Древние события ушли вместе с годами, историческая пыль погребена глубоко под землёй — это самое правдивое описание Северной области.

Долгие годы текли, земля, некогда бурлящая жизнью, стала пустынной и мрачной. Прежние расы обратились в дым истории.

Сегодня на Севере остались лишь бескрайняя пустота и холод. Куда ни глянь — необъятная земля, ничего нет, только однообразный красновато-бурый цвет.

Десяток с лишним всадников быстро мчались вперёд. Деревня дедушки Чжана находилась в двухстах ли отсюда. При такой скорости можно было добраться до заката.

Е Фань тоже сидел на лошади, рядом с дедушкой Чжаном, и внимательно расспрашивал о тайнах истока.

Тысячу лет назад «Книга наставника истока» была утеряна, и многие тайные искусства поиска истока с тех пор исчезли. Дедушка Чжан очень сожалел об этом, каждый раз вздыхая при разговоре.

Е Фань тоже был разочарован. Это определённо была удивительная книга. Ему очень хотелось заглянуть в неё хоть одним глазком — найти драконьи жилы истока, запечатать божественный исток — такое умение потрясало воображение.

Овладев им, он стал бы желанным гостем в святых землях. Ценность этой удивительной книги было невозможно измерить.

Десяток всадников мчались, оставляя за собой облака пыли.

Через час с лишним лошади замедлили бег — проскакали всего семьдесят-восемьдесят ли. Это были не быстрые скакуны, силы у них было мало.

— Но!

Вдруг на горизонте появилось семь-восемь всадников. Они мчались с огромной скоростью, словно вихрь, поднимая пыль до небес, и в мгновение ока оказались рядом.

Их скакуны были необычными — чешуя сверкала, высокие и сильные. Это были драконьи чешуйчатые кони. По форме они напоминали лошадей, но тело их покрывала зелёная чешуя. Они могли проходить по четыре-пять тысяч ли в день, не зная усталости.

— Плохо, это разбойники! — юноша по имени Ван Шу, очень смышлёный, изменился в лице.

— Все, стойте! — крикнул чернолицый мужчина средних лет.

Восемь драконьих чешуйчатых коней окружили Е Фаня и остальных. Всадники закричали:

— Выкладывайте исток, который добыли. Иначе это место станет вашей могилой.

Е Фань наконец на собственном опыте познал сложность этого беспокойного края. Среди бела дня разбойники бесчинствовали, убивали и грабили.

— Уважаемый, сегодня мы не добыли ни крупицы истока. — Ван Шу с улыбкой объяснял.

— Хватит болтать! Вы, добытчики, пока гроб не увидите — не заплачете. Выкладывайте и уходите. Иначе в следующем году сегодня будет ваш поминальный день. — прикрикнул чернолицый мужчина в центре.

— Уважаемый, у нас правда ничего нет. Можете обыскать нас. Мы не будем сопротивляться. — дедушка Чжан сложил руки в приветствии.

Е Фань похлопал дедушку Чжана по плечу, показывая, что не о чем беспокоиться, и оглядел этих людей.

— Старик, отойди в сторону! — один из разбойников подошёл к Е Фаню, почувствовав на нём запах истока.

— Говорите, нет истока? А у этого нежного юнца, похоже, припрятано немало. — разбойник взмахнул кнутом, собираясь ударить Е Фаня, и выругался: — Перед нами ещё врать!

Бам

Е Фань схватил кнут и сказал дедушке Чжану и остальным:

— Ступайте вперёд, подождите меня там.

— Ах ты, щенок, кем ты себя возомнил? Какой-то добытчик — и смеешь так себя вести? — разбойник огляделся. — Я смотрю, кто тут посмеет уйти? Стоять всем здесь!

Плюх

Е Фань стащил его с драконьего чешуйчатого коня, но убивать не стал — ему хотелось многое расспросить у этих разбойников.

Дедушка Чжан и остальные, увидев это, помчались прочь, не останавливаясь.

Главарь разбойников, который день и ночь грабил, сразу понял, что дело нечисто. Он бросил коня и взмыл в воздух, собираясь улететь.

— Ещё и уйти хочешь? — Е Фань щёлкнул пальцами — восемь потоков воздуха, словно восемь молотов, ударили разбойников. Все восемь рухнули на землю.

