Старая женщина была одета очень просто — ничем не отличалась от обычных старушек в горных деревнях. На вид — самая обычная.

Но именно такая старуха сейчас оказалась в центре внимания. Люди из Святой земли Яогуан были настороже, как перед лицом великого врага, и не смели действовать опрометчиво.

Пирамида, отлитая из неизвестного металла, сверкала сине-зелёным светом. На ней проявились солнце, луна и звёзды, источая чистые лучи, которые, словно водяные волны, устремились к старухе.

Но они не могли сдвинуть её ни на волосок. Старая женщина стояла неподвижно, не обращая на них внимания. Она бормотала что-то себе под нос, обходя пирамиду.

Вуум

Сине-зелёная пирамида задрожала, издав вибрирующий звук. Затем небо озарилось светом, и бесконечная зелень накрыла эту красновато-бурую землю.

Все были потрясены. Пустынная, мёртвая земля полностью преобразилась: бескрайние травы, бурлящая жизнь, тысячелетние деревья тянулись к небу.

Дыхание Великой пустоты ударило в лицо — грандиозное и древнее, словно бескрайняя вселенная, словно бесконечное звёздное небо. Мириады живых существ появлялись одно за другим.

Казалось, древний мир возродился. Грохот сотрясал уши, огромные существа, подобные горам, с рёвом проносились мимо.

Появлялись и многие странные расы. Пышная земля, густая духовная энергия, могучие существа — глаза разбегались.

— Неужели это Северная область до Великой пустоты? Бурлящая жизнь, всё процветает — совсем не то, что сейчас!

Было отчётливо видно, как образуется исток. Духовная энергия неба и земли была настолько густой, что кристаллизовалась и превращалась в исток.

Многие могучие существа умирали, и иногда их случайно запечатывала капающая смола истока, сохраняя внутри. Теперь всем стало понятно, почему от древних существ остались отрубленные пальцы, черепа и другое.

— Боже... — все ахнули, увидев невероятно сильных человекоподобных существ, которые голыми руками разрывали горы.

Человекоподобных существ было много, и все они отличались друг от друга: одни были покрыты чешуёй, другие — звериной шерстью, одни — могучие и сильные, другие — изящные и стройные, третьи — прекрасные, словно жемчужины и яшма. И все они были невероятно сильны.

В густых древних лесах изредка виднелись огромные величественные храмы, поражающие воображение.

Перед каждым древним храмом стояли на страже разные человекоподобные существа — торжественные и святые.

Храмы были совершенно разными: некоторые походили на нынешние даосские обители, другие — на небесные чертоги, а были и такие, как эта пирамида.

— Забавно... — в этот момент раздался голос старой женщины, и все его отчётливо услышали.

Она взмахнула рукавом — и небесный свет исчез, бурлящая жизненная сила земли ушла, могучие существа пропали. Снова стала мёртвой бесплодная земля, а чистые лучи вернулись в пирамиду.

Вжух

Старая женщина шагнула вперёд и вошла прямо в пирамиду. Свет на сине-зелёной башне померк, затем всё стихло.

Все в Святой земле Яогуан были в ужасе. Эта старая женщина была непостижимо глубока — они не могли ей помешать и не могли остановить.

Святая дева, подобная святому лотосу, сжимающему бутон, с чистым и сверкающим телом, сейчас была взволнована. Кто же эта старая женщина? Её прекрасные глаза широко раскрылись.

Многие знаменитые старцы быстро окружили сине-зелёную пирамиду, ожидая, когда старуха выйдет.

Тысячи простых людей были напуганы до полусмерти. Увиденные ими картины заставили их усомниться, не попали ли они в другой мир.

Пирамида слегка дрогнула, и старая женщина вышла — очень спокойно, словно перешла через мост или перешагнула через ступеньку — ничто не могло ей помешать.

— И впрямь забавно... — снова произнесла она эти слова.

Но в ушах присутствующих они звучали совсем иначе.

Для практикующих такие древние руины явно были бесценны, а она, похоже, не придавала им особого значения.

— Почтенная, вы... — Святая дева, не говоря ни слова, улыбнулась, словно священный цветок, распустившийся во всей красе — яркий и в то же время изящный.

