Е Фань отчётливо слышал, как его кости издают хруст. Его тело было почти деформировано — он получил невообразимо тяжёлые травмы.

Плюх

Рухнув в горное ущелье, он оказался в полубессознательном состоянии — в забытьи, между сном и явью.

Ручей, водопад, родник — всё это слилось в реку, протекавшую под живописными горами. Е Фань то погружался, то всплывал, уносимый течением вдаль.

Река была не слишком быстрой. К середине дня она вышла на равнину и влилась в широкую полноводную реку.

Е Фань иногда приходил в сознание, но у него не было ни сил, ни энергии. Дрейфуя по этой широкой реке, он чувствовал, что у него сломано не меньше десятка костей.

Надо сказать, его тело было прочнее драгоценного оружия, но и оно оказалось так повреждено — можно представить, насколько ужасным было то, что случилось.

Он проплыл целых три дня, прежде чем сознание начало понемногу проясняться. Е Фань поморщился от боли — во многих местах было невыносимо больно.

К этому времени река стала спокойнее. Неподалёку виднелась пристань, у которой стояло множество лодок, а на берегу высился город.

Бам

Течением его прибило к пристани, и он ударился о большую лодку. Наверху его сразу заметили.

— Чёрт, не к добру. Мёртвый о лодку ударился — весь год удачи не будет. — кто-то наверху ругался.

— Не умер, вроде дышит.

— Вытащите, посмотрим.

Несколько человек спустились в воду и кое-как вытащили Е Фаня на лодку.

— Может, он сильный практикующий? — капитан лодки насторожился. — Может, он тяжело ранен и упал в реку?

Он протянул руку к Колесу и Море Е Фаня, но быстро выпрямился и выругался:

— Пустышка, нет колебаний духовной силы.

Остальные окружили Е Фаня, разглядывая его и перешёптываясь.

— Лицо изуродовано, рот набок, глаза кривые, одна нога длиннее другой, тело всё перекошено. Никогда такого урода не видел.

— А в руке у этого урода зажат женский лиф, не разжимает. Что, хотел умереть вместе с ней?

— А лиф-то красивый. Жалко, что в таких руках оказался.

— Слушай, Ли Ласань, ты что, хочешь его себе взять? Кого бы ни выбрал этот урод — женщина ему под стать. Смотри, кошмары замучают.

Люди на пристани наперебой судачили.

Е Фань быстро понял: от разрушения пространства его тело сильно пострадало и деформировалось. Чтобы восстановиться, ему нужно заново сращивать кости. Сейчас он, наверное, действительно похож на урода.

— Как с ним быть? Вроде выживет.

— Брось у пристани — пусть сам выживает. Мы и так доброе дело сделали, тебе зачтётся.

Капитан обошёл Е Фаня кругом:

— Нечего его просто так спасать. «Банда веселья» в городе людей набирает — продадим его туда. Ему же на жизнь заработать.

— «Банда веселья» людей ищет? Зачем? — спросил кто-то рядом.

— Говорят, от какой-то большой силы поручение — набирают людей на Север, исток копать.

— Боже, Север! Простой человек и десять жизней не проживёт, чтобы туда дойти. Как они туда попадут?

— У практикующих есть свои средства — могут сквозь пространство перемещаться. Мы туда не дойдём, а для них это не проблема.

Е Фань хотел было встать и уйти, но, услышав эти разговоры, передумал и остался лежать.

— Эй, урод, ты как? — капитан наклонился к нему.

— Нормально. Несколько дней отдохну — и всё. — Е Фань решил подыграть.

Капитан остался доволен:

— Дайте ему поесть, а потом отправляйте в «Банду веселья».

«Банда веселья» была всего лишь маленькой школой, даже меньше Обители истока Духовной Пустоши, но в таком городе она была настоящим гигантом.

Эти края прилегали к Святой земле Яогуан, все школы были ей подчинены. «Банда веселья» стояла на самой нижней ступени — она подчинялась школам, которые, в свою очередь, были подчинены Святой земле Яогуан.

— Вы чего, любого сюда тащите? Нам нужны здоровые рабочие, а не такие инвалиды. — в «Банде веселья» при виде Е Фаня остались недовольны.

— Он сильный, не инвалид. Не верите — пусть камень поднимет. — капитан заискивающе улыбнулся.

