Вжух

Четырнадцать кроваво-красных знамён колыхались, заслоняя небо и землю — словно на заре творения, когда хаос был ещё смутным, они полностью окутали небесный свод.

Двое верховных старейшин Святой земли Яогуан метались влево и вправо, но не могли прорваться сквозь эту кровавую область.

Знамёна развевались, каждое — сотни метров в высоту. При каждом взмахе из них вырывались мечи света, сокрушающие всё на своём пути, их острота подавляла само солнце.

— Цзян И, ты достиг такого уровня, что тебе полезен только божественный исток. Грабить наши копи не имеет для тебя никакого смысла.

Только успел один из верховных старейшин произнести эти слова, как острый меч света озарил небеса — словно молния, рассекающая небо, — и срезал угол его рукава.

— Ты... — лицо его помрачнело.

— Я могу обменять исток на то, что мне нужно. — Голос Цзян И был спокоен. Восседая на звере суани, он медленно двигал руками.

Четырнадцать кроваво-красных знамён, словно бурный поток, яростно содрогнулись и быстро сменили позицию.

Руки Цзян И, казалось, обладали бесконечной магической силой. Хотя движения его были медленными, исходящее от них ужасающее давление заставляло сердца трепетать — они вибрировали в унисон с четырнадцатью знамёнами.

Бам

Пространство взбурлило — словно огромный жёрнов с грохотом прошёлся по небу. Оба верховных старейшины Святой земли Яогуан изменились в лице.

Даже такие сильные, как они, были словно ряска на бушующем океане — они раскачивались в небе, не в силах зафиксировать положение.

Четырнадцать кроваво-красных знамён яростно сотрясались, издавая звонкий звук. Они обладали несравненной силой, способной разорвать сам небесный свод — величественной и грандиозной.

— Восемь божественных варварских сил! — верховные старейшины Святой земли Яогуан были весьма удивлены.

Движения рук Цзян И становились всё медленнее, но исходящая от них энергия — всё ужаснее.

Эти руки обладали демонической природой — небеса содрогались от него, пространство непрерывно обрушивалось. Под действием этой демонической силы четырнадцать знамён стали подобны четырнадцати кровавым божествам, их мощь была безгранична.

Бам

Один из верховных старейшин Святой земли Яогуан по неосторожности попал под удар знамени — половина его одежды разлетелась вдребезги. Лицо его потемнело, тело зашаталось.

— Ты смог достичь такого уровня в Восьми божественных варварских силах рода Цзян...

Это превзошло ожидания верховных старейшин Святой земли Яогуан.

Восемь божественных варварских сил были высшей силой для управления орудиями. Они обладали демонической природой — достигнув пика, они могли сокрушить что угодно, и им невозможно было противостоять.

Это несравненное тайное искусство было высшим искусством древнего канона рода Цзян — подобно Великой печати Пустоты в роду Цзи.

Руки Цзян И становились всё медленнее и наконец почти замерли в воздухе, но стали ещё ужаснее — казалось, действительно восемь божественных существ применили варварскую силу.

Этот небесный свод стал похож на болото или на силовое поле демона-небожителя — двое верховных старейшин Святой земли Яогуан двигались всё медленнее, их вот-вот должны были сковать.

А четырнадцать знамён с кровавым пламенем, поднимающимся до небес, прижимали их друг к другу — пространства становилось всё меньше.

Бам

Когда руки Цзян И почти замерли, он внезапно с силой тряхнул ими.

Пространство впереди рухнуло. Четырнадцать знамён яростно содрогнулись, и Восемь божественных варварских сил обрушились на них, словно десять тысяч устрашающих волн, неистовых и несокрушимых, — и отбросили обоих верховных старейшин прочь.

— Ты...

У верховных старейшин Святой земли Яогуан из уголков губ потекла кровь, на лицах застыло изумление.

— Восемь божественных варварских сил действительно ужасны, не зря их считают несравненным тайным искусством. Но если твои умения ограничиваются этим, ты, пожалуй, не сможешь нас убить — скорее сам лишишься жизни!

Выражение их лиц было холодным, голоса — мрачными. То, что Цзян И заставил их истечь кровью, не давало им покоя.

— Убить меня? Попробуйте! — Цзян И, неподвижно восседая на звере суани, снова начал двигать руками.

В то же время один из верховных старейшин Святой земли Яогуан извлёк пурпурно-золотую тыкву, а другой — медный колокол. Они зависли у них над головами, и разноцветные лучи, словно занавес или зонтик, окутали их.