— Я всего лишь обычная старая женщина. — Старуха посмотрела на Яо Си и ласково улыбнулась. — Тебе выпала немалая удача.

Сердце Святой девы ёкнуло, она хотела что-то сказать, но старуха уже отвернулась к другим, скользнув взглядом по знаменитым старцам Святой земли Яогуан.

— Я заберу это, посмотрю, что в нём особенного. Потом верну вашей святой земле. — сказала старуха.

— Почтенная, вы не можете... — несколько знаменитых старцев попытались остановить её. Верховный старейшина строго-настрого наказал им охранять это — видимо, это было что-то очень важное.

Но они не могли её остановить.

Старуха протянула руку и схватила пирамиду высотой в сто метров. На ней замерцали солнце, луна и звёзды, источая смутное сияние.

В одно мгновение величественная пирамида сжалась. Блеснул сине-зелёный свет — и она превратилась в маленький шарик размером с детский кулак. Словно жемчужина, она переливалась в руке старухи.

Одним движением руки она забрала сине-зелёную башню в ладонь. Знаменитые старцы так и проглотили свои слова — они поняли, что не смогут её остановить.

Е Фань уже знал, что старуха была непостижимо глубока, но сейчас всё равно поразился. У него на душе скребли кошки — потому что она мельком взглянула в его сторону.

Старуха медленно пошла прочь. Её фигура быстро расплылась и в одно мгновение исчезла — бесследно.

После её ухода в пятнадцатой копи поднялся переполох. Практикующие Святой земли Яогуан обсуждали случившееся. Произошло такое важное событие — нужно немедленно доложить наверх.

— Убираться из этого проклятого места! — это было самое сильное желание Е Фаня.

На Севере добывали исток, он не верил, что больше нигде не сможет его найти. Если он останется здесь, неизвестно, что ещё они откопают — в конце концов можно и жизнью поплатить.

К тому же здесь была Яо Си, и должен был приехать повелитель Святой земли Яогуан. Оба его знали — это место было очень опасным.

Е Фань давно продумал, как уйти. Время от времени за продуктами отправлялись за пределы копи. Ученики Святой земли Яогуан не любили связываться с простыми смертными и каждый раз брали с собой несколько добытчиков.

Он планировал затесаться в такую группу. А там — широкое море, высокое небо, никаких оков.

Если бы здесь не были начертаны узоры Пути, отрезающие от внешнего мира, он бы уже давно сбежал.

— Найти место, попрактиковаться до третьей, четвёртой тайной области, потом вернуться и устроить аукцион по продаже нижней одежды Святой девы... — фантазировал Е Фань. Конечно, это было просто для придания себе сил.

С тех пор как его отравили «Порошком запечатывания бессмертных», прошло больше месяца, и только сейчас в его теле начали струиться нити духовной силы. Колесо и Море понемногу оживало.

И за эти несколько дней, когда он долбил породу в глубине шахты, ему кое-что попалось — он выкопал несколько кусочков истока размером с грецкий орех и всё их очистил.

В конце концов в золотом Море страданий зелёный лотос качнулся, и внутри его тела раздался глухой звук — духовная сила наконец потекла в полную силу.

Е Фань не знал, через какие испытания он прошёл. Если доза «Порошка запечатывания бессмертных» была достаточной, он мог иссушить духовную силу даже великого мастера. Если бы не его особая конституция, он бы навсегда остался простым смертным.

Колесо и Море освободилось, сила восстановилась — Е Фань приготовился бежать.

Перед уходом он хотел припрятать побольше истока. Но эта драгоценность была слишком редкой — в целой шахте трудно было накопать несколько цзиней. К тому же исток покрывала странная каменная корка, которую не могло прозреть даже духовное чутьё практикующих. Невозможно было определить, где он, и добыть больше.

— Вот бы разграбить хранилище истока Святой земли Яогуан. — Е Фань мог только мечтать. Ему не хватало сил — даже если бы там никого не было, он, наверное, не смог бы туда проникнуть.

Через два дня Е Фань собрался уходить, затесавшись в отряд, отправлявшийся за припасами. Но как раз в этот день пришло известие: сюда прибудет повелитель Святой земли Яогуан, и никому не разрешается входить или выходить.

