей, словно тупым ножом резал кожу.

— Странно...

Он немного подумал, затем плюх — прыгнул в воду и поплыл по подземной реке.

Вода была ледяной. Даже защитив себя духовной силой, он чувствовал холод. Он проплыл около десятка ли, и только тогда следов от кирок на берегах почти не осталось.

Е Фань стиснул зубы и поплыл дальше. Он заметил странную вещь: подземная река текла прямо, без изгибов. Он проплыл ещё двадцать ли — всё так же.

В конце концов он проплыл по подземной реке целых сорок-пятьдесят ли и только тогда остановился.

Потому что в этот момент он почувствовал огромную опасность. Впереди была огромная чёрная дыра, похожая на воронку. Вся подземная река вливалась в неё, и казалось, её невозможно заполнить.

Почему-то здесь Е Фаня пробрала дрожь. Эта огромная чёрная дыра, похожая на воронку, словно могла поглотить его душу — он чувствовал леденящий ужас.

— Это нехорошее место. Я пришёл сюда из-за древнего нефрита — я хочу войти в ту пурпурную гору. Нет нужды рисковать здесь.

Е Фань не стал углубляться в ту огромную чёрную дыру, уходящую под землю. Он вернулся по подземной реке и только когда снова оказался в древней шахте, облегчённо вздохнул.

— О! — в этот момент он вдруг вздрогнул, что-то вспомнив, и пробормотал: — Неужели...

Он быстро выбежал из десятикилометровой, километровой глубины шахты, поднялся на поверхность, определил направление подземной реки и побежал по земле.

Когда он пробежал несколько десятков ли — то есть достиг конца подземной реки — он был потрясён.

Впереди, на красновато-бурой земле, лежала мёртвая горная гряда, преграждая путь. Она извивалась, как дракон.

Вокруг пурпурной горы было девять горных гряд. Это была одна из них.

— Великий замысел! — воскликнул Е Фань. Десятки, даже сотни ли — всё вокруг было связано с пурпурной горой.

Е Фань не раз поднимался в небо и наблюдал: все девять гряд одним концом были обращены к пурпурной горе, очень закономерно.

Он немного подумал, вернулся в каменную деревню, начертил на бычьей коже пурпурную гору и девять гряд в масштабе, протянул дедушке Чжану и спросил:

— Есть ли какая-то закономерность в таком расположении гор?

Дедушка Чжан, хоть и жил здесь, был простым смертным и не мог, как Е Фань, подняться в небо и всё окинуть взглядом.

Увидев эту чёткую карту, он удивлённо встал:

— Это... ты смог это разглядеть?

— Значит, вы знаете всё это?

— Мой предок именно по этим девяти грядам понял, что пурпурная гора необычна. — Дедушка Чжан развернул карту. — Посмотри, на что это похоже?

— Не вижу, на что. Только чувствую, что расположение симметричное — все девять гряд одним концом обращены к пурпурной горе в центре.

— Это девять драконьих жил, несущих одну жемчужину!

Е Фань опешил. Где же эти девять гряд похожи на драконов? А пурпурная гора стоит отвесно, как железный меч, — совсем не похожа на жемчужину.

— Ты не изучал «Книгу наставника истока», поэтому у тебя не возникает таких ассоциаций. Это действительно драконьи жилы — девять драконов, несущих жемчужину!

— Что это значит? — спросил Е Фань.

— Значение огромное. В «Книге наставника истока» это подробно описано. Я знаю только верхушки — такая «великая мощь» таит в себе бесконечные тайны.

Е Фань был взволнован:

— Что за тайны?

— Мой предок говорил: «Девять драконов, несущих жемчужину» — исчерпывают предельные тайны изменений неба и земли!

— В чём же эти предельные тайны? — допытывался Е Фань.

— Не то что простые смертные — даже сильные практикующие не могут выдержать такую «великую мощь». Мой предок сказал только одно: только великий император может привести в движение такую «великую мощь».

У Е Фаня от этих слов аж в жилах закипело:

— А ваш предок, тот наставник истока, не рассказывал подробнее?

— Нет. Но ясно одно: мой предок, увидев тайну пурпурной горы, отступил в страхе и даже не посмел просить фей Нефритового озера о помощи.

— Это... — Е Фань был потрясён.

— Другие мои предки, изучавшие «Книгу наставника истока», но не постигшие её полностью, сделали вывод, что здесь скрыта огромная тайна.

Е Фаню всё больше хотелось узнать ответ:

— Неужели не осталось никаких следов? Нельзя хотя бы немного приоткрыть эту тайну?

— Многие предки сходились во мнении, что всё это указывает на того великого императора. Он, возможно, устроил здесь нечто ужасное...

— Что же он устроил, используя эту «великую мощь»? — бормотал Е Фань. — Со времён пустоши, о которых говорят практикующие, прошло сто тысяч лет, больше ста тысяч лет. Великий император, живший тогда, что он здесь устроил — какой ему в этом прок?

Е Фань не понимал. Великий император давно обратился в прах и землю — какой смысл ему было это делать?

— Может, для потомков... — Дедушка Чжан покачал головой. — Только тот, кто полностью постигнет «Книгу наставника истока», сможет понять, что именно задумал тот великий император.

Там были живые существа — расы из эпохи Великой пустоты. Е Фань терялся в догадках, не понимая мотивов великого императора.

— Я только что видел древнюю шахту, ведущую к одной из гряд. Под землёй всё вырыто — похоже на драконьи жилы истока. Неужели там добывали божественный исток? — спросил Е Фань о той заброшенной шахте.

— На самом деле та шахта ведёт прямо к той гряде. Под всеми девятью грядами всё вырыто.

— Это... — Е Фань был потрясён. — Какой же это колоссальный труд?

— Средства древнего императора невообразимы. Он мог сделать всё это.

— Это тоже сделал тот император, а не добытчики потом? — спросил Е Фань.

— Некоторые мои предки предполагали, что на всех девяти драконьих жилах был божественный исток, но его вырыли и весь собрали в той жемчужине — драконе. — сказал дедушка Чжан.

— Почему так? — Е Фань удивился.

— Предки, изучавшие «Книгу наставника истока», предполагали, что это сделано для приведения в движение этой «великой мощи» — собрать эссенцию девяти драконьих жил и заключить в жемчужине. Девять драконов несут жемчужину — чтобы выделить эту жемчужину.

Всё в жемчужине. Замысел древнего императора — всё связано с пурпурной горой. Девять горных гряд — лишь «листья».

— Мне очень хочется узнать, что же замышлял великий император, живший больше ста тысяч лет назад!

С древних времён в Восточных пустошах было всего несколько великих императоров. Они могли выковать оружие крайнего Пути, могли создать глубочайшие древние каноны — их средства были непостижимы.

Зачем же великий император так старался, затеял такой великий замысел?

Время летело — прошло два месяца. Е Фань выучил немало «верхушек» из «Книги наставника истока».

Он долго готовился, узнал достаточно подробностей. Даже то место, откуда тысячу лет назад тот предок семьи Чжанов вошёл в пурпурную гору, он разведал досконально.

Теперь он решил действовать — войти в пурпурную гору и вернуть «Книгу наставника истока».

У пурпурной горы были бесконечные тайны, а у «Книги наставника истока» — бесконечная притягательная сила. Если он сможет получить эту книгу и изучить её, он поймёт всё.

— Я должен стать наставником истока. Придётся рискнуть — иначе мой путь практики скоро зайдёт в тупик. — Е Фань решил немедленно войти в пурпурную гору.