Абсолютная тишина. Время не текло, не было ни света, ни теней — лишь кромешная тьма пустоты и необычайное безмолвие.

Казалось, прошло лишь мгновение — или же десять жизней подряд. Это странное путешествие наконец закончилось, и люди ощутили течение времени.

Пустота разверзлась. Верховный старейшина Святой земли Яогуан шагнул наружу, за ним следовало несколько молодых учеников, почтительно застывших по сторонам.

Он взмахнул широким рукавом — поднялся серый туман, проявилось тайное искусство — и несколько тысяч человек рухнули на землю, освободившись из его просторного рукава.

— Мы на Севере? — все были напряжены и взволнованны.

Е Фань тоже взволновался. Наконец-то он оказался на другом конце Восточных пустошей. Начиналась новая жизнь. Что же это за край?

Он огляделся. Всё было совсем не так, как он себе представлял. Не было пышных цветов, не было оживлённых толп, не было буйной растительности.

Земля была пустынной — красноватая почва, красновато-коричневые скалы. Вокруг царили запустение и уныние.

Бескрайняя земля, необъятная и пустая, без малейших признаков жизни. Лишь кое-где на горизонте виднелись голые каменные холмы.

Это был бесплодный край — ни жизни, ни дыма человеческого. Всё вокруг было мёртвым и безжизненным.

— Это и есть Север? А говорили, что здесь земля золотая, а горы — самоцветами усыпаны.

— Ни людей, ни травинки. Что это за чёртово место?

— Нам здесь копать исток десять лет, а потом вернуться в Южную область... О, небеса!

В этот момент несколько тысяч человек остолбенели. Этот холодный, как Гоби, край вызвал у всех нехорошие предчувствия.

Верховный старейшина Святой земли Яогуан нахмурился:

— Разве те, кто отправлял вас сюда, не говорили, что это за место?

— Они говорили совсем другое. Мы не ожидали такого — сюда даже птицы не залетают.

— Север всегда был таким... — голос верховного старейшины был спокоен, как застывшее озеро.

Север — бескрайний край, усеянный копями истока, известный на весь мир.

По сравнению с его необъятной территорией, население здесь было редким — сотни ли безлюдных земель, большинство мест — пустоши.

Всему виной исток. Это таинственное вещество впитывает жизненную эссенцию, словно высасывая всю духовную энергию Северной области.

Слова «земля талантливых людей» никак не вязались с Севером.

На Севере были и оазисы, но по сравнению с его бескрайними просторами они были ничтожно малы.

Здесь в изобилии добывали исток, поэтому люди не беспокоились о еде и одежде, но именно из-за истока постоянно происходили смертельные схватки. Нравы здесь были суровыми, за источники истока часто дрались не на жизнь, а на смерть.

Поэтому святые земли, разрабатывая копи на Севере, чаще всего привозили людей со своих территорий.

Ценность истока для практикующих была подобна ценности золотых монет для простых смертных. Это привело к тому, что здесь орудовали разбойники — не только местные, но и выходцы со всех концов Восточных пустошей.

Ради истока сражались насмерть, реки крови лились — обычное дело.

В общем, Север был краем смуты.

Этот бесплодный край прославился на весь мир благодаря истоку — и это предопределило его жестокие и кровавые нравы.

Верховный старейшина Святой земли Яогуан пошёл вперёд. На красноватой земле оставались следы его шагов, раздавались раскаты грома. Внезапно его фигура исчезла впереди.

Земля содрогнулась. Горы и долы словно сдвинулись с места. Несколько тысяч человек не могли устоять на ногах, многие падали, на их лицах застыл ужас.

Впереди всё переменилось. На пустынной, бескрайней земле появились каменные хижины, сложенные из скальных обломков, показались люди, а также копи истока.

Эта местность была покрыта глубокими узорами Пути, которые впитывали мощь гор и рек, охраняя район истока Святой земли Яогуан и укрывая всё под собой.

Согласны эти несколько тысяч простых людей или нет, но, оказавшись на Севере, они уже не имели выбора. Им оставалось только надеяться, что десять лет пройдут скорее, и они заработают достаточно золотых монет, чтобы вернуться в Южную область и насладиться богатством, добытым ценой десяти лет молодости.

С таким количеством новых людей проблемы жилья и питания были неизбежны, но за всем этим следили специально назначенные люди. Верховный старейшина Святой земли Яогуан, прибыв на место, тут же исчез.

