Перед той злополучной шахтой в беспорядке валялись десятки трупов — пятьдесят или шестьдесят человек. У всех лица были серые, глаза широко раскрыты.

Опытные добытчики истока изменились в лице и обходили это место далеко стороной — никто не осмеливался приблизиться.

В пятнадцатой копи царила паника. Все отступили, большинство — в страхе и трепете.

Из шахты сочились серые клубы тумана. Даже на расстоянии ощущалось гнетущее давление.

— Вот это да... — Е Фань внутренне поразился. Он уже знал, что в копях истока иногда случаются такие жуткие вещи, но пережить это на собственном опыте всё равно было удивительно.

Один старик, добывавший здесь исток уже восемь-девять лет, обеспокоенно сказал:

— У меня предчувствие: на этот раз жуть может быть необычной.

Вскоре прибыли практикующие из Святой земли Яогуан. Впереди шли несколько мужчин средних лет, за ними — молодые ученики.

— Кто работал в той шахте? Есть выжившие? — спросил один из мужчин.

— Я работал на поверхности. — молодой человек выступил вперёд, очень взволнованный.

— Ещё кто-нибудь? — снова спросил мужчина.

Вышли ещё шесть-семь человек, каждый в страхе и тревоге.

— Что вы видели? — спросил практикующий.

— Ничего не видели. Только слышали крики изнутри, а потом мы выбежали.

— А где старший брат Цинь? Он же здесь следил? — нахмурился мужчина.

— Тот старый бессмертный тоже погиб в шахте.

— Что? — глаза мужчины широко раскрылись. — Старший брат Цинь погиб?

— Да... — добытчик волновался. — Сначала внизу, кажется, что-то нашли. Тот старый бессмертный получил донесение и спустился посмотреть лично. А потом началась жуть — все умерли.

Рядом другой добавил:

— Хорошо, что мы быстро убежали, иначе, стоя наверху, тоже не выжили бы.

Он мог и не говорить — все видели: у входа в шахту лежало пятьдесят-шестьдесят трупов.

Несколько практикующих средних лет из Святой земли Яогуан переглянулись, нахмурившись. Они больше всего не хотели видеть такое. Если в шахте заводилась жуть — это было смертельно опасно.

У входа в шахту клубился серый туман — выглядело жутко и тревожно.

— Неужели откопали что-то живое? — сказал один из них.

Остальные при этих словах изменились в лице. Если так — это верная беда.

— Говорят, недавно род Цзян откопал шахту-призрак и вытащил оттуда несколько окровавленных костей. Много народу погибло.

Разговоры нескольких практикующих средних лет заставили Е Фаня насторожиться. Подземные жилы истока были полны тайн и неизведанного.

— Я захвачу нить серого тумана и посмотрю, что это такое. — один из мужчин открыл рот и выплюнул маленькую серебряную флягу размером с большой палец. Она превратилась в серебряный луч, полетела вперёд, источая мягкое сияние, и начала впитывать серый туман.

Хруст

Случилось нечто поразительное: едва одна нить серого тумана проникла внутрь, фляга треснула, потускнела и рухнула на землю.

— Это... — мужчина вздрогнул.

— Оружие, выплавленное практикующим уровня Дворца Пути, не смогло выдержать одной нити серого тумана. Что же это такое? — все были потрясены.

Несколько мужчин посерьёзнели. На этот раз дело было необычным — они не знали, чего ожидать.

Прошёл целый час, прежде чем серый туман полностью рассеялся, исчезнув в небе и земле.

Вскоре в шахту бросили курицу. Она кудахтала, но долгое время не умирала.

Практикующие облегчённо вздохнули.

— Не так плохо, как казалось.

— Похоже, это просто убийственная энергия, а не шахта-призрак.

Несколько мужчин пошли вперёд, за ними следовали молодые ученики.

Они остановились у входа в шахту, осмотрели каждый труп, затем заглянули внутрь.

— Уберите все тела и закопайте в заброшенной шахте. — приказал один из мужчин.

Все добытчики попятились — никто не хотел прикасаться к тем, кто умер неизвестно от чего.

