В первые семь дней Е Фань весь сверкал и переливался, его жизненная сила бурлила, как океан. В Колесе и Море появлялись разные чудеса, раздавались разные звуки.

Так продолжалось семь дней, затем сияние постепенно угасло. Вся пещера потускнела, кожа Е Фаня перестала светиться — он стал подобен сухому дереву, жизненная сила ушла внутрь и больше не выходила наружу.

На восьмой день его тело высохло и сморщилось — по сравнению с прежней сверкающей чистотой оно стало похоже на ветошь.

На девятый день его пять внутренних органов и шесть внутренностей¹ перестали работать. По сравнению с прежней бурлящей жизненной силой сейчас всё было мёртвым и безжизненным.

¹ Пять органов: сердце, печень, селезёнка, лёгкие, почки. Шесть внутренностей: желчный пузырь, желудок, тонкий кишечник, толстый кишечник, мочевой пузырь, три обогревателя.

На десятый день его кости стали серыми и тусклыми — больше не белыми и чистыми, словно готовыми истлеть и не способными существовать долго.

Это было преображение уровня Другого берега.

Достигнув Другого берега, плоть, внутренности и кости практикующего увядают и умирают, а затем происходит новое рождение — девять раз подряд обновляется кровь и сменяются кости, пока не завершится преображение.

Но состояние Е Фаня, судя по всему, было иным. Он продвигался постепенно, а не начал преображение, достигнув вершины Другого берега.

Его девять преображений проходили отдельно. Сейчас было только первое — не последовательное умирание и новое рождение.

Е Фань словно готов был обратиться в прах и землю, почти истлел, жизненная сила его, казалось, подошла к концу.

Лишь на одиннадцатый день он, словно трава, пережившая зиму, снова расцвёл жизнью — из него ударила бьющая в небо жизненная энергия.

В пещере засиял яркий свет, разлилась жизненная эссенция. Внутри Е Фаня эссенция крови возродилась и понеслась, словно длинная река. Шум был таким громким, что его можно было услышать издалека.

Сердце билось мощно, словно барабан, — бух-бух, бух-бух. Обычный человек, увидев такое, испугался бы. Пять органов и шесть внутренностей вибрировали в унисон, издавая звонкие звуки, подобные музыке. Кости непрерывно трещали — серость ушла, они стали белыми, как нефрит, каждая прозрачная, и непрерывно вибрировали.

Все старые раны — на коже, внутренностях, костях — хоть и были давно залечены, сейчас, при обновлении тела, прошли новое очищение.

Всё тело стало чистым, без пыли и грязи, полностью обновилось. Это преображение длилось несколько дней, и только тогда Е Фань полностью очнулся. Внутри него бурлила духовная сила.

На этот раз это нельзя было назвать полным преображением, но его конституция значительно улучшилась, тело стало намного крепче.

— Осталось ещё восемь преображений. Если они будут продолжаться до конца и накладываться друг на друга, это, наверное, сравнится с одним полным преображением.

Дважды он вкушал священные плоды и один раз очищался эссенцией сердца святого Повелителя Демонов — всего три полных преображения. Он чувствовал, что девять преображений уровня Другого берега вместе могут равняться одному такому.

Е Фань обнаружил, что он очистил девять цзиней² истока. Это его поразило — такие огромные затраты превзошли его ожидания. Он думал, что такого количества истока хватит, чтобы достичь великого совершенства Другого берега и войти в тайную область Дворца Пути.

² Цзинь (斤) — около 600 г.

— Выходит, даже нескольких десятков цзиней истока не хватит, чтобы завершить девять преображений. Нужно искать ещё.

Большие затраты истока означали, что преображение проходит глубоко и качественно, конституция улучшается значительно. Но это всё равно поразительно — намного превосходит обычных практикующих.

— Это непозволительная роскошь... — вздохнул он. Если бы он не пришёл на Север, решить эту проблему было бы трудно.

В последующие дни Е Фань затворился в пещере и не выходил наружу. В его Нефритовой фляге было достаточно еды и воды — беспокоиться было не о чем.

