У Е Фаня не было выбора — он должен был стать наставником истока.

Он не хотел сам зеленеть от злости — пусть лучше зеленеют другие. Если он станет наставником истока, святой город в десятках тысяч ли отсюда станет для него раем.

— Молодой господин Е, если вы и правда сможете выиграть в ставках святую деву, не могли бы и мне выиграть жену? — простодушно спросил Дундук.

Е Фань улыбнулся:

— Без проблем.

— Если сможешь выиграть святую деву, то для Дундука и фею выиграть — раз плюнуть. — Ван Шу насмехался над Дундуком.

— Кроме дедушки Чжана, кто в каменной деревне ещё хорошо разбирается в истоке? — Е Фань хотел начать с основ. Стать наставником истока было, наверное, не так просто.

— Старшее поколение кое-что знает, но если говорить о знатоках — только дедушка Чжан.

Е Фань кивнул. За эти несколько дней в каменной деревне его понимание истока значительно улучшилось, и ему нужно было продолжать учиться.

В тот же день после полудня за пределами каменной деревни раздались людские крики и лошадиное ржание. В деревне поднялась паника.

— Чэнь Толстобородый приехал! С собой больше десятка человек — хочет уничтожить нашу деревню!

— Прячьтесь! Разбойники пришли, все при оружии — хотят деревню кровью умыть!

Молодые мужчины организовали укрытие для стариков и детей, а затем, схватив острые ножи, бросились к воротам деревни.

— Чтоб вы пропали, разбойники проклятые! Умеете только простых людей обижать. Почему не грабите школы? Трусливые твари!

— Многие из них сами из школ, за ними большие силы стоят — все они одним миром мазаны.

Мужчины в деревне были смелыми. Увидев приближающихся разбойников, они не испугались, а приготовились к бою.

— Сегодня не время для драк и убийств. Ведите себя смирно. — дедушка Чжан и несколько стариков прикрикнули на горячих парней.

За деревней пыль поднималась до небес. Несколько десятков всадников в мгновение ока оказались рядом. Люди кричали, лошади ржали, от них веяло убийственной энергией.

Все сидели на драконьих чешуйчатых конях, зелёная чешуя сверкала. Выглядели они свирепо и жестоко, от каждого исходил запах крови.

Это явно была шайка злодеев — они убили немало людей, были намного жестокее обычных разбойников.

Последние несколько дней Е Фань убивал разбойников в радиусе ста ли, но до этой шайки никак не мог добраться. Сегодня они наконец явились сами.

В центре, на драконьем чешуйчатом коне, восседал мужчина лет сорока с густой бородой. Его кудрявые волосы и борода топорщились, как львиная грива, — выглядел он свирепо.

— Люди из каменной деревни, выходите! — кричали разбойники.

— С ножами нас встречаете? Жить надоело? — многие разбойники смотрели недобро.

Дедушка Чжан вышел вперёд, встал у ворот деревни и сказал:

— Уважаемые, простите. Мужчины на Севере все при ножах — у нас так заведено.

— Хватит болтать! Исток приготовили? Не говорите, что не хватает или нужно время. У нас нет терпения. — холодно усмехнулись разбойники.

— Если сегодня не сдадите исток, вашей деревне конец. Мы сотрём её с лица земли, здесь будет кровавое месиво.

Разбойники горланили, от них исходила убийственная энергия.

Дедушка Чжан знал: это отъявленные головорезы, они не шутят. Он развязал мешок с истоком — тот засверкал, привлекая взгляды всех отморозков.

— Неплохо. Качество истока сносное. Старик Чжан, ты не промах — за такое короткое время собрал. — Чэнь Толстобородый с несколькими десятками разбойников подъехал вперёд.

— Как прикажете, уважаемые. — дедушка Чжан сложил руки в приветствии.

Несколько цзиней истока, разноцветных, переливающихся, источающих духовную энергию, — это был исток Е Фаня, чуть больше пяти цзиней. Е Фань не хотел убивать здесь, он считал, что у этих разбойников наверняка есть поддержка какой-то школы. Если он здесь начнёт бойню, это может навлечь беду на деревню. Поэтому он велел дедушке Чжану отдать им этот исток.

Чэнь Толстобородый схватил исток и, задрав голову, расхохотался — смех его был похож на удары в дырявый барабан, очень противный.

— Неплохо, чуть больше пяти цзиней. Повезло вам — деревня уцелеет. — Он помахал кнутом, ткнул им дедушку Чжана в голову и сказал: — Я слышал, ты, старый хрыч, глаз намётанный. Так и есть. Век тебе недолго остался — будешь тут исток для меня искать...