Мечи света, исходившие от четырнадцати знамён, хотя и были ослепительны, теперь не могли к ним приблизиться, не могли поразить их.

Великие мастера сразились. Небеса вмиг взбурлили — словно Млечный Путь низвергся вниз, всё засияло, и область накрыла разрушительная энергия.

Колебания докатились и до земли. Но одно из знамён, вонзённое в землю и взметнувшееся на сотни метров, источало кровавые лучи, укрывая несколько тысяч простых людей — никто не пострадал.

— Восемь божественных варварских сил... — Е Фань смотрел на небо и бормотал себе под нос. Он вспомнил некоторые записи в «Исторических записках. Глава о жертвоприношениях»:

— Восемь божеств: первое — Небесный владыка... второе — Земной владыка... третье — Владыка войн...

Вскоре раздался рёв диковинных зверей — примчались несколько десятков всадников. Люди Цзян И возвращались с богатой добычей, награбив большое количество истока.

Бум

Цзян И применил Восемь божественных варварских сил, с силой тряхнув руками в пустоте, и отбросил двоих верховных старейшин.

— Уходим!

Он вместе с всадниками устремился в небо. Четырнадцать кроваво-красных знамён сдерживали верховных старейшин, не давая им преследовать.

С земли одно за другим поднялись ещё четыре знамени и устремились вслед.

Наконец, и оставшиеся четырнадцать знамён, закрыв солнце кровавым светом, пронзили небесный свод и исчезли.

Двое верховных старейшин бросились в погоню, не желая упускать. В то же время на горизонте раздались боевые крики — подоспело подкрепление Святой земли Яогуан.

Вокруг Древнего рудника Начала, в радиусе ста тысяч ли, земли были поделены между святыми землями Восточных пустошей. У Святой земли Яогуан здесь было несколько копей, и в каждой сидели сильные мастера.

Но Цзян И подготовился — нанёс удар и тут же исчез, открыл врата пространства и скрылся бесследно.

Верховные старейшины Святой земли Яогуан вернулись ни с чем, их лица были мрачны.

Е Фань только языком цокал. Тринадцать великих разбойников были настолько дерзки, что грабили даже святые земли.

На самом деле, происхождение тринадцати великих разбойников было необычным: среди них были сильные практикующие из Восточных пустошей, порвавшие со святыми землями, великие мастера из Центральной равнины, скитавшиеся здесь, и даже гиганты, бежавшие с Северных пустошей.

Эта буря быстро улеглась. Несколько тысяч новоприбывших простых людей расформировали и распределили по разным местам этого района.

Хотя они только прибыли, это место не вызывало у них любопытства. Этот район, окутанный узорами Пути, ничем не отличался от внешнего мира — запустение было его вечной, неизменной основой.

Низкие каменные хижины, красновато-бурая земля и камни, бесконечные копи — ни жизни, ни энергии.

Те, кто уже добывал исток, были безучастны. Они тупо работали, входили и выходили из шахт, выносили груды породы.

Они были почти безразличны, никак не реагировали на прибытие новичков — словно потеряли душу.

У многих внутри похолодело. Неужели это их будущее? Однообразный труд, день за днём, год за годом — стать живыми мертвецами...

За три дня Е Фань многое узнал.

В обычные дни добыча истока не представляла опасности — требовала только физических усилий. Но если в шахте случалось что-то жуткое, это было смертельно опасно. Не то что простые люди — даже сильные практикующие не могли выжить.

Мало кто доживал до конца десяти лет. Единицы возвращались в Южную область с золотыми монетами.

Е Фань нахмурился. Вокруг было полно узоров Пути, отрезающих от внешнего мира. Уйти можно было только в особое время. Чтобы сбежать, нужно было как следует подумать.

Он не торопился. Это место было настоящей сокровищницей — под землёй лежал исток. Если бы он смог его добыть и использовать для практики, успех пришёл бы вдвое быстрее.

В этих краях его пугало только одно — Святая дева Святой земли Яогуан. Если Яо Си приедет сюда, будет плохо.

Подумав о её нижней одежде, которая лежала у него за пазухой, он невольно улыбнулся.

Вряд ли такая важная персона, как Святая дева, приедет на Север, чтобы спуститься в запылённые копи. У неё наверняка другие дела.

Е Фань сломал свои кости и с болью вправил их. Многие части тела были деформированы — нужно было всё исправить.

