— Вы знаете имя того великого императора? — сгорая от нетерпения, спросил Е Фань.

Ван Шу покачал головой:

— Не знаю. Я слышал только пьяную болтовню дедушки Чжана. Сказал, что это был великий император древности, без имени.

— Мой дедушка говорил... — таинственным шёпотом заговорил Дундук. — Семья Чжанов поселилась здесь, чтобы охранять ту пурпурную гору.

— Что именно он говорил? — Е Фань был поражён.

— Мой дедушка тоже слышал от старших. Всего одну фразу, без подробностей. — Дундук подумал ещё и добавил: — Кажется, ещё говорил, что тысячу лет назад, когда семья Чжанов потеряла «Книгу наставника истока», это тоже было связано с той пурпурной горой.

— Какая связь между «Книгой наставника истока» и пурпурной горой? — Е Фань не мог успокоиться. Ему очень хотелось заглянуть в ту удивительную книгу.

— Мой дедушка говорил, что кто-то из предков семьи Чжанов ослушался завета предков, вошёл в ту гору и больше не вышел. А «Книга наставника истока» с тех пор пропала. — Дундук говорил с опаской, то и дело оглядываясь, боясь, что кто-то услышит.

Сердце Е Фаня бушевало. Эта пурпурная гора была очень важной, определённо необычной.

Сколько же великих императоров было с древности? Выкованное ими оружие крайнего Пути не имело себе равных ни в древности, ни в нынешние времена, его мощь была несравненной. Обладая им, можно было странствовать по всему миру, и святые земли почитали его как главное сокровище, охраняющее их учения.

Если слить воедино тело и оружие крайнего Пути, изначально находишься в непобедимом положении. А если к тому же бесперебойно снабжать его духовной силой, то во всей Восточной пустоши не найдётся равного противника.

Достижения древних императоров было трудно превзойти. Существовало предположение, что несколько древних канонов Восточных пустошей были созданы императорами разных эпох.

При мысли об этом Е Фань не мог успокоиться.

Древние императоры выковали оружие крайнего Пути, создали несравненные древние каноны — всё это были бесценные сокровища Восточных пустошей.

— Эта пурпурная гора связана с одним из великих императоров. Если бы я мог найти его метод практики — это было бы всё равно что получить полный древний канон!

Е Фань верил: раз этот человек стал великим императором, его метод практики был непревзойдённым.

— Если бы ещё и оружие крайнего Пути найти... — при одной мысли об этом он приходил в волнение.

Но он быстро успокоился. Дедушка Чжан не уставал повторять: это место несчастья. Что-то заполучить там будет труднее, чем взобраться на небо.

Е Фань снова покинул каменную деревню и через полчаса опять был у подножия огромной пурпурной горы. Он обошёл её кругом.

— Что же там внутри? — бормотал он. Но как ни старался, не находил ничего особенного. Даже выслав духовное чутьё, он ничего не обнаружил.

— Что же здесь оставил тот великий император, что это место связано с ним? — Больше всего он надеялся, что здесь есть какой-нибудь древний канон, не дошедший до людей. Сейчас он был ему очень нужен.

Но он мог только мечтать. Мощь древнего императора была невообразима для потомков. Даже если он что-то и оставил, не факт, что это можно заполучить.

Е Фань снова поднялся на вершину пурпурной горы. В этот момент его лицо застыло. Он смотрел с выражением полного неверия — не мог поверить своим глазам.

Вчера утром он с помощью золотой книги вырубил на вершине большую яму. Но сейчас вершина была ровной и гладкой, без всяких повреждений. Всё было как прежде.

— Как это возможно? Я же вчера... — Е Фаня пробил холодный пот.

«Место несчастья» — эти три слова всплыли в его голове. Он быстро взмыл в воздух и больше не стоял на вершине.

— Почему так? Она может сама себя восстанавливать? — Е Фань не мог успокоиться.

— Или... вчера меня обманули иллюзии? Может, я на самом деле не рубил вершину? Может, там есть какие-то трудноразличимые узоры Пути?

Е Фань немного подумал, извлёк золотую книгу и, отойдя подальше, заставил её рубить.

Золотое сияние обвивалось, каменная крошка разлеталась, огромные камни катились. На вершине появилась большая яма. Он притянул к себе кусок пурпурного камня и потрогал его рукой — это определённо не было иллюзией.