В этот момент Дундук, с красными от слёз глазами, подбежал к нему:

— Чэнь Толстобородый, где моя сестра? Верни мне сестру!

Рядом с Чэнь Толстобородый один из разбойников грубо рассмеялся:

— Ты про ту девчонку, которую мы месяц назад забрали? Неплохая была, жаль, не натешились — полмесяца назад в реку бросилась.

— Я вас убью! — Дундук разрыдался. Он был простодушным, но сильным — несколько парней из деревни не могли его удержать.

— Ты, дурак, тоже смеешь с нами спорить? — несколько разбойников тут же нахмурились.

— Ещё раз перечить — сразу вашу деревню уничтожим! — эти люди убивали не моргнув глазом, они могли это сделать.

— Сестра... — Дундук рыдал. Обычно он был простаком, бесхитростным, но сейчас он кричал душу раздирающим голосом, плакал навзрыд, бился в конвульсиях, на его теле вздулись вены.

Один из стариков в деревне подошёл, нажал ему на какую-то точку — Дундук обездвижился. Молодые парни сжимали рукоятки ножей, им не терпелось броситься в бой.

— Чего с дураком связываться? — один из разбойников недобро усмехнулся. — Я помню, у этого дурака есть ещё младшая сестра — тоже ничего. В этот раз заберём её.

— Эй, дурак, иди приведи свою сестру. — разбойник подошёл, помахивая кнутом, и ткнул им в Дундука.

— Уважаемые, вы не можете так поступать. Мы уже сдали исток, сколько вы требовали. Не трогайте больше наших людей. — дедушка Чжан выступил вперёд.

— Старый хрыч, не лезь не в своё дело. У нас к тебе ещё разговор будет. Отойди пока. — несколько разбойников оттолкнули его и хлестнули Дундука кнутом.

— Вставай, зови свою сестру! — один из них разблокировал его.

— Я убью вас! — Дундук прокусил губу, схватил с земли нож и собрался бросаться в бой.

Увидев это, остальные парни тоже подняли свои ножи и шагнули вперёд.

— Бунт? Простые смертные смеют сопротивляться?! — отморозки нахмурились. Один из них со всего размаха ударил Дундука кнутом, повалив на землю, плюнул и сказал: — Ты, дурак, сам жить не хочешь — не губи свою деревню.

— Быстро зови свою сестру. Иначе мы здесь всё кровью умоем...

Они были неистовы и наглы.

— Я с тобой говорю, не слышишь? Быстро зови сестру! — кто-то снова хлестнул Дундука.

Молодые парни в деревне вскипели, им не терпелось напасть.

— Ладно, хватит, на сегодня хорош. — Чэнь Толстобородый махнул рукой, боясь вызвать всеобщее возмущение — он ещё рассчитывал на этих людей. Он повернулся к дедушке Чжану: — Ты, старый хрыч, действительно разбираешься в истоке. Нам он очень нужен. Даю тебе новое задание.

— Какое?

— Через двадцать дней сдашь ещё пять цзиней истока.

— Что? Мы только что сдали. — дедушка Чжан посмотрел на него.

— Это в последний раз. Сейчас нам очень нужно. Потом ты от этого выгоду получишь. — Чэнь Толстобородый изобразил улыбку.

— Но за такое короткое время мы не сможем...

— Хватит болтовни! — лицо Чэнь Толстобородый помрачнело. Он развернул лошадь и поехал прочь, бросив на прощание ледяную фразу: — Через полмесяца не соберёте пять цзиней — ждите, деревню сотрут.

— Старый хрыч, пока ещё можешь, поработай на нас. — один из разбойников с размаху ударил его кнутом по голове, плюнул и уехал на драконьем чешуйчатом коне.

— А ты, дурак, легко отделался. В следующий раз будешь умнее. — другой разбойник хлестнул Дундука несколько раз, вскочил на коня и уехал.

— Сволочи вы проклятые!

— Чтоб вас громом убило!

Люди в деревне кипели от злости, глядя вслед уезжающим. Все сжимали кулаки.

Дундук выл, как дикий зверь. Ван Шу изо всех сил сжимал его, не давая броситься в погоню.

Е Фань подошёл, похлопал Дундука по плечу:

— Идём со мной.

Дедушка Чжан и остальные ничего не спрашивали — они знали, что Е Фань собирается делать. Взять с собой Дундука было правильно — иначе этот парень просто свихнулся бы от горя.