На Севере были бесчисленные копи, но самые богатые находились в окрестностях Древнего рудника Начала. Радиус сто тысяч ли вокруг него был поделён между святыми землями.

Древний рудник Начала был одним из семи запретных зон жизни Восточных пустошей. Он находился в самой глубине этих земель, окружённый копями святых земель, но ни одна великая сила не осмеливалась его исследовать.

В незапамятные времена с этим древним рудником было связано слишком много несчастий. Один повелитель святой земли за другим уходили туда и не возвращались. С тех пор никто больше не решался на него покушаться.

Это место стало легендарной проклятой землёй...

На Севере Древний рудник Начала был самым таинственным и ужасным, но если его не тревожить — беды не будет.

Для святых земель наибольшую опасность представляли разбойники.

В Северной области нравы были суровыми, разбойников было полно, каждый день лилась кровь — это был настоящий край смуты.

Могучие разбойники прибывали со всех концов Восточных пустошей, а также из Центральной равнины и Северных пустошей. Все они стремились к истоку и объединялись в пугающие силы.

Даже святые земли не могли быть спокойны — их копи тоже подвергались риску разграбления.

Это не было преувеличением. Некоторые великие разбойники были настолько ужасны, что их сила сравнялась с верховными старейшинами святых земель. Они появлялись из ниоткуда и исчезали в никуда, их было трудно схватить.

На Севере были тринадцать самых известных великих разбойников. Каждый из них возглавлял отряд сильных практикующих, серьёзно угрожая безопасности копей святых земель.

Святые земли не раз устраивали облавы, но все они заканчивались неудачей. Тринадцать великих разбойников наносили удар и исчезали — их следы было трудно найти.

— Убивать!

Внезапно раздался крик, подобный грому, сотрясший небеса.

Словно подтверждая, что Север полон крови и смут, — едва несколько тысяч простых людей вошли в район истока Святой земли Яогуан, и мощь неба и земли, сгущённая узорами Пути, ещё не успела сомкнуться, как на них напал отряд небесных воинов.

Нападавших было всего семьдесят-восемьдесят человек, каждый верхом на диковинном звере. Их чешуя сверкала, звериный рёв разносился на десятки ли, убийственная энергия ударяла в небо.

Это были сильные всадники. Вокруг них клубилась кровавая энергия — не нужно было даже думать, чтобы понять, что каждый из них убил несметное множество людей. Вокруг них вились кровавые лучи, скопив невообразимую убийственную волю.

Несколько тысяч простых людей тут же рухнули на землю — всё от той же убийственной ауры, пронизывающей до костей, заставляющей трепетать. Они не могли даже стоять на ногах.

Семьдесят-восемьдесят диковинных зверей ревели, железные копыта крушили небеса — все они ворвались внутрь. В центре, верхом на звере суани¹, восседал мужчина лет тридцати с небольшим. Его железные доспехи сверкали, он был необычайно мужественен.

¹ 狻猊 (суани) — мифическое существо, один из девяти сыновей дракона, похож на льва.

За его спиной было восемнадцать больших знамён. Они хлопали на ветру, казалось, готовые сокрушить небо и землю. Каждое было багрово-красным, как кровь, с убийственной аурой, ударяющей в небо, словно они впитали в себя кровь бесчисленных живых существ.

Звяк, звяк, звяк

Одно за другим он вонзил в землю три кроваво-красных знамени. Древки вошли в землю, словно столпы, подпирающие небо. Их мощь была подобна горам, непостижима. Полотнища колыхались, издавая звонкий звук, кровавый свет ударил в небо.

Узоры Пути на земле мгновенно перестали действовать. Мощь неба и земли остановилась — её прервали. Всё это — всего лишь три знамени, вонзённых в землю.

— Убивать!

Эти всадники — каждый невероятно силён — словно небесные полководцы сошли на землю. Их боевая мощь не имела себе равных. Они неслись на зверях, словно стальная лавина, небеса сотрясались от грохота.

— Кто посмел вторгнуться в запретную землю Яогуан?

Практикующие Святой земли Яогуан взмыли в небо, преграждая им путь. Впереди были трое старцев с белыми, как снег, волосами и бровями. Их божественные глаза сверкали, как молнии.

— Я Цзян И пришёл — кто посмеет преградить мне путь?! — мужчина в центре, восседавший на звере суани, сверкал холодным светом железных доспехов. Пятнадцать кроваво-красных знамён за его спиной источали ужасающие колебания, подобные океанским волнам.