Затем он отколол маленький кусочек пурпурного камня и, отлетев подальше, стал наблюдать за горой.

Е Фань терпеливо прождал в небе целый день. Показались звёзды, пурпурная гора по-прежнему величественно возвышалась — ничего не изменилось.

Он не торопился. Он стоял в небе, неподвижный, выслав духовное чутьё, и внимательно наблюдал.

Это место было связано с древним императором, поэтому он должен был отнестись к нему серьёзно. Он возлагал на него большие надежды и хотел всё здесь понять.

Только в полночь Е Фань заметил, что яма на вершине пурпурной горы бесшумно меняется — медленно выравнивается, восстанавливая прежнюю форму.

А камень у него в руке не исчез — всё ещё был здесь.

— Эта гора может расти сама! — Е Фань был поражён.

Он не стал продолжать исследование. В полночь здесь было особенно холодно — даже его конституция чувствовала пронизывающий холод.

Раз семья Чжанов охраняла это место, они наверняка знали какие-то тайны. Он не хотел действовать опрометчиво. Он полетел к каменной деревне, решив завтра всё хорошенько выспросить.

Вернувшись в деревню и войдя в свой каменный дом, Е Фань увидел, что дедушка Чжан ещё не спит — он был очень встревожен и ждал его.

— Наконец-то вернулся. Ты ходил к той пурпурной горе?

Е Фань кивнул.

Дедушка Чжан вскочил на ноги:

— Пожалуйста, больше не ходи туда. Я же говорил тебе — это нехорошее место. Если часто там появляться, случится беда.

— Что это за место, эта пурпурная гора? И как она связана с великим императором? — Е Фань должен был это знать.

— Ладно, я всё тебе расскажу. Иначе ты всё равно будешь туда ходить. — Дедушка Чжан вздохнул. — Но на самом деле я знаю очень мало.

— Вы рассказывайте не спеша.

— Эту пурпурную гору обнаружил мой предок — тот самый наставник истока. Он наказал потомкам не приближаться к ней, можно только издалека поклоняться.

Тот наставник истока торжественно предупредил: пурпурная гора связана с одним из великих императоров эпохи пустоши. Нельзя её осквернять. Если почитать её — потомкам будет удача.

— Внутри есть предметы. Ни в коем случае нельзя их тревожить — иначе случится большая беда. Это мой предок постоянно повторял. — Дедушка Чжан вздохнул. — К сожалению, тысячу лет назад один из предков ослушался завета. Взяв «Книгу наставника истока», он взломал пурпурную гору и вошёл внутрь... Увы!

Е Фань ещё больше заинтересовался. Ему казалось, что внутри, скорее всего, есть божественный исток, а возможно, даже оружие крайнего Пути.

Дедушка Чжан понял его мысли:

— В той пурпурной горе действительно есть сокровища. Божественного истока там не один кусок. Но ты даже не думай его взять.

— Не один кусок?!

Каждый раз, когда находили божественный исток, это потрясало всю Восточную пустошь. Святые земли назначали за него огромную цену, спорили, даже доходило до кровопролития.

Если святые земли готовы были ради него ссориться, значит, божественный исток был невероятно редок. А в пурпурной горе его было не один кусок! Как же Е Фань мог не удивиться?

— Мой предок, которого называли наставником истока, в знании истока не имел себе равных. Он мог по горам и рекам определить драконьи жилы, мог с помощью звёзд запечатать божественный исток. — Дедушка Чжан сделал паузу. — Он тоже хотел добыть исток из пурпурной горы, но в конце концов отступил.

— Почему?

Дедушка Чжан покачал головой:

— Он даже хотел пригласить фей Нефритового озера на помощь, но в конце концов отказался, сказав, что боится навлечь беду и на Нефритовое озеро.

— Что?! — Е Фань был потрясён. — Добыть исток из пурпурной горы — это может навлечь беду на святую землю?

— Он говорил смутно, но я думаю, он имел в виду именно это — может повредить Нефритовому озеру.

Е Фаню было трудно в это поверить. Святая земля Нефритового озера была великой силой, ведущей своё происхождение с эпохи пустоши. Её основательница была женщиной — святым повелителем. Она оставила после себя оружие крайнего Пути и создала древний канон.

Она передавалась из поколения в поколение бесконечные годы, пережила многое. Нефритовое озеро не вмешивалось в мирские дела и всегда стояло непоколебимо. Неужели какая-то пурпурная гора могла ему угрожать?

