Перемещение сквозь пространство — дело очень опасное. В случае любой неожиданности можно разлететься в прах. Если бы Е Фань не подготовился заранее, на этот раз ему вряд ли удалось бы выжить. Укрывшись в треножнике, в тот миг, когда пространство разорвалось, он ощутил, как сердце ушло в пятки.

Эта сила уничтожения — словно осенний ветер, сметающий опавшие листья, словно снег, хоронящий увядшие цветы. Для всего живого это была неодолимая «великая мощь».

Пространство аннигилировало, и плоть не могла сопротивляться. Всё разрушалось, жизненная сила угасала — словно мир возвращался к своей исходной точке.

Материнская энергия текла, треножник даже не дрогнул. В этом сокрушительном всё вокруг урагане треножник был словно ковчег жизни, нёсший Е Фаня. Он врезался в отвесную скалу, разбил её и остановился.

Когда пыль рассеялась и мир прояснился, Е Фань выбрался из треножника. Перед ним простиралось пепелище — горы разрушены, земля выжжена, жизнь исчезла, ничего не осталось.

— Достаточно жестоки — не пожалели даже врата пространства, хотели, чтобы я исчез в пустоте...

Затем Е Фань издал несколько громких смешков — всё напряжение последних месяцев ушло.

Его загнали в угол, преследовали по всему свету, он прятался в Области огня, не смея показать носа. А теперь, когда он наконец нанёс удар, вся его злоба утихла.

Он заживо сжёг великого мастера — сам не мог в это поверить. Он отправил в пепел больше десятка знаменитых старцев — это было словно сон.

— Даже если род Цзи найдёт меня, и мне не уйти от смерти — сейчас уже всё равно что отыгрался. — Сказав это, Е Фань успокоился. — Но я не умру. Я обязательно найду способ уйти из этих краёв.

Он не осмелился медлить, превратился в тень и в мгновение ока скрылся из виду. Шум здесь поднялся слишком большой — неизбежно привлечёт других. Лучше уйти поскорее.

Е Фань понимал, что покинуть Южную область будет трудно. Сейчас у него не было возможности переместиться на Север. Он решил пойти от противного — двинуться на самый юг.

Южная область тоже была необъятной, с бесчисленными царствами. Та местность, где располагались род Цзи, Тайсюань, Святая земля Яогуан, врата Свободы, была лишь одним уголком. Говорили, что на юге есть ещё одна-две святых земли. Хотя они и находились в Южной области, расстояние до них было огромным — лететь туда около полугода.

Насколько же огромна была Южная область — что уж говорить о всей Восточной пустоши.

Если бы не было врат пространства для передачи новостей, если бы нельзя было перемещаться сквозь пустоту, разные части Южной области не могли бы связаться друг с другом — они существовали бы сами по себе, почти не пересекаясь.

Вскоре Е Фань узнал, что он отдалился от врат Свободы на шестьдесят тысяч ли¹. Перемещение заняло всего мгновение, а он пролетел такое расстояние — его это поразило.

¹ 里 (ли) — древняя китайская мера длины, около 500 м.

Но больше всего он удивился тому, что оказался в области Святой земли Яогуан — всего в тысяче ли от неё.

— Может, и не нужно идти куда-то ещё — можно спрятаться здесь, — размышлял Е Фань.

Гибель Цзи Чанкуна потрясла эти края — все были в шоке!

Меньше чем за год в роду Цзи погибли трое верховных старейшин. Это было подобно яростным волнам в океане, урагану и ливню!

Сейчас не было тех тёмных времён, о которых говорится в древних хрониках, не было страшных великих смут, но великие мастера рода Цзи продолжали гибнуть — это было поистине потрясающе.

Царь Павлин и Вороний даос — это ещё куда ни шло. Если проследить их историю на тысячу с лишним лет назад — достаточно было им топнуть ногой, чтобы Южная область содрогнулась.

Но какой-то юноша Е Фань — кто он такой? И он совершил такое потрясающее дело — убил верховного старейшину рода Цзи. Это казалось немыслимым!

Все практикующие в этих краях были потрясены. Это было событие колоссальное. Гнев рода Цзи, казалось, готов был испепелить весь мир.

— Цзи Чанкуна заживо сожгли. Это сделал какой-то юноша, который практиковал только тайную область Колеса и Моря.

— Верховного старейшину рода Цзи сжёг дотла четырнадцати-пятнадцатилетний практикующий. Великий мастер погиб.

— Просто невероятно. Цзи Чанкуна, столько лет блиставшего в Южной области, какой-то юноша по имени Е Фань сжёг дотла — кости рассыпались, душа угасла, всё обратилось в пепел.

— Это какая-то сказка. Великого мастера рода Цзи заживо сожгли, его слава, копившаяся всю жизнь, обратилась в прах.

...

Все только и говорили, что об этом. Весть разнеслась по всем краям, каждый считал это невероятным. Но больше всего было изумления.

Истинное пламя пяти элементов способно сжечь всё. Если ты находишься в пяти элементах — нет силы, которая могла бы ему противостоять. Многие практикующие при этих словах леденели от страха.

Цзи Чанкун погиб в этом пятицветном пламени — что поделать, такова судьба. Даже великие мастера не могли устоять перед этим огнём, обратившись в пепел пяти элементов.

То, что у Е Фаня особая конституция, перестало быть тайной. Вместе с этим событием она разнеслась повсюду, принося ему бесконечные неприятности. Не только род Цзи — святые земли тоже будут его искать.