Один, верхом на звере, он вытащил одно знамя и бросился вперёд. Скорость его была предельной — глаза не могли уследить, видели только размытый след.

— Девятый великий разбойник Цзян И?! — практикующие Святой земли Яогуан были потрясены. Трое старцев изменились в лице и приготовили оружие для защиты.

Но этот легендарный великий разбойник был настолько отважен и силён, что его невозможно было остановить.

Он яростно потряс кроваво-красным знаменем. Десятки практикующих за спинами трёх старцев издали крики и тут же разлетелись на куски.

Кровавые лучи устремились к знамени. Десятки тел рухнули с небес.

— Цзян И, ты сам из древнего рода, пережившего эпоху пустоши. Зачем же ты так жесток? — спросили трое старцев.

— Вы не достойны спрашивать! — Цзян И погнал зверя вперёд. Зверь суани издал рёв, сотрясающий горы и реки. Кроваво-красное знамя в его руке, словно копьё, устремилось вперёд, пронзая пространство.

Трое старцев объединили усилия, чтобы противостоять ему. Один из них извлёк драгоценный жезл — огромный, как гора, — испускающий божественный свет, и обрушил его вниз.

Хруст

Кроваво-красное знамя сокрушало всё на своём пути. Древко его, подобно острейшему наконечнику копья, ударило в жезл размером с гору — и тот разлетелся вдребезги.

— Это... — тот старец, оставив размытый след, быстро отступил.

Но он не мог сравниться с Цзян И в скорости. Кроваво-красное знамя устремилось вперёд, пронзило пространство и насквозь проткнуло знаменитого старца.

Бам

Цзян И встряхнул знаменем — и проткнутый старец разлетелся на четыре части, а несколько кровавых лучей впитались в полотнище.

— Ты... — всё произошло слишком быстро, двое других старцев не успели помешать.

— Отправляйтесь к нему! — Цзян И потряс знаменем. Кроваво-красное полотнище хлопало на ветру.

Бам, бам

Двое знаменитых старцев тут же разлетелись на куски — они не могли ему противостоять!

Это была потрясающая картина. Цзян И был неудержим — одно знамя подавляло всё небо.

Зверь суани под ним взревел, вскинув голову. Небеса содрогнулись, убийственная аура разлилась по полю.

— Девятый великий разбойник — Цзян И! — из отдаления примчались двое верховных старейшин. Один из них был тем самым старцем, который перенёс сюда Е Фаня и остальных сквозь пустоту.

— Ты, будучи прямым потомком древнего рода, пережившего эпоху пустоши, добровольно пал так низко, став великим разбойником. Зачем? — спросил один из верховных старейшин Святой земли Яогуан.

— С тех пор как мой старший брат Цзян Чжэ покинул род Цзян, я полностью отрёкся от этой семьи. Не напоминайте мне об этом статусе! — в глазах Цзян И, похожих на тигриные, засверкал холодный свет.

— Нам нет дела до твоих отношений с родом Цзян. Зачем ты грабишь наш район истока?

— Смешно! — холодно усмехнулся Цзян И. — Районы истока за пределами Древнего рудника Начала по праву принадлежат народу Севера. Какие такие заслуги у вас, чтобы размечать здесь земли и огораживать их?

Е Фань был потрясён. Имя Цзян Чжэ было ему знакомо. Он был гением рода Цзян своего поколения, но по неизвестной причине покинул род и умер на чужбине. Маленькая Тинтин была его потомком.

Бам

Одно кроваво-красное знамя опустилось на землю, взметнулось ввысь, словно древнее дерево, достигающее небес — сотни метров в высоту — и накрыло несколько тысяч простых людей кровавым светом.

— Я не хочу втягивать невинных. Вы, двое старых хрычей, можете нападать! — Девятый великий разбойник Цзян И махнул рукой всадникам позади: — Забирайте исток, а я задержу этих двоих.

Четырнадцать кроваво-красных знамён за его спиной взмыли в небо, словно столпы, подпирающие небесный свод, и накрыли двоих верховных старейшин Святой земли Яогуан.

Сзади несколько десятков железных всадников пронеслись с рёвом, подобно бурному потоку, сотрясая небеса.

Сердце Е Фаня не могло успокоиться. Древний рудник Начала, тринадцать великих разбойников, род Цзян, Святая земля Яогуан — всё это было теперь так близко...