— Твою же, как же больно. — Глубокой ночью, когда все стихло, Е Фань, стиснув зубы и обливаясь холодным потом, вправил все кости на место.

После нескольких перераспределений люди вокруг него постоянно менялись, так что он не боялся привлечь внимание. Последние дни он постоянно мазал лицо грязью, чтобы никто ничего не заметил.

Прошло ещё несколько дней, его снова перевели, и теперь он мог не волноваться — перемены в его внешности не вызовут подозрений.

В конце концов Е Фаня отправили в пятнадцатую копь.

Всё это время он учился у людей обращаться с истоком, работая на поверхности.

Исток был очень ценен и крайне редок.

Прежде чем заложить шахту, нужно было определить жилу. Каждая жила — это одна шахта.

Даже в этих краях исток не был бесконечен. В небольшой копи — то есть на одной жиле — можно было добыть несколько цзиней¹. На бедной копи — всего несколько лян².

¹ Цзинь (斤) — около 600 г.

² Лян (两) — около 50 г.

На очень крупной копи можно было добыть больше одного кубического чжана³ — это было потрясающее количество, но такие жилы встречались редко.

³ Чжан (丈) — около 3,3 м. Кубический чжан — около 35 кубических метров.

— Неудивительно, что старая карга Цзи Хуэй решила, что кусок истока размером с кулак — достаточная плата за всё, что я сделал для их рода.

Исток был редкостью. Кусок размером с кулак мог поднять практикующего уровня Божественного моста на одну ступень.

А тогда он как раз был на этом уровне.

Но для Е Фаня с его конституцией-бездонной пропастью, чтобы прорваться на одну ступень, одного куска истока было далеко недостаточно.

Это нельзя было назвать недостатком — ведь хотя ему и требовалось больше жизненной эссенции, его духовная сила была намного мощнее, чем у обычных людей того же уровня. Практикующие того же уровня не могли с ним сравниться.

Кроме того, он мог непрерывно впитывать исток, превращая его в свою силу, без ограничений.

А обычный практикующий уровня Божественного моста, хотя кусок истока размером с кулак и мог поднять его на одну ступень, не мог впитать его сразу — ему нужно было делать это постепенно, долгое время.

Если бы перед Е Фанем лежала гора истока, он мог бы впитывать её непрерывно. Обычный практикующий так не смог бы — ему пришлось бы делать это медленно, и он мог бы только смотреть и облизываться.

Впрочем, использовать природные сокровища для повышения силы можно было только на ранних этапах. Достигнув третьей тайной области, уже трудно было полагаться на внешние предметы — с этого момента нужно было постигать Путь.

Начиная с третьей тайной области, только постижение Пути могло повысить уровень. Других лёгких путей не было.

Пятнадцатая копь была обширной, необъятной землёй. Красновато-бурая порода была очень твёрдой, её трудно было раскапывать.

В этом районе уже заложили больше десятка шахт, но истока было мало — в каждой шахте добывали всего по цзиню.

По одной жиле — один цзинь — действительно бедновато. Но добытый здесь исток был кристально прозрачным, с малым количеством примесей — очень высокого качества.

Кроме того, пятнадцатая копь была необъятной, только начали разработку — рано было делать вывод, что здесь нет богатых жил.

На двадцатый день, когда Е Фань узнал достаточно, его наконец отправили в шахту — первый раз добывать исток.

— Великий Небесный владыка, Будда Амитабха, дайте мне добыть исток — я его весь очищу...

Внезапно, едва он спустился в шахту, снаружи раздались крики.

Услышав эти крики, опытные добытчики бросились наверх, спасаясь бегством.

— Твою же, я в первый раз спускаюсь — и сразу какая-то жуть?

Кости Е Фаня давно срослись. Его тело было несравнимо — он был быстр, как ловкая обезьяна, и первым вылетел из шахты.

— В соседней шахте демон завёлся!

— В той жиле что-то нечистое. Все, кто туда заходил, погибли. Даже старый практикующий из Святой земли Яогуан — очень сильный — даже пикнуть не успел, тоже умер там!

Впереди, в соседней шахте, исходила зловещая аура — казалось, оттуда вот-вот вырвется какое-то существо.

Увидев это, Е Фань бросился бежать, быстро отступая. У него было нехорошее предчувствие — оставаться здесь нельзя.

Вокруг той шахты многие повалились, повсюду валялись трупы.

В пятнадцатой копи поднялся переполох. Добытчики были в ужасе.

Е Фань отбежал на несколько ли и только тогда остановился, наблюдая издалека.