— Чёрт возьми, одни проблемы. Только бы не случилось беды. — он встревожился.

Через полчаса за пределами копи раздался оглушительный грохот — пустота разрушилась!

Когда повелитель Святой земли Яогуан прибыл со своими людьми, едва пустота раскрылась, как неизвестные мастера объединёнными силами атаковали, заставив пространство рухнуть.

— Убивать!

Боевые крики сотрясали небо. За пределами копи свет ударил в небеса, оружие разлеталось во все стороны, люди кричали, звери ревели — бесчисленные тени устремились в атаку.

— Царь Павлин! — голос повелителя Святой земли Яогуан был холоден. Его окутывали сто восемь лучей света, вокруг него вращались многие миры — он был словно божественный правитель, сошедший на землю.

— Повелитель Яогуан! — напротив, Царь Павлин, как и прежде, выглядел юным красавцем, но его взгляд был острым, а голос сотрясал горы и реки.

— Ты, демон, осмелился появиться? Сегодня я убью тебя! — за спиной повелителя Яогуан стояло много старцев, и один из них крикнул.

— Убивать — это мы будем, но вас! — появился Царь Цзяо, встав рядом с Павлином-царем.

Бум

Небо и земля содрогнулись. Началась ожесточённая битва. Узоры Пути на границе копи разорвали, и многие практикующие ворвались внутрь.

— Четвёртый великий разбойник и седьмой великий разбойник пожаловали! — среди практикующих Святой земли Яогуан поднялась суматоха.

Вся копь бурлила — словно котелок с кашей.

Е Фань был потрясён. Из криков толпы он узнал, что Царь Цзяо на Севере был четвёртым великим разбойником, а седьмой великий разбойник по имени Ту Тянь был сильным человеком. Двое великих разбойников вместе с царем Павлином устроили засаду, чтобы убить повелителя Святой земли Яогуан.

Сильные люди из отрядов двух великих разбойников уже ворвались внутрь и сражались с практикующими Святой земли Яогуан.

Если сейчас не воспользоваться суматохой, Е Фань чувствовал, что будет себя не уважать.

О хранилище истока он даже не думал — туда точно не проникнуть, да и оно было целью людей двух великих разбойников. Он направился прямо к каменной башне в пятнадцатой копи — там хранили временно добытый исток.

Боевые крики сотрясали небо, сейчас никому не было дела до этого места — по сравнению с хранилищем истока это было неважно.

Каменная башня была высотой не больше десяти метров, но очень прочной. Е Фань несколько раз толкнул каменную дверь — она не поддалась.

— Здесь тоже есть запреты... — не говоря лишних слов, он сжал кулак и ударил.

Бам

Башня содрогнулась. С пятого удара дверь наконец поддалась — хорошо, что запреты были не слишком глубокими.

Внутри всё сверкало. Е Фань прищурился. На нефритовых стеллажах рядами лежали куски истока — переливались всеми цветами. В общей сложности — несколько десятков цзиней.

Здесь хранился исток, добытый за эти дни, ещё не отправленный. Разноцветный, очень красивый.

— Так много... В двадцати с лишним шахтах всего столько и добыли! — сердце Е Фаня забилось чаще. Столько истока означало, что он сможет повысить свою силу. Для него это было бесценное сокровище.

Он извлёк Нефритовую флягу и всё убрал внутрь.

— Братец, а ты кто? Шустрый какой — даже меня опередил. — снаружи раздался голос. Молодой человек примерно двадцати лет с удивлением смотрел на него.

— Я просто так, мимо проходил. А профессионалы снаружи бьются с людьми из Святой земли Яогуан. — на ходу ответил Е Фань.

— Я и есть тот самый профессионал. Не ожидал, что ты меня опередишь — ещё шустрее меня.

Е Фань не нашёлся, что ответить. Молодой человек был среднего роста, не сказать чтобы красивый, но глаза у него были очень яркие — прямо-таки «воровской блеск».