Практикующий нахмурился:

— Убийственная энергия уже рассеялась — опасности нет.

Добытчики с замиранием сердца убрали несколько десятков трупов, сбросили в заброшенную шахту и тут же закопали.

Практикующие средних лет стали совещаться — нужно ли спускаться в шахту.

— Может, сначала заставим их убрать трупы, а потом спустимся... — предложил один из них, скользнув взглядом по добытчикам.

Те, дрожа от страха, попятились.

— Чего боитесь? Курица жива — значит, внутри безопасно. Неужели вы, здоровые люди, хуже курицы?

Е Фаню, услышав это, захотелось плюнуть ему в лицо. Если не боишься — иди сам. А он хочет послать добытчиков разведывать путь.

Один из молодых учеников Святой земли Яогуан сам пошёл выбирать людей. Е Фаня выбрали — ему пришлось спускаться в шахту и выносить трупы.

В шахте было темно. Даже факелы не могли полностью её осветить. На земле в беспорядке лежали трупы. Некоторые из добытчиков, увидев это, тут же задрожали.

Впереди мерцал слабый свет. Кусок истока размером с человеческую голову, зажатый в породе, сверкал и сиял. Пятьдесят с лишним лет — старый практикующий, вытянувшись, лежал здесь, уже давно не дыша.

— Вот где проблема...

Е Фань осторожно подошёл ближе и, разглядев всё, ахнул.

Внутри куска истока размером с голову была зажата лапа — очень похожая на человеческую руку, но покрытая рыжими волосками длиной в цунь¹. Даже ладонь не была исключением — выглядело жутковато.

¹ Цунь (寸) — около 3,3 см.

— Это существо, наверное, жившее ещё до Великой пустоты... — Е Фань мысленно удивился.

— Демоническая лапа!

— Чудовище!

Все вокруг вскрикнули.

Е Фань выслал духовное чутьё и внимательно осмотрелся — и снова изменился в лице.

Изначально это был огромный камень. Добытчики раскололи его и обнаружили этот кусок истока. В каменных слоях были видны очертания костей, соединённых с этим истоком.

— Это... — он не мог не поразиться.

Это, должно быть, окаменелость. Только лапа сохранилась в истоке целой и невредимой, остальные части превратились в окаменелые кости.

— Это, должно быть, человекоподобное существо... Нет, у него есть крылья, как у летучей мыши!

Человекоподобное существо с крыльями определённо не было человеком.

Теперь он понял, откуда взялся серый туман и почему погибло столько людей.

Когда они пробивали огромный камень, этот кусок истока повредился с краю. Немного плоти лапы оказалось на воздухе, высохло — так и образовался серый туман.

— Что это за ужасное существо? Когда немного его плоти оказалось на воздухе и разложилось, появилась такая страшная сила. Одна нить серого тумана раздробила оружие практикующего уровня Дворца Пути — это немыслимо! — Е Фань был потрясён.

К счастью, этот кусок истока был необычным — он переливался и сам собирал вокруг себя энергию неба и земли, так что повреждённое место уже затянулось светом.

В этот момент практикующие сверху тоже спустились вниз. Их чутьё было острым — они почувствовали, что опасность миновала, и больше не боялись.

— Это... лапа с плотью!

Несколько мужчин средних лет тут же вскрикнули.

— Несколько лет назад откопали отрубленную руку — тоже запечатанную в истоке. Отправили в святую землю. Верховный старейшина тогда сказал: если найдёте такую плоть — сразу докладывайте. Видимо, это очень важно.

Эти практикующие осторожно очистили камни и подняли кусок истока вместе с огромным валуном на поверхность.

Верховный старейшина Святой земли Яогуан был встревожен. Он лично прибыл на место, внимательно осмотрел лапу, затем долго изучал отпечаток человекоподобного существа на валуне.

— Невероятно! — он, казалось, был очень удивлён.

— Что это за существо? — осторожно спросил один из молодых учеников.

— Древнее... — верховный старейшина произнёс всего два слова и внезапно замолчал.

Было видно, что он очень взволнован. Прошло много времени, прежде чем он наконец перевёл дух и, взмахнув рукавом, убрал и кусок истока, и валун.