Е Фань послушно поднял большой камень, прошёл с ним несколько шагов и бросил на землю. Так его оставили.

Через пять дней «Банда веселья» отправила его и ещё несколько сотен человек в школу под названием «Нефритовая пустота».

— Проверьте тщательно, чтобы ни один практикующий не затесался. Мы людей отправляем исток копать, а не помогаем им сквозь пространство перемещаться. Если возникнут проблемы — никто не ответит.

«Нефритовая пустота» была подчинена Святой земле Яогуан и работала на неё.

Один старец, держа в руке нефритовую иглу, по очереди подзывал Е Фаня и остальных. Нефритовые лучи пронзали область Колеса и Моря каждого.

— Хорошо, у всех нет духовной силы. — старец довольно кивнул.

Но на этом не закончилось. Следом подошли ещё несколько старцев — они перепроверили несколько сотен человек больше десяти раз и только тогда пропустили.

Они отбирали людей для Святой земли Яогуан — не смели проявить ни малейшей небрежности.

За эти несколько дней Е Фань узнал много нового.

На Севере появился удивительный божественный исток, что потрясло всю Восточную пустошь. Многие великие силы не смогли сдержаться и прибыли на Север, выставив своих представителей, чтобы копать истоки в тех местах, где их обнаружили.

С незапамятных времён все святые земли и древние роды уже проникли на Север и имели там свои копи истока.

На этот раз Древний рудник Начала был неспокоен, а в других местах тоже появился божественный исток — поэтому они стали относиться к этому ещё серьёзнее.

Исток — чрезвычайно таинственная субстанция. Он образовался в эпоху Великой пустоты, а возможно, даже на заре сотворения мира, и погребён глубоко под землёй.

Практикующим трудно его найти, потому что исток всегда покрыт странной «каменной коркой», которую даже практикующие не могут прозреть. Только вскрыв породу, можно определить, есть ли там исток.

Как и нефрит на той стороне звёздного неба: когда он покрыт старой коркой, никакие точные приборы не могут его обнаружить — только разрезав, можно узнать, есть ли там «зелень».

Кроме того, при добыче истока иногда случаются всякие жуткие вещи: например, из земли выходят таинственные существа, проспавшие бесконечно долгие эпохи, или вырываются убийственные энергии эпохи Великого предела.

Поэтому практикующие редко сами копают исток.

Этих простых людей, которых собрали, хотя и предупредили, что на Севере копать исток небезопасно, соблазнили золотыми монетами.

Сейчас Колесо и Море Е Фаня было запечатано, духовная сила иссякла. Оставаться в этих краях означало верную смерть. Он решил рискнуть и воспользоваться случаем, чтобы попасть на Север.

Сейчас многие кости у него были переломаны и деформированы — даже скулы и челюсть тоже, можно сказать, он был полностью обезображен. Левая голень раздробилась на три части, отчего левая нога казалась короче. Остальное тоже было перекошено — тело почти деформировалось.

Но его жизненная сила оказалась поистине велика: всего за пять-шесть дней сломанные кости срослись.

Однако, поскольку он их не вправлял, кости срослись неровно, и он выглядел как урод.

Е Фань сделал это нарочно. Он планировал снова сломать и вправить кости только по прибытии на Север. Пока же ему нужен был именно такой облик.

В школе Нефритовой пустоты он пробыл около недели. Там его перепроверяли снова и снова и, убедившись, что ничего не упустили, отправили Е Фаня и остальных в Святую землю Яогуан.

Ещё издали люди из Нефритовой пустоты спустились с облаков и повели несколько сотен человек пешком.

Е Фань был потрясён. Впереди, среди клубящихся облаков и сверкающих лучей, в небе парили огромные горы — они не стояли на земле.

Каждая гора была величественной — одни окутывали демонические тучи, другие — разноцветные дымки. Казалось, они существуют с момента сотворения мира, источая дыхание Великого предела.

— Ну вы, тёмные, ничего не видели. — насмешливо сказал молодой практикующий, хотя в душе и сам был потрясён. — Это всего лишь один уголок Святой земли Яогуан. В самой глубине ещё больше тайн и величия. Говорят, там есть древние храмы времён пустоши и даже божественный город, парящий в облаках, который никогда не падает.

Где уж простым людям видеть такое — они смотрели разинув рты, называли это место обителью бессмертных, некоторые даже падали на колени и кланялись.