— Под той пурпурной горой... есть живые существа. — Сказав это, дедушка Чжан побледнел. Он повернулся в сторону пурпурной горы и поспешно поклонился. Затем встал и продолжил: — Поэтому я и говорю: ни в коем случае не ходи туда. Ты ничего не получишь, а если силой полезешь — только погубишь себя.

Услышав это, Е Фань изменился в лице. Если там есть живые существа, его шансы действительно ничтожны.

Но кое-что он всё ещё не понимал. В божественном истоке запечатаны ужасающие существа времён Великой пустоты, которые до сих пор живы. Но какое отношение это имеет к великому императору? Что он там оставил?

— Не знаю. Что там устроил великий император, мой предок не оставил никаких следов... — ответил дедушка Чжан.

В последующие три дня Е Фань учился у дедушки Чжана искусству поиска истока. «Книга наставника истока» была удивительной книгой. Даже те малые части, которые передались потомкам, были для него очень полезны.

Ван Шу, смышлёный парень из каменной деревни, видя, что Е Фань эти дни учится искать исток, с улыбкой спросил:

— Молодой господин Е, вы хотите играть в каменные ставки?¹

¹ 赌石 (ду ши) — игра, при которой покупают необработанные камни, содержащие исток, и рискуют — будет внутри исток или нет. Аналог «ставок на нефрит» в реальном мире.

— Каменные ставки? — Е Фань удивился. Эти два слова были ему знакомы. На той стороне звёздного неба были популярны ставки на необработанный нефрит.

— Да, вы не знаете? — удивился Ван Шу.

— Расскажи подробнее.

— Это ставки на камень истока... — Ван Шу терпеливо объяснил.

Всё было примерно так, как Е Фань и предполагал.

Порода, в которой рождался исток, была очень необычной. Даже практикующие не могли её прозреть — ни духовное чутьё, ни духовная сила не могли проникнуть внутрь. Только разрезав камень, можно было узнать, есть ли там исток.

Е Фань знал об этом и раньше, но не думал, что на этом основан процветающий бизнес каменных ставок.

— Раньше наша деревня была богатой. Поколение моих дедушек ходило смотреть, участвовало в ставках. — Ван Шу завидовал.

— Не страшно. Расскажи мне подробно, на что обращать внимание. Я потом тебя возьму с собой. — Е Фань заинтересовался.

— На самом деле всё просто, никаких правил... — Ван Шу много рассказывал.

— Я тоже хочу. — Дундук, проходивший мимо и услышавший разговор, подошёл. — Но дорога слишком далёкая. Ближайшее место — в нескольких сотнях ли отсюда. Там есть оазис в тысячу ли, довольно оживлённый.

— Это обычное место для ставок. А самые лучшие — в десятках тысяч ли отсюда, в святом городе, самом оживлённом месте на Севере. — Ван Шу мечтательно произнёс: — Святые земли половину лучших камней истока, добытых вокруг Древнего рудника Начала, отправляют туда. Это рай для каменных ставок.

— Святые земли... — удивился Е Фань.

— Да. Там всё самое лучшее. Даже сильные практикующие из Центральной равнины и Северных пустошей приезжают — говорят, легендарные личности. — Ван Шу был в мечтах. — Там обслуживание высшего класса. Девушки, которые разрезают камни, — как феи. Еда — редкостная, из разных диковинных зверей и птиц, из бессмертных трав. Даже самое плохое вино — столетней выдержки. Побывать там на ставках — настоящее удовольствие...

— Тьфу! — Дундук скривился. — Это всё странствующие даосы рассказывали. Ты сам не видел — кто знает, правда ли это?

— Это правда! — возразил Ван Шу. — Ты забыл, кто был предок дедушки Чжана? Он был наставником истока. Всё это пережил лично, много легенд оставил.

— Ну да, я забыл. — Дундук смущённо почесал затылок. — Молодой господин Е, вы учитесь искать исток, потому что хотите играть в ставки? А меня возьмёте — хоть одним глазком посмотреть?

— Судя по вашим рассказам, мне и правда хочется посмотреть. Хорошо бы какую-нибудь святую землю разорить. — не без злобы пробормотал Е Фань.

— А что в них особенного? — Дундук махнул рукой. — Мой дедушка рассказывал, как предок семьи Чжанов, тот наставник истока, заставил святые земли позеленеть от злости.