Несколько десятков разбойников поехали дальше, заехали в семь-восемь маленьких оазисов, собрали ещё больше десятка цзиней истока и только тогда ускакали прочь.

Е Фань с Дундуком не спеша следовали за ними. Он заметил, что эти люди очень осторожны — то едут, то останавливаются, боясь слежки.

Проехав больше трёхсот ли, они добрались до разбойничьего логова. Здесь они не шумели — грабили далеко отсюда.

— В этот раз столько истока собрали — старик, наверное, сможет прорваться. — Чэнь Толстобородый тихо переговаривался с одним из разбойников.

Вскоре они вошли в горную местность, сплошь каменный лес. Растительности здесь не было, только река протекала.

— Нужно поскорее отнести этот исток старику...

Е Фань удивился. Из их разговора следовало, что за ними действительно стоит какая-то школа.

— Школа Синих Облаков¹ — она здесь известная? — спросил Е Фань Дундука.

¹ 青霞门 (Цинся мэнь) — буквально «Врата Синих Облаков».

— Кажется, слышал. Вспомнил — мой дедушка говорил, что в радиусе пятисот ли всё под властью школы Синих Облаков. — Дундук смотрел на реку в глубине каменного леса.

— Человека не вернуть. Держись. — Е Фань похлопал его по плечу, выслал духовное чутьё и насчитал пятьдесят одного разбойника.

Чэнь Толстобородый и ещё один достигли уровня Божественного моста, семеро-восьмеро были на уровне Источника жизни, остальные — на низшем уровне Моря страданий.

Он не хотел никого упустить. Согласно древнему свитку на коже, он начертал вокруг каменного леса узоры Пути, запечатав это место.

— Всё, можешь мстить за сестру. — Е Фань с Дундуком вошли в каменный лес. Он наломал каменных копий.

— Вы кто? — закричал один из разбойников.

Плюх

Е Фань указал пальцем — вырвался луч света, и во лбу разбойника появилась кровавая дыра. Он рухнул замертво.

— Кто посмел ворваться на нашу территорию?

Разбойники всей толпой бросились к ним.

— А, это ты, дурак! Сам пришёл? Сестру привёл?

— Нет, это не сестра, какой-то парень...

Они ещё не видели труп неподалёку и не знали, на кого нарвались.

Чэнь Толстобородый, стоявший поодаль, почувствовал неладное. Не говоря ни слова, он попытался улететь, но узоры Пути преградили ему путь. Он взволнованно закричал:

— Братцы, убейте их!

— Дундук, ты у нас голова садовая, а сестрица у тебя была ничего... — разбойники всё ещё не понимали, что творят.

Дундук стиснул зубы, глаза его налились кровью.

— Вы столько зла сотворили — сегодня расплатитесь.

Е Фань указывал пальцем — один за другим разбойники падали замертво с пробитыми лбами.

— Ты...

Разбойники запаниковали. Даже те, кто привык убивать, испугались за свою жизнь.

Плюх, плюх...

Е Фань метал каменные копья — пятерых пригвоздил к земле. Именно у этих людей Дундука убили сестру.

Е Фань похлопал его по плечу — пусть сам отомстит. Иначе Дундук просто свихнулся бы от горя.

— А-а-а...

Пригвождённые к земле закричали от боли. Дундук словно обезумел — он рубил их ножом, кусал, весь перепачкался в крови.

— Вы, отбросы, получили немного силы и думаете, что вам всё можно? — Е Фань уставился на Чэнь Толстобородый.

— Ты кто? Знаешь, за кем мы стоим? — Чэнь Толстобородый храбрился, но в душе уже понял — сегодня он вряд ли выживет.

— Ты просто служишь какому-то старому хрычу из школы Синих Облаков. — холодно усмехнулся Е Фань. — Сначала с вами разберусь, потом до старика доберусь — для пользы местных жителей. Будучи школой на Севере, заниматься такими подлыми делами — нет вам прощения.

— Прежде чем убивать, подумай о последствиях. В этих краях ты не выживешь, если станешь врагом школы Синих Облаков. — Чэнь Толстобородый отступал, крича.

— Я не буду кричать на весь мир. Об этом будем знать я и ты. — холодно усмехнулся Е Фань. — Мне скоро прорываться, как раз нужна точилка для ножа. Буду только рад, если школа Синих Облаков пошлёт кого-нибудь меня искать.

Шиии

Из каменного леса вылетел луч света, нацеленный в шею Е Фаня, быстрый как молния.

Звяк

Е Фань щёлкнул пальцем — полукруглый клинок разлетелся вдребезги.