Время летело быстро — прошло два месяца. Е Фань пережил шесть преображений и истратил весь исток.

Шесть преображений сделали его ещё сильнее, а Колесо и Море тоже изменилось.

В пещере Е Фань сидел неподвижно. Вокруг него вились электрические разряды, рядом с ним — зелёный лотос, над головой — лазурное небо. Он сидел в золотом море.

Это не было настоящим чудом — это было дальнейшей эволюцией Колеса и Моря, которая прорвала ограничения плоти и реально проявилась наружу.

Тот зелёный лотос, словно «Путь рождает Единое», всё ещё с тремя листьями — «Три рождают десять тысяч вещей» — слегка колыхался, хаотическая дымка окутывала Е Фаня.

Та лазурь была чистой, как драгоценный камень. Внизу плавали электрические драконы, сплетаясь в бесчисленные молнии, словно грозовые молнии, раздирающие небо и землю, — они проявлялись здесь.

Золотое море вздымалось, но Е Фань, подобно скале, сидел неподвижно, позволяя волнам подниматься и опускаться, колыхаться вокруг него.

Это была удивительная картина: сначала шум волн и раскаты грома были оглушительными, затем всё успокоилось, превратившись в мирную и гармоничную картину.

Это не было чудом, но сравнимо с чудом. Оно окружало его, и он словно стоял в удивительном мире неба и земли.

В этот момент в Е Фане не было ни волн, ни ряби. Он слился с пульсацией неба и земли — в тишине таилась удивительная, великая сила.

Лишь спустя долгое время он открыл глаза. Зелёный лотос, лазурное небо, молнии, золотое море — всё ушло внутрь и исчезло.

Теперь Е Фань столкнулся с необходимостью снова искать исток. Его тело было подобно бездонной пропасти — сколько истока ни клади, всё мало.

Теперь он очень завидовал ученикам святых земель. У них есть сильнейшие древние каноны, бесчисленные природные сокровища — нужно только усердно практиковаться.

А ему приходилось не только думать, как добыть методы практики, но и самому копать и искать исток. Ради одного тайного искусства его преследовали до самого Севера — девять смертей и одна жизнь.

Грохот

Е Фань золотой книгой раскалывал землю в поисках жил истока. Он чуть ли не перевернул всю эту местность — повсюду были трещины, везде валялись раздробленные камни и земля.

Только на четвёртый день он нашёл каменную жилу — ту породу, в которой заключён исток. Но когда он полностью её вскрыл, его ждало разочарование — всего-то навсего меньше половины цзиня истока. Очень мало.

Через полмесяца Е Фань накопал всего около цзиня с небольшим. Он окончательно понял: лучшие земли — те, которые контролируют святые земли. Остальные места, по сравнению с ними, очень бедны.

Так продолжаться не могло — нужно было придумать другой способ.

Когда Е Фань вернулся в своё жилище — пещеру в каменной горе, — он вдруг увидел отряд человек в десять-пятнадцать. Среди них был один старик, остальные — молодые и крепкие мужчины. Они обходили каменную гору и разглядывали её.

— Эх, Чэнь Толстобородый слишком лютует. Невыносимо. Если мы не сдадим пять цзиней истока, он уничтожит всю нашу деревню — и старого, и малого.

— Нечего делать. Самый сильный в нашей деревне — практикующий уровня Источника жизни. Как нам с ними бороться? Это же сильные разбойники.

— Срок уже близко. Если не найдём исток, нашей деревне грозит беда.

— Дедушка Чжан, вы обошли вокруг горы. Есть здесь исток или нет? — спросил один простодушный на вид молодой человек.

— В этой каменной горе точно есть исток. И наверняка богатая жила. Но гора высотой триста метров — нам её не расковырять. — вздохнул седовласый дедушка Чжан.

Е Фань прожил здесь больше двух месяцев и не подозревал, что у него под боком есть исток. А этот человек обошёл гору кругом — и сразу определил. Е Фань насторожился.

— Пойдёмте. Поищем в других местах. — вздохнул дедушка Чжан. — Места, где можно добывать исток, уже все облазили. Видно, придётся идти дальше. Только вот успеем ли?