Впереди сверкнул свет — несколько фигур стремительно приблизились. Люди из Святой земли Яогуан были уже рядом.

Впереди шёл мужчина средних лет, за ним несколько молодых людей и девушек. Они опустились на землю.

Е Фань не мог не волноваться, но он должен был рискнуть — в Южной области ему не выжить.

К счастью, в Святой земле Яогуан, кроме самой Святой девы, никто его не знал.

Он надеялся, что не будет настолько невезучим, чтобы столкнуться с ней.

Люди из Нефритовой пустоты поспешили вперёд, смиренно и почтительно поклонились. Мужчина средних лет махнул рукой, веля им встать.

Ослепительный свет окутал несколько сотен человек — странная энергия пульсировала. Прошло около получаса, прежде чем свет угас.

Мужчина кивнул:

— Всё в порядке, у всех нет духовной силы.

Услышав это, Е Фань, с одной стороны, облегчённо вздохнул, а с другой — встревожился. «Порошок запечатывания бессмертных» оказался настолько страшен, что его духовная сила временно иссякла. Даже сильные практикующие не могли этого заметить. Сможет ли он восстановиться?

Мужчина-практикующий взмахнул широким рукавом — он заслонил небо и землю — и втянул в него несколько сотен человек.

Несколько сотен простых людей вскрикнули от страха — это тайное искусство повергло их в ужас.

Но прошло не так много времени, и они снова увидели свет. Они оказались на огромном острове, парящем в небе.

Вокруг клубился туман, перекатывались облака.

Вдалеке можно было разглядеть множество парящих гор — величественных, но в то же время изящных. Поистине прекрасное зрелище.

— Вот она, Святая земля Яогуан. И это лишь один уголок. Какая же она великая и величественная. Недаром её называют святой землёй. Тайсюань — тоже большой, но с ней не сравнить. — Е Фань мысленно восхитился.

Ему очень хотелось увидеть, как выглядят в глубине святой земли древние храмы времён пустоши, и ещё больше — тот божественный город, что никогда не падает.

Но ему не суждено было этого увидеть. Сейчас он был всего лишь простым человеком, отправленным копать исток.

Внезапно взгляд Е Фаня замер. На этом парящем острове опустилась девушка. Её бессмертная осанка была неземной — очень знакомая.

Она была одета в голубое платье, подобная белому лотосу с каплями росы или свежему снежному лотосу на заснеженной горе — от неё веяло свежестью и естественностью.

— Вэйвэй!

Е Фань был удивлён — он встретил знакомую.

Вэйвэй родом из Обители истока Духовной Пустоши. Именно она вывела Е Фаня, Пан Бо и остальных из лесов у Запретной земли древности.

Говорили, что её природные способности были чрезвычайно высоки — редкость за тысячу лет, и Обитель истока Духовной Пустоши, не желая губить её талант, отправила её в Святую землю Яогуан.

И вот он встретил её снова. Е Фань отвернулся, не желая, чтобы она его заметила.

— Старшая сестра Яо Си вернулась. Говорят, она сильно пострадала снаружи, ранена... — сказал один из учеников Святой земли Яогуан.

— Старшая сестра Яо Си скоро отправится на Север. — Вэйвэй разомкнула алые губы, бросила мимолётный взгляд на Е Фаня и медленно ушла.

Впереди, в туманной дымке, возвышались бессмертные врата. Все простые люди должны были пройти через них, чтобы снова пройти проверку.

Кроме их нескольких сотен человек, здесь уже ждали несколько тысяч. Люди проходили один за другим — никаких происшествий не случилось.

Е Фань облегчённо вздохнул.

— Мне нужно на Север по делам. Сегодня как раз отведу туда партию людей.

В центре острова возвышалась платформа из чёрного нефрита, сверкающая. На ней стоял старик в зелёных одеждах, а за ним — несколько молодых учеников.

— Провожаем верховного старейшину! — Вэйвэй и другие склонились в поклоне.

Вжух

Старик в зелёных одеждах взмахнул рукавом, втянув в него несколько тысяч человек. Затем чёрная нефритовая платформа засияла, ударила в небо — врата пространства открылись. Он шагнул внутрь, за ним последовали несколько молодых людей.

Оказавшись в рукаве верховного старейшины Святой земли Яогуан, Е Фань облегчённо вздохнул. Скоро он будет на Севере. Наконец-то он покинул Южную область.