Так называемое священное оружие — это оружие, достигшее предела своих возможностей. Во всей Восточной пустоши можно пересчитать по пальцам несколько таких предметов, и все они созданы руками древних святых повелителей.

Сколько же великих императоров было с древности? Те, о ком сохранились записи в древних книгах, столь же редки, как перья феникса или рога единорога. Поэтому оружия крайнего Пути всего лишь несколько штук.

Серо-землистый глиняный горшок, простой до чрезмерности, обладал ужасающей мощью. Под совместным действием царя Цзяо и Ту Тяня он пожирал небо и землю — не было ничего, что он не мог бы в себя втянуть.

Хруст

В небе восьмиугольная печь размером с небольшую гору, источавшая столпы пламени, преграждала путь, но не могла остановить горшок — на ней появились трещины.

Грохот

Огромная печь раскололась. Столпы пламени хлынули во все стороны, но бушевали всего мгновение — всё было втянуто в горшок.

Это было уже девятое оружие верховных старейшин, уничтоженное на их глазах. Перед оружием крайнего Пути невозможно устоять — можно только разбиться вдребезги.

Серо-землистый глиняный горшок выглядел обычным, но это было священное оружие, вылепленное древним императором из собственной плоти и крови. Его мощь невозможно было измерить. Если бы не отсутствовала крышка, враги были бы уже уничтожены.

— Посмотрим, как долго вы продержитесь?! — крикнул царь Цзяо и вместе с Ту Тянем снова активировал горшок.

Напротив древний треножник погружался и всплывал. На нём проявились драконьи узоры, стиль был древним, вокруг клубилась хаотическая дымка.

Это была подделка драконьего треножника Святой земли Яогуан. Её контролировал необычайно сильный старец, который изо всех сил противостоял серо-землистому глиняному горшку.

Но подделка есть подделка. Хотя этот верховный старейшина очищал её несколько сотен лет, она не могла устоять перед священным оружием древнего императора.

Они объединили усилия, но продержались всего полчаса. Поддельный драконий треножник зашатался, драконьи узоры осыпались, блеск померк.

Хруст

Поддельный драконий треножник наконец не выдержал — на нём появились трещины, он готов был разлететься на куски и быть поглощённым горшком.

— Старый Ту, твоё священное оружие слишком сильно. Я отдам всё, что у меня есть, лишь бы обменять его с тобой. — восхищённо сказал царь Цзяо.

— Я всю жизнь на него полагаюсь. Менять не буду. — Ту Тянь наотрез отказался.

В этот момент лица практикующих Святой земли Яогуан были мертвенно-бледны. Их оружие разлетелось вдребезги, они больше не могли держаться.

Ужас оружия крайнего Пути внушал страх. К сожалению, драконий треножник Святой земли Яогуан был главным сокровищем, охраняющим школу, и его нельзя было легко выносить. Иначе они не были бы в таком затруднительном положении.

С другой стороны царь Павлин сражался с повелителем Святой земли Яогуан. Он проходил сквозь сто восемь миров, битва была ожесточённой — они не могли разойтись.

Солнце и луна померкли, небо и земля потеряли цвет. Великие мастера обладали необъятной магической силой. Одним криком они заставляли каменные горы на земле раскалываться.

Е Фань смотрел как заворожённый. Оружие крайнего Пути потрясло его до глубины души. Сегодня люди из Святой земли Яогуан, казалось, должны были погибнуть из-за этого глиняного горшка.

Теперь он не спешил уходить. Царь Цзяо и остальные явно одерживали верх. Если они уничтожат тех старых ископаемых и освободятся, то повелителю Святой земли Яогуан, скорее всего, не поздоровится.

Сейчас он мог бы присоединиться к Павлину-царю и уйти вместе с ними — тогда не нужно было бы больше бежать.

— Братец-гений, в нашей профессии нужно держаться друг за друга... — Ту Фэй тоже добежал до края и опустился рядом с Е Фанем.

Святая дева не стала преследовать. Сейчас любой мог видеть, что положение великих мастеров Святой земли Яогуан было незавидным — их подавляло священное оружие древнего императора, и им грозила смерть душой и телом.

У Святой земли Яогуан были глубокие «корни», но близкий родственник далеко, а перемещение сквозь пространство было слишком долгим.

Бум

В отдалении раздался грохот, людские крики и звериный рёв. Отряды железных всадников, круша небесный свод, с грохотом неслись вперёд.