— Продолжайте здесь копать. Как только найдёте что-то новое — сразу докладывайте мне. Это очень важно, я зачту вам большую заслугу. — Сказав это очень серьёзно, он вмиг исчез.

— Почему верховный старейшина не сказал подробно, что это за существо?

— По крайней мере, оно жило до эпохи Великой пустоши. Кажется, оно было ужасающе сильным.

— А люди в то время уже появились? Какое положение они занимали?

Вопросы молодых учеников Святой земли Яогуан были и вопросами Е Фаня. Ему очень хотелось узнать ответы.

— Неужели по этой лапе можно изучать какие-то тайные искусства или духовные силы?

— Трудно сказать. Если существо было достаточно сильным, эта лапа может оказаться бесценным сокровищем.

Несколько мужчин средних лет тоже перешёптывались.

— Наверное, даже великие мастера нашей святой земли не знают наверняка.

— В наше время, возможно, только Древний рудник Начала может дать ответ. Там есть существа, которые вышли живыми из божественного истока.

— Хватит. Древний рудник Начала — запретное место. Нельзя говорить о нём просто так в районе копей.

Древний рудник Начала находился в центре этой области, окружённый копями святых земель. Никто не осмеливался его исследовать — это было место несчастий.

Несколько дней подряд копали семь-восемь пустых шахт — ни одного ляна² истока не нашли.

² Лян (两) — около 50 г.

Е Фань мысленно ругался — он ещё надеялся поживиться.

Остальные добытчики радовались, что несчастья обошли их стороной и они не откопали шахту-призрак.

Все уже думали, что буря улеглась, как на седьмой день из одной шахты донеслись крики.

— Что случилось? — крикнули практикующие Святой земли Яогуан с поверхности.

Последние дни они не отлучались ни на шаг от этой копи. Задание, данное верховным старейшиной, не позволяло им проявлять небрежность.

— Кости! Нашли много костей! — кричали внизу, охваченные ужасом.

Добытчики из других шахт, узнав новость, тут же выбежали и бросились прочь.

В пятнадцатой копи поднялась паника.

Е Фань наконец понял, почему так мало добытчиков доживало до десяти лет. При такой жути, случающейся чуть ли не каждый день, даже практикующие долго не протянут.

— Как же так? Обычно раз в год случается что-то жуткое, а тут — так часто?

Несколько опытных старых добытчиков почувствовали неладное.

— Думаю, камень с лапой — не конец, а только начало. Этот район — скорее всего, шахта-призрак. Случится большая беда.

— У меня тоже такое предчувствие — обязательно что-то стрясётся.

— Говорят, Древний рудник Начала в этом году неспокоен. Похоже, это предвещает большую беду.

Е Фань внутренне содрогнулся. Он чувствовал, что эти старые добытчики, много лет проработавшие в таких условиях, обладают инстинктивным чутьём. Возможно, их предчувствия сбудутся.

— Не убегайте! Там просто старые кости, опасности нет. Возвращайтесь все, будем вместе раскапывать эту шахту — посмотрим, что там такое!

Практикующие Святой земли Яогуан приказали всем вернуться, собрать все силы и начать раскапывать глубокую шахту.

Чтобы подбодрить людей, они сами спустились вниз и лично руководили работами.

Но когда они своими глазами увидели всё внизу, они тоже ахнули.

Бесконечные кости — все окаменевшие — трудно было сосчитать, сколько их.

Стоило разбить камень — внутри оказывалось множество костей. Волосы вставали дыбом.

В конце концов, камней почти не осталось, одни окаменевшие кости — это место напоминало огромную братскую могилу.

Даже практикующие из Святой земли Яогуан почувствовали, как у них по спине побежали мурашки. Атмосфера здесь становилась всё более зловещей и холодной.

И тут кто-то закричал:

— Кровь! Из-под земли течёт кровь!

В тот же миг раздались крики — тут же погибло больше сотни человек.

— Боже... Шахта-призрак! Страшнейшая жуть!

— Я видел его! О Боже!

И Е Фань, и практикующие из Святой земли Яогуан — все ощутили, как кровь стынет в жилах.