Десяток с лишним человек повернули лошадей и поехали прочь.

Е Фань через некоторое время вылетел наружу, поднялся на эту каменную гору и, используя золотую книгу, принялся рубить во все стороны.

Земля и камни разлетались. Вскоре он снёс вершину на десяток метров и действительно увидел жилу истока.

Он раскопал её и добыл целых два цзиня истока — по местным меркам это была очень богатая жила.

— У этого старика глаз — алмаз. Точно определил! — Е Фань был удивлён.

Раздался топот копыт. Дедушка Чжан и десяток с лишним молодых мужчин, услышав шум сзади, вернулись.

Увидев, что вершина каменной горы снесена, а на ней стоит юноша лет четырнадцати-пятнадцати, они все были потрясены.

— Этот юный господин... нет, этот юный бессмертный, старик кланяется вам. — седовласый дедушка Чжан спрыгнул с лошади и отвесил низкий поклон.

Увидев это, остальные мужчины тоже спрыгнули с лошадей и поклонились.

— Старейшина, не нужно. — ответил Е Фань сверху.

Среди этих десятка с лишним человек один полувзрослый парень лет семнадцати-восемнадцати был самым смышлёным. Увидев, что делает дедушка Чжан, он сразу всё понял, опустился на колени и взмолился:

— Юный бессмертный, спасите нас! Помогите нам. У нас нет сил выжить.

Остальные тоже очнулись и попадали на колени:

— Чэнь Толстобородый хочет перебить всю нашу деревню. Юный бессмертный, спасите!

Один парень по прозвищу Дундук особенно усердно бил лбом о землю — у него даже лоб был в крови:

— Юный господин, спасите! Мою старшую сестру они уже забрали. Ей наверняка не поздоровится. А теперь, если мы истока не найдём, они всю деревню перебьют... — он плакал навзрыд.

Дедушка Чжан тоже опустился на колени, ударившись белой головой о землю, и вздохнул:

— Юный бессмертный, спасите нас! У нас нет сил. За короткое время мы не сможем собрать пять цзиней истока. Эти скоты сказали: если не соберём — всех мужчин перебьют, а женщин заберут.

Е Фань не хотел ввязываться в чужие дела, но больше всего на свете он не выносил, когда обижают слабых. Это у него в крови. Он не мог просто уйти.

— Старейшина, встаньте. — Он опустился на землю, поднял старика с разбитым лбом и спросил: — Что это за люди?

— Группа разбойников. Они делают только зло. У них нет доблести тринадцати великих разбойников — они только слабых обижают.

— Таких разбойников много, но таких злодеев, как эти, мало.

...

Все наперебой рассказывали, объясняя, в чём дело.

Эти разбойники не имели постоянного места. Они повсюду грабили исток, убивали людей, насиловали девушек — не было зла, которого бы они не совершили.

По их описанию, среди разбойников были практикующие уровня Божественного моста. Хотя в деревне тоже были практикующие, они не могли с ними тягаться.

Е Фань задумался. Эти разбойники грабили повсюду — у них наверняка был исток. Он вполне мог стать одиноким великим разбойником и грабить только таких разбойников.

— Старейшина, я спрошу: много таких разбойников?

— Много. Как саранча. Одна партия уходит, другая приходит. Так во всей Северной области. Очень беспокойно. — дедушка Чжан покачал головой.

Именно поэтому в их деревне были практикующие — без вооружённой силы было бы совсем плохо.

Глаза Е Фаня засияли. Он понял, что проблема решена. Он кивнул:

— Дедушка Чжан, я пойду с вами.

— Благодарим, юный бессмертный! — эти люди были очень взволнованы и снова отвесили низкие поклоны.

— Не нужно. Не надо так. — Е Фань поспешно остановил их.

По дороге Е Фань спросил дедушку Чжана, как тот смог определить, что в каменной горе есть исток.

— У той горы мощная и устойчивая энергетика. На вершине есть чешуйки, а у подножия — словно каменные лианы обвивают. Кроме того... — дедушка Чжан перечислил много признаков и наконец сказал: — Все эти признаки указывают на то, что это исток-сердце, скрытый внутри.