На горизонте, словно бурный поток, неслась убийственная энергия, ударяющая в небо. В центре развевалось знамя с одним большим иероглифом: Цзян!

Прибыли люди из рода Цзян — древнего рода, пережившего эпоху пустоши. Они были одними из хозяев Северной области, и их влияние здесь было намного больше, чем у Святой земли Яогуан.

— Друзья из Яогуан, род Цзян пришёл на помощь!

Несколько сотен железных всадников ворвались в битву. В центре ехало несколько великих мастеров. Боевой дух ударил в небеса, словно бурлящий поток. Холодная, ледяная энергия пробирала до костей.

— Вот незадача! — выругался Ту Фэй.

В небе царь Павлин, царь Цзяо, Ту Тянь тоже изменились в лице. Теперь, когда прибыла сильная помощь в лице рода Цзян, всё пошло прахом.

Практикующие Святой земли Яогуан, наоборот, издали боевой клич. До этого они понесли большие потери, и вот-вот должны были погибнуть. Внезапное прибытие свежих сил, естественно, воодушевило их.

— Братец-гений... — Ту Фэй снова обернулся и увидел, что Е Фань уже давно наутёк, вот-вот исчезнет из виду. Он вытаращил глаза и закричал: — Я говорю, братец-гений, в нашей профессии нельзя быть таким бессовестным!

Е Фань не смел мешкать. Он знал свой предел. Великие разбойники и святые земли схлестнулись — такому слабаку, как он, оставаться здесь — только быть пушечным мясом.

Это были сильные люди, слабых не было. Те, кто был послабее, уже погибли в предыдущей схватке. Кровавый туман вился вокруг — битва была ожесточённой.

Бум

Сзади раздался мощный удар — битва перешла в решающую фазу. Царь Цзяо и Ту Тянь, стиснув зубы, были готовы любой ценой уничтожить нескольких сильных противников.

Царь Павлин тоже метал острые взгляды, его убийственная энергия сотрясала окрестности. Он превратился в пятицветного павлина, разрывающего небо и землю.

Сзади всё кипело. Небесный свод и земля, казалось, готовы были исчезнуть.

Е Фань, словно метеор, пронёсся над землёй. Он применил таинственную технику шага в полную силу — и в мгновение ока исчез.

— Я ещё вернусь... — Он скрылся в бескрайних просторах земли.

Ему нужно было найти место, чтобы спокойно практиковаться и повышать свою силу. Не стоило ввязываться в битвы.

Красновато-бурая земля, бескрайняя, без растительности, без воды — только пустота и тишина.

Прошло уже семь-восемь дней. Е Фань не знал, сколько тысяч ли он пробежал. Ни оазиса, ни даже маленького листочка.

Отдалившись от той копи, Е Фань облегчённо вздохнул. Отныне — широкое море для рыбы, высокое небо для птицы. Он больше ничем не связан.

Основа Святой земли Яогуан была в Южной области. Даже если Святая дева узнает, что он на Севере, она не сможет выделить достаточно сил, чтобы его искать.

Тринадцать великих разбойников были для них самой большой головной болью. Чтобы удержать копи истока, им нужно было тратить много сил, и на остальное их не хватало.

— Мне нужны методы практики тайной области Дворца Пути... — пробормотал Е Фань.

Это было главной целью его прихода на Север. Сейчас он уже достиг уровня Другого берега, время не ждёт — ему срочно нужны были методы Святой земли Нефритового озера.

При мысли об этом у него разболелась голова. Он сам себе создал невероятно трудную задачу. Мечты были прекрасными, но на деле всё было очень сложно — заполучить их было крайне трудно.

— Самый эффективный способ — похитить фею Нефритового озера уровня Дворца Пути и выведать у неё тайное искусство.

Но последствия были бы очень серьёзными. Он выучил всего одно несравненное тайное искусство рода Цзи, не практикуя древний канон Пустоты, — и это уже навлекло на него смертельную опасность.

Если бы он действительно похитил фею Нефритового озера и стал практиковать их тайные методы, это тоже обернулось бы великой бедой.

В прошлом были люди, которые практиковали древние каноны святых земель, но в конце концов их либо уничтожали вместе с родом, либо стирали все следы их существования.