Услышав это, Е Фань очень удивился:

— Что? Ты правду говоришь?

— Конечно, правду. — продолжал Дундук. — Это все старики в нашей деревне знают. О наставнике истока из семьи Чжанов много легенд ходит.

Ван Шу добавил:

— Это правда, ни слова неправды. Предок дедушки Чжана выигрывал у святых земель божественный исток — могли ли они не позеленеть? Им хоть в реку прыгай.

Е Фань остолбенел. Какое же нужно было чутьё, чтобы даже божественный исток разглядеть! Наставник истока был просто поразителен.

— В те времена предок дедушки Чжана не один кусок божественного истока выиграл. Святые земли тогда чуть с ума не сошли — хотели на руках его носить. — Дундук, рассказывая об этом, блаженствовал, словно это он сам всё сделал.

— Наставник истока — такой сильный... — Е Фань не мог успокоиться. Он чувствовал: если он овладеет этим искусством, то сможет, не прибегая к оружию, заставить Святую землю Яогуан и род Цзи скрежетать зубами и страдать.

— Конечно, он был необыкновенным. С древних времён на Севере было всего несколько наставников истока. А сейчас их искусство уже утеряно, и они больше не появятся. — Ван Шу таинственным шёпотом произнёс: — Предок дедушки Чжана много чего славного совершил...

— Что же ещё он совершил? — Е Фань заинтересовался.

Ван Шу тихо сказал:

— Он стал богом каменных ставок. Не только заставил святые земли позеленеть, но и выиграл святую деву Нефритового озера.

— Плюх! — Е Фань поперхнулся чаем. — Это тоже возможно? Сплетни, наверное?

— Это правда. Предок дедушки Чжана так любил играть в ставки, что нацелился на зал истока Нефритового озера. Он играл семь дней и ночей подряд. Та святая дева, желая отыграться, поставила на кон саму себя — и всё равно проиграла.

В этот момент в душе Е Фаня ярко вспыхнул огонь любопытства:

— И что потом?

— Увы, но наставник истока из семьи Чжанов не стал её обижать. Он вежливо отпустил святую деву Нефритового озера. С тех пор у него с Нефритовым озером сложились особые отношения. — Ван Шу с сожалением вздохнул.

Е Фань тоже задумался. Тот наставник истока, должно быть, был необычайным человеком. Ему ещё больше захотелось увидеть эту удивительную книгу — «Книгу наставника истока».

— Нет, я должен придумать способ, чтобы эта удивительная книга снова увидела свет.

Е Фань глубоко осознал, насколько страшна его конституция — святое тело эпохи пустоши, эта бездонная пропасть. С каждым новым уровнем всё, что ему требовалось, увеличивалось в десять раз.

Он прикинул: чтобы пройти девять преображений уровня Другого берега и достичь великого совершенства, ему нужно около сотни цзиней истока.

Если он начнёт практиковать первый подуровень тайной области Дворца Пути — учитывая десятикратное увеличение — ему потребуется тысяча цзиней истока.

Даже на Севере у обычных маленьких школ не было столько истока.

А если он перейдёт на второй подуровень — учитывая опять десятикратное увеличение — Е Фань чуть не лишился чувств. Это было просто ужасающе!

Он не мог себе этого позволить — это было за пределами разумного. А если посчитать дальше, астрономические цифры заставят кровью харкать даже святые земли.

— Я должен заполучить «Книгу наставника истока»! — каждый раз, думая о своей будущей практике, Е Фань зеленел.

Без «Книги наставника истока» эту бездонную пропасть не заполнить. Он должен стать наставником истока. Он не должен дать себе позеленеть — пусть лучше зеленеют другие.

— Похоже, я всё равно должен рискнуть. Не трогая того, что внутри пурпурной горы, я должен во что бы то ни стало достать оттуда «Книгу наставника истока».

— Молодой господин Е, почему у вас лицо позеленело? — простодушно спросил Дундук.

— Ерунда. У меня лицо не зелёное. Если уж зеленеть — то пусть зеленеют святые земли.

— Молодой господин Е, вы правда пойдёте играть в ставки? — с надеждой спросил Ван Шу.

— Конечно. Я собираюсь выиграть святую деву Нефритового озера. Но я её не отпущу — иначе я буду хуже зверя.