— Я слышал, что в пятнадцатой копи завелась жуть и можно откопать хороший исток, вот и прибежал сюда, а не стал штурмовать хранилище. — глаза молодого человека засияли ещё ярче — поистине воровской блеск. — По правилам нашей профессии, раз я подоспел, ты должен отдать мне четверть.

— Я с тобой не одной профессии. Я не профессионал. — Е Фань хотел было так сказать, но почувствовал, что этот молодой человек не прост. Не хотелось с ним драться. — Никакого особенного истока нет. Сам посмотри. — Он извлёк Нефритовую флягу, и несколько кусков истока показались наружу.

— Ну, раз нет — и ладно. — молодой человек разочарованно махнул рукой.

Они вышли из башни. Е Фань собрался уходить, но молодой человек вдруг схватил его за руку:

— Постой, в тебе что-то есть... Чую знакомый запах.

— Я правда не профессионал, ничего особенного при мне нет.

— Нет, это... запах Святой девы Яогуан! — глаза молодого человека засияли, как жемчужины. Он уставился на Е Фаня. — Братец, ты не прост. Ловчее меня. Ты умудрился украсть вещь у Святой девы Яогуан.

— Я... правда не профессионал. — Е Фань вырвал руку. — Я вообще не понимаю, о чём ты говоришь.

— Я когда-то подходил близко к Святой деве Яогуан. Выдающиеся люди в нашей профессии обладают фотографической памятью. Её запах я ни с кем не спутаю. — У молодого человека не было враждебности, он вёл себя как старый знакомый. — Покажи, дай брату посмотреть.

Е Фань догадался, что речь идёт о нижней одежде Святой девы. Он извлёк Нефритовую флягу и убрал её внутрь.

— О боже, ослепи мои бессмертные очи! — молодой человек увидел всё ясно и тут же вскрикнул. — Братец, ты силён. Очень силён. Когда в нашей профессии появился такой талант? Брат, я восхищён. Это то, о чём я мечтал!

— Я правда не одной с тобой профессии. Эта вещь попалась мне случайно. — Е Фань чувствовал, что идти с этим парнем — слишком опасно. Если привлекут Яо Си — будут большие неприятности. Он хотел поскорее от него отделаться.

— Я так тобой восхищаюсь! В нашей профессии главное — чтобы случайно попалось, не слишком усердствовать. — на лице молодого человека было написано восхищение.

— Это что... тоже «случайно попадается»? — Е Фань был близок к отчаянию.

— Такую сложную работу вообще никто не мог сделать! — вздохнул молодой человек. — Мой дед был героем всю жизнь, но умер с сожалением.

— Ты кто? Кто твой дед? О чём это он сожалел? — Е Фань почувствовал, что этот парень, похоже, не прост.

— Мой дед — седьмой великий разбойник Ту Тянь. Он по всему Северу хозяйничал, что хотел — то и крал. Но самое большое его сожаление в жизни — что так и не украл себе в жёны ни одной Святой девы.

Е Фань удивился. Внук седьмого великого разбойника — не шутка.

— Меня зовут Ту Фэй. Чтобы исполнить мечту деда, я дал себе слово украсть в жёны Святую деву.

Е Фань не знал, что и сказать. Красть Святых дев из святых земель в жёны — надо же додуматься.

— Вон там Святая дева Яогуан. Пойдём, посмотрим. Может, удастся подвернуть случай — и возьмём её. — Глаза Ту Фэя испустили два луча света, устремлённых к небу.

В это время боевые крики сотрясали небо, повсюду шли сражения.

Впереди Яо Си — бессмертное тело, нефритовая плоть, подобная луне, затянутой тонкими облаками, подобная жемчужине, ласкаемой морской гладью, — прекрасная до предела. Её длинная юбка развевалась, она танцевала на ветру, сражаясь с толпами разбойников.

Е Фань рванулся и высвободился. Ему казалось, что с этим парнем он обязательно попадёт в большую беду. Сейчас, когда повсюду идёт бой, самое время уходить.

Ту Фэй взмыл в небо и громко крикнул:

— Яо Си, ты случайно не обронила что-то? У нашего профессионала это дело — раз плюнуть!

Е Фань споткнулся и чуть не рухнул на землю. У этого болтуна язык без костей — он всё выболтает. Не навлекает ли он на него большую беду?