Е Фань был ошеломлён. Поиск истока оказался таким сложным. По словам старика, нужно было учитывать даже движение солнца, луны и звёзд и изменение цвета земли.

— Так сложно... — Е Фань был очень удивлён.

— Это только самые простые методы. — покачал головой дедушка Чжан. — Поиск истока — наука глубокая и таинственная. Нужно наблюдать форму гор и вод, понимать подземные жилы, а иногда даже соотносить их со звёздами на небе...

Е Фань не мог не поразиться. В поиске истока оказалось столько премудростей — глубокая и широкая наука.

— Всё это правда?

— Конечно. Дедушка Чжан — самый известный наставник по поиску истока в нашей округе.

— Дедушка Чжан определяет исток очень точно, редко ошибается.

Дедушка Чжан покачал головой:

— Я выучил только верхушки из того, что передали предки. Это искусство скоро совсем исчезнет.

— Предки дедушки Чжана были наставниками истока. Они могли находить драконьи жилы истока и запечатывать божественный исток, чтобы он не сбежал. — сказал рядом Дундук.

— Наставник истока... божественный исток может сбежать? — Е Фань был очень удивлён.

— Божественный исток обладает жизнью. Он зарождается в драконьих жилах истока. Обычные люди, если и находят его случайно, не могут его поймать. — добавил один из мужчин.

Дедушка Чжан покачал головой:

— По словам моих предков, на самом деле не божественный исток обладает жизнью, а существа, запечатанные внутри него, ещё живы.

— Что?! — Е Фань удивился ещё больше. Простой человек так хорошо знает о божественном истоке?

— По предположениям моих предков, те существа были невероятно сильны. Даже нынешние сильные практикующие, наверное, не смогли бы с ними справиться. — Дедушка Чжан, рассказывая о прошлом, ничего не скрывал. — Мой предок однажды своими глазами видел, как из божественного истока вышел древний человек. Он издал пронзительный вопль — и целая гряда гор рухнула.

Е Фань внутренне содрогнулся. Север был слишком таинственным. У этой земли было слишком много «прошлого». Хотя на поверхности жизнь угасла, под землёй «прошлое» не закончилось — оно было запечатано.

— Ваш предок много знал о «древних существах»? — спросил Е Фань.

— Немного. — Дедушка Чжан покачал головой. — По записям, оставленным моим предком, эти таинственные существа на Севере считаются запретными. Лучше не упоминать их часто, иначе может случиться что-то нехорошее.

— Ваш предок был наставником истока. Должно быть, он был очень необычным человеком. Он знал такие тайны...

— Наставник истока — это титул. В далёком прошлом на Севере таких было всего несколько. Сейчас таких людей уже нет. — вздохнул один из мужчин.

Свист

Е Фань втянул воздух. Он мало знал о Севере, но теперь понимал: наставник истока — фигура очень важная. Наверное, он был не простым смертным.

— На Севере есть святая земля — Нефритовое озеро. Они приглашали предка дедушки Чжана в гости. — вставил Дундук.

— Что?! — Е Фань был потрясён.

Быть приглашённым в Святую землю Нефритового озера — значит, наставник истока был личностью, превосходящей обычных людей, достигшей святости. Он мог находить драконьи жилы и запечатывать божественный исток — это было немыслимо.

— Потом из Нефритового озера к вам в деревню не приезжали? — спросил Е Фань.

— Пятьсот лет назад приезжали один раз. Но, к сожалению, «Книга наставника истока» была утеряна больше тысячи лет назад. Потомки выучили только верхушки. Мы не смогли им помочь. — покачал головой дедушка Чжан.

— Наверное, ваш предок был необычайным человеком. Он дожил до старости в этой деревне? — Е Фань спросил об этом потому, что чувствовал: наставник истока — личность, превосходящая обычных людей, её трудно измерить.

— Увы! — вздохнул дедушка Чжан. — Наставник истока слишком много знает о тайнах истока — с ним обязательно случится что-то нехорошее...