Бам

Он взмахнул кулаком — раздался оглушительный грохот, и часть каменного леса рассыпалась в пыль. Практикующий одного уровня с Толстобородым закричал, ломая кости, и покатился по земле.

— Вы творили только зло, ваши руки по локоть в крови. Отправляйтесь в путь. — Е Фань щёлкал пальцами, вылетали золотые лучи, словно падающие звёзды.

Плюх, плюх, плюх... — безостановочно — трупы один за другим падали на землю.

— Не убивай меня... — Чэнь Толстобородый завыл. Будучи главарём разбойников, в последний момент он оказался хуже других.

Е Фань одним ударом разбил его Колесо и Море, а затем бросил к ногам Дундука.

Дундук уже разорвал на части тех разбойников, которых пригвоздили копья. Он был весь в крови и не переставал плакать.

— Верни мне сестру! — Он схватил Чэнь Толстобородый и вцепился в него зубами.

Е Фань перебил всех разбойников и пошёл в глубь каменного леса. Он нашёл больше двадцати цзиней истока. Трудно представить, сколько деревень эти злодеи разорили, чтобы столько собрать.

Кроме того, он нашёл древнюю нефритовую пластину, размером с пол-ладони. Это был фрагмент — явно отколотый кусок от целого.

Взяв её в руку, он почувствовал древность и холод, какое-то странное ощущение.

— Карта...

Е Фань удивился. На этом древнем нефрите были вырезаны очертания гор и рек. Неизвестно, сколько поколений прошло — следы почти стёрлись.

На нём был один иероглиф, который потряс Е Фаня. Хотя он почти стёрся, внимательно присмотревшись, можно было разобрать — «император».

— Дундук, не убивай его! У меня к нему вопросы! — закричал Е Фань.

Чэнь Толстобородый был уже весь в крови, но ещё не умер.

— Где ты взял этот древний нефрит?

Чэнь Толстобородый давно сдался. На все вопросы отвечал:

— Братцы копали шахту истока, из жилы выкопали.

Он бил лбом землю, хватался за ноги Дундука, умоляя:

— Пощадите меня.

— Как это — из жилы истока? На этом нефрите есть надписи...

— Я не так объяснил. Это древняя шахта, оставшаяся с эпохи пустоши. Когда копали исток, нашли её и подобрали.

— Где эта древняя шахта? — спросил Е Фань.

Древний нефрит времён пустоши потряс его, особенно иероглиф «император». Он сразу о многом догадался.

В этих краях была пурпурная гора, связанная с великим императором, и он как раз собирался войти в неё в поисках «Книги наставника истока». А теперь ещё и этот древний нефрит — он не мог не строить догадки.

— Не убивай меня, я проведу тебя. — Чэнь Толстобородый ухватился за соломинку.

Е Фань отшвырнул его ногой, выслал мощное духовное чутьё и проник прямо в его море сознания, вычитывая память.

В этом и было преимущество сильного духовного чутья — море сознания противника почти не защищено, можно проникнуть без труда.

Е Фань нахмурился. Этот тип действительно творил только зло — бесчисленные преступления. Вскоре он нашёл нужную информацию.

Та древняя шахта находилась в двухстах ли отсюда — недалеко.

— Всё, Дундук, продолжай мстить. — Е Фань встал.

Час спустя крики Чэнь Толстобородый затихли. Дундук громко плакал, прыгнул в реку и звал свою сестру.

Е Фань вздохнул. Вот он, настоящий Север — рай для преступников. Если нет силы — может случиться всякое.

— Пошли.

Он велел Дундуку смыть с себя кровь, бросил ему одежду, затем стёр все следы и, взяв его с собой, взмыл в небо.

Когда они почти долетели до каменной деревни, Е Фань уставился на пурпурную гору высотой в несколько тысяч метров, вертя в руке древний нефрит.

Вдруг он увидел другую горную гряду.

— Вот здесь...

Он что-то уловил, поднялся повыше и посмотрел вдаль.

Вокруг огромной пурпурной горы было девять горных гряд, но расстояние было слишком велико — все девять гряд виднелись на горизонте, тонкие, как гусеницы, едва заметные.

Если нанести на карту, будет отчётливо видно, что пурпурная гора находится в центре, окружённая девятью грядами.

Е Фань опустил глаза и посмотрел на древний нефрит. На фрагменте карты были изображены две горные гряды в этих краях.

— Полная карта на древнем нефрите, должно быть, включает и пурпурную гору. Неожиданно, даже те гряды на горизонте связаны с пурпурной горой... — Е Фань был потрясён.