Главарь разбойников был всего лишь практикующим уровня Источника жизни. Для Е Фаня он был не соперник. Все они побледнели, поняв, что нарвались не на того.

— Вы точно разбойники? Истока у вас всех вместе меньше половины цзиня. — Е Фань был очень недоволен. — Расскажите мне подробно о всех разбойничьих шайках в округе.

Через полчаса Е Фань, ведя за собой восемь драконьих чешуйчатых коней, догнал дедушку Чжана и остальных:

— Если я приведу этих коней в деревню, не будет вам проблем?

Молодые мужчины смотрели на коней с вожделением, но дедушка Чжан покачал головой:

— Пусть сами пропадают. Такие кони только для разбойников. Если в нашей деревне появятся такие диковинные звери — это будет слишком заметно.

— Разбойники бесчинствуют. Местные школы не вмешиваются? — спросил Е Фань.

— Как вмешиваться? Разбойников как саранчи — одна партия уходит, другая приходит. Невозможно уследить.

— Некоторые школы сами с ними заодно. Говорят, многие школы поддерживают разбойников, чтобы те грабили для них тайком.

Е Фань узнал ещё больше о кровавом и беспокойном Севере. Это был настоящий рай для преступников.

— Неудивительно, что практикующие из других мест приходят на Север рисковать. Здесь нет закона. Если есть сила — можно стать местным царьком.

Е Фань подумал, что это ему подходит — не придётся беспокоиться об истоке.

Перед закатом они проскакали больше двухсот ли и наконец добрались.

Впереди виднелась деревня, сложенная из камня — всего несколько десятков дворов, в общей сложности не больше двухсот человек.

Когда они приблизились, Е Фань увидел, что нравы здесь действительно суровые. Все — мужчины, женщины, старики, дети — держали в руках острые ножи. Увидев, что вернулись дедушка Чжан и остальные, они облегчённо вздохнули и опустили оружие.

— Чэнь Толстобородый снова приходил. Сказал, осталось пять дней. Если не сдадим исток — уничтожит всю деревню.

— Другие отряды, которые уходили, тоже ничего не принесли.

— За эти годы мы слишком много истока накопали. В округе всё истощилось. За короткое время не найти.

Е Фань остался в деревне. На Севере дома в основном каменные. Его жилище было чистым — его тщательно убрали.

В тот же вечер дедушка Чжан и остальные радушно угощали его. Специально зарезали барана. Все сели у костра. Жирного, золотистого барана сняли с вертела и стали есть большими кусками, запивая большими чашами вина.

Мужчины на Севере в основном грубоваты, даже с налётом бандитизма. Конечно, не обошлось без соревнования, кто больше выпьет. Е Фань отлично провёл время. Последнее время он только и делал, что бегал, и такое расслабление было ему в радость.

За едой он спросил дедушку Чжана о нескольких местах — в какой стороне они находятся.

Дедушка Чжан велел принести карту на бычьей коже и показал их все — все в радиусе ста ли. Это были разбойничьи стоянки, которые он узнал от тех разбойников.

Сейчас Е Фань очень нуждался в истоке для повышения силы. В ту же ночь он отправился в путь — одну за другой напал на три разбойничьи стоянки.

Но его ждало разочарование: в каждой стоянке было не больше десятка человек, а истока он нашёл всего чуть больше двух цзиней.

— Мне этого мало. Нужно напасть на какого-нибудь крупного разбойника. — Сейчас Е Фань очень скучал по району истока Святой земли Яогуан. Вот это было богатое место. А здесь — всё скудно, ни в какое сравнение.

Эта каменная деревня находилась в оазисе около десятка ли в поперечнике. На горизонте одиноко возвышалась огромная гора высотой в несколько тысяч метров.

Ни земли, ни растительности — гора целиком каменная.

Утром, когда солнечный свет озарил землю, Е Фань, выйдя из каменного дома, увидел, как дедушка Чжан, повернувшись лицом к той горе, кланяется ей. Это показалось ему очень странным.

Парень по прозвищу Дундук простодушно объяснил:

— Дедушка Чжан каждое утро первым делом кланяется этой горе.

Сердце Е Фаня дрогнуло. Эта гора, наверное, была непроста. Скорее всего, тут есть какая-то тайна.