Святые земли и древние роды, пережившие эпоху пустоши, дорожили своими древними канонами больше всего на свете. Кто бы ни выучил их, они приложат все силы, чтобы его уничтожить.

— Я сам себе создал невероятно трудную задачу... — Е Фань помассировал виски. Если бы был выбор, он бы не хотел браться за такую авантюру.

— Феи Нефритового озера могут выходить замуж, но, говорят, условия очень строгие... — вспомнил он слова старца У Цинфэна.

Как же такая высокомерная фея Нефритового озера могла выйти замуж за такого маленького практикующего, как он?

Времени было мало — где уж там потихоньку приближаться к фее Нефритового озера. Этот путь был очень трудным.

— Неужели мне правда нужно стать великим демоном и похитить фею Нефритового озера? — Е Фань действительно был в затруднении.

Он не хотел враждовать с Нефритовым озером, но очень хотел заполучить их методы.

— Какие же условия нужно выполнить, чтобы стать зятем Нефритового озера? — Е Фань предался беспорядочным мыслям.

— Может, у меня есть запас времени. — Он вспомнил слова старца У Цинфэна о том, что многие великие мастера древности практиковали только одну тайную область и всё равно могли достичь предела.

— В Колесе и Море, наверное, ещё много нераскрытых секретов. Может, я могу пройти его заново и выиграть достаточно времени, чтобы приблизиться к фее Нефритового озера.

Е Фань решил, что сейчас самое главное — повысить свою силу, использовать все возможные способы. Если не будет другого выхода, он не хотел становиться «демоном».

Хорошо обдумав, он решил, что нужно готовиться к двум вариантам. В любом случае ему нужна сила демона, чтобы победить фею Нефритового озера уровня Дворца Пути.

Е Фань не хотел практиковаться в этой местности — она казалась ему недостаточно далёкой. Он побежал дальше. По дороге иногда останавливался, разбивал красновато-бурую землю и искал куски истока.

Но удача была плохая — за всё время он накопал совсем немного. Он не овладел искусством поиска истока.

Через несколько десятков дней Е Фань наконец увидел оазис и человеческое жильё.

— Я всё время бежал с несравненной скоростью, хотя и останавливался иногда, но, наверное, отмахал семьдесят тысяч ли. Так долго бежать — и только сейчас увидел людей...

Такая огромная территория давно превышала все размеры суши на Земле. Он задумался.

— В незапамятные времена на этой земле буйствовала растительность, процветали расы, сильные человекоподобные существа голыми руками разрывали небо, на земле возвышались разные храмы. Что же случилось, что Северная область превратилась в пустошь?

Е Фань не останавливался. Он бежал дальше и только на двадцатый день остановился, решив найти место для уединённой практики.

По пути он видел оазисы — от нескольких ли до тысячи ли в поперечнике — разбросанные по красновато-бурой земле.

Нравы на Севере были суровыми. Он видел много кровавых стычек — за оазисы, за копи истока — сражения происходили постоянно.

Е Фань не стал заходить ни в один оазис. В конце концов он поселился в пустынной местности, прорубил пещеру в каменной горе и стал там практиковаться.

Он извлёк Нефритовую флягу — разноцветные куски истока засверкали перед ним, озаряя пещеру ярким светом.

По предварительным подсчётам, всех кусков истока было около шестидесяти цзиней¹. Это было огромное богатство, которое могло повысить его силу.

¹ Цзинь (斤) — около 600 г.

Е Фань приступил к практике, готовясь к прорыву.

Так называемый уровень Другого берега — это уровень преображения. Говорят, что великие мастера древности, которые практиковали только тайную область Колеса и Моря, проходили девять жизней и девять смертей преображения.

В конце концов, вырвавшись из кокона и превратившись в бабочку, достигнув великого совершенства, они выходили из затворничества — и в десяти направлениях поднимались ветры и облака, чудеса ударяли в небо.

Конечно, это был результат долгих лет практики — некоторые посвящали этому всю жизнь, а не делали это одним махом.

Практика одной тайной области требовала не только сильного метода, но и некоторых древних тайных искусств. Е Фань не знал их, поэтому сейчас он не мог сравниться с великими мастерами древности.

Следующие семь дней в пещере клубилась духовная энергия. В Колесе и Море Е Фаня появлялись разные удивительные картины: зелёный лотос трепетал, золотое море бурлило, лазурное небо пересекали молнии... Его преображение началось.