В этот момент дедушка Чжан подошёл к нему, ничего не объясняя, и позвал завтракать.

— Дундук, я тебя спрошу: что странного в этой горе? — когда никого не было, спросил Е Фань.

— Не знаю. Дедушка Чжан не велел нам приближаться. Сказал, что это место несчастья. — Дундук покачал головой.

Позавтракав, Е Фань вышел из дома и лёгкой дымкой вскоре добрался до подножия той горы.

Вся гора была пурпурно-коричневой, словно отполированная из тусклого пурпурного золота. Тяжёлая и массивная, высотой около четырёх тысяч метров, очень крутая — простому человеку на неё не взобраться.

Е Фань с удивлением обнаружил на ней множество следов от мечей и ножей — почти все выветрились и стёрлись. Только внимательно присмотревшись, можно было их разглядеть.

Он попробовал провести пальцем по скале — оказалось, она очень твёрдая, как чистое железо. Этот пурпурный камень был особенным.

Е Фань втянул воздух. На такой твёрдой горе следы уже выветрились. Из какой же эпохи эти отметины? Измерить невозможно!

Он медленно поднялся в воздух и с каждым метром удивлялся всё больше. Следы от оружия были не только у подножия — они покрывали всю гору до середины.

На середине высоты пурпурная гора стала отвесной, как меч, вонзённый в небо, величественная и грандиозная.

Е Фань с изумлением обнаружил, что, кроме следов от оружия, есть и много отпечатков ладоней и углублений от пальцев — тоже почти выветрившихся, едва различимых.

— Это наверняка осталось с эпохи пустоши. Иначе на таком твёрдом пурпурном камне следы не могли бы почти стереться.

Он поднялся на вершину и посмотрел вдаль. В разных направлениях виднелись горные гряды.

— Всего девять гряд. На горизонте, едва заметные. А эта пурпурная гора находится в центре.

Е Фань ничего не смыслил в геомантии и не мог найти ничего особенного. В конце концов он сосредоточился на этой пурпурной горе.

Вершина была голой, ничего на ней не было. Утренний свет озарял её, делая ещё более величественной.

— Ничего особенного. Неужели внутри есть исток? — Е Фань извлёк золотую книгу и принялся рубить на вершине.

Пурпурная гора была очень твёрдой, особенно вершина, но золотая книга всё же рассекала её. Сверкали искры, камни разлетались. Вскоре на вершине образовалась яма.

Е Фань нахмурился. Ничего необычного он не нашёл. Эта порода совсем не походила на ту, в которой встречается исток. Истока здесь быть не должно.

В конце концов он ни с чем вернулся в каменную деревню.

На следующий день он встал рано и издалека наблюдал. Как и вчера, дедушка Чжан, выйдя из дома, первым делом поклонился той горе.

За завтраком он не выдержал и спросил:

— Дедушка, та гора такая необычная? Почему вы каждый день ей кланяетесь?

Дедушка Чжан посерьёзнел, вздохнул и сказал:

— Это место несчастья. Ты ни в коем случае не ходи туда. Мой предок говорил, что во всей Северной области никто не может его тревожить.

— Тревожить... — Е Фань удивился ещё больше. — Что же там, в этой пурпурной горе?

— Не знаю что. Знаю только, что это место несчастья.

Е Фань ничего не выведал. Он побродил по деревне, позвал Дундука и снова расспросил, но тот тоже не мог ничего объяснить.

Мимо проходил смышлёный парень Ван Шу. Он хорошо относился к Е Фаню, зная, что тот остался, чтобы помочь деревне:

— Я кое-что знаю. Однажды дедушка Чжан напился, плакал и говорил, что это место несчастья, что оно связано с каким-то древним императором.

Е Фань остолбенел. Сколько же великих императоров было в Восточных пустошах с древних времён?

Всего несколько человек. Они повелевали миром, их величие потрясало древность и сияло в веках. Их достижений никто не мог превзойти.

Несколько ужасающих орудий крайнего Пути в Восточных пустошах — все они вышли из рук этих нескольких человек. Никто другой не мог их выковать.

В этот момент кровь Е Фаня вскипела, он чуть не закричал. Связано с древним императором? У него в голове тут же возникло множество догадок.