Но это было не самое страшное. Самое скверное — это то, что раскрылся корень материнской энергии. Это священное сокровище, на которое многие практикующие смотрели с жадностью.

Сейчас он был всего лишь на уровне Другого берега. Он не мог, подобно царю Павлину, бродить по земле и взирать на Южную область свысока. Иметь такой треножник было для него огромной бедой.

Хотя он и сжёг верховного старейшину рода Цзи, потряся Южную область, когда люди узнали подробности и поняли, что он полагался не на собственную силу, а на истинное пламя пяти элементов... У Е Фаня было священное сокровище, а уровень его был невысок. Естественно, многие загорелись желанием завладеть им. Многие готовились к действиям, искали его.

— Убить!

Это был приказ рода Цзи. Из-за какого-то маленького практикующего поднять такую суматоху — небывалое дело за несколько тысяч лет.

Другие силы могли искать Е Фаня только тайно. Сейчас никто не осмеливался гневить род Цзи. В такой напряжённый момент любой, кто ввяжется, найдёт свою смерть.

В этих краях царила великая смута, волны бурлили.

Е Фань не пошёл на юг. Он укрылся в горной гряде в тысяче ли от Святой земли Яогуан.

Он думал, что род Цзи ни за что не станет искать его здесь — это же у ворот Святой земли Яогуан. Но он глубоко ошибался.

Род Цзи был непостижимо глубок. В открытии врат пространства, вырезании узоров Пути, перемещении сквозь пустоту у них была основа, которую простым смертным трудно вообразить.

По разрушенному жертвеннику, количеству затраченного истока, времени, на которое открылась пустота, и многим другим параметрам они вычислили, на сколько тысяч ли переместился Е Фань.

В тот же день пустота открылась, и над выжженной землёй появились врата пространства. Оттуда вышло около сотни практикующих — больше двадцати старцев, остальные — молодые таланты.

Одни стояли тихо, словно бездонная пропасть, — их мощь была непостижима. Другие блистали, словно несравненные мечи, источая убийственное намерение.

Все эти сто с лишним практикующих были сильны. Не говоря уже о знаменитых старцах — даже молодые практикующие были не просты. Почти половина из десяти сильнейших молодых представителей рода Цзи была здесь.

— Эта выжженная земля — следствие разрушения пространства. Эта тварь не умерла... — один старец отдал приказ: — Обыщите всё вокруг. Если найдёте следы — сразу передайте.

Это была только первая волна. За ней подтягивались другие. Если бы не Вороний даос, снова бросивший вызов роду Цзи, возможно, какой-нибудь великий мастер лично явился бы уничтожить Е Фаня.

Род Цзи был силён. Они оповестили все края, перекрыли все пути, пытаясь запереть Е Фаня в этой местности.

Е Фань не ожидал, что уже в ту же ночь увидит людей из рода Цзи — они пролетали над горной грядой.

— Как они нашли эту местность? — он не знал, что род Цзи вычислил всё по разрушенным вратам пространства.

Е Фань почувствовал, что дело плохо, и в ту же ночь бросился бежать. Но с ужасом обнаружил, что род Цзи перекрыл эту область — отряды практикующих прочёсывали её.

Через два дня Е Фань обнаружили.

— Древний род, переживший эпоху пустоши, — поистине непостижим. Даже место, где разрушилось пространство, могут вычислить. — Е Фань мысленно восхитился.

Он хотел как можно скорее уйти из этой области. Если бы он привлёк внимание такого монстра, как Святая земля Яогуан, его положение стало бы ещё опаснее.

Если бы не несравненная техника шага, его бы уже схватили при первом обнаружении. Но даже так он не мог оторваться от преследователей.

Через пять дней, петляя и убегая, он вошёл в большую степь, отдалившись от Святой земли Яогуан уже на десять тысяч ли.

Люди из рода Цзи словно приклеились к нему — преследовали неотступно, он не мог оторваться.

На шестой день он наконец столкнулся с молодыми поколениями рода Цзи. Пережил кровавую битву, с помощью треножника прорвался и вырвался.

На восьмой день, в глубине степи, ему преградил путь высокий мужчина. На вид чуть больше двадцати, чёрные волосы, как тушь, глаза острые, словно лезвия, кожа бронзовая, тело крепкое, осанка мощная.

— Ты кто? — если он осмелился прийти один, значит, у него были исключительные способности. Е Фань не стал пренебрегать им.

— Цзи Хайюэ! — голос этого высокого мужчины был звонким и сильным, словно удар колокола.

— Не слышал.

— Это ты просто невежественен. — из густой травы позади вышли ещё больше десяти человек.

— В молодом поколении нашего рода трое достигли третьей тайной области. Пятый брат Хайюэ — один из них.

Е Фань внутренне напрягся. Знаменитые старцы практиковали три тайные области. Достичь такого уровня в молодом поколении могли только выдающиеся личности — в этих краях их можно было пересчитать по пальцам.

Насколько он знал, здесь их было около десятка. В роду Цзи было трое, в Святой земле Яогуан — тоже трое, плюс Хуа Юньфэй, Ли Юю и ещё несколько человек.

— Твоё истинное пламя пяти элементов кончилось. Больше тебе не на что опереться. Как ты теперь сбежишь? — Цзи Хайюэ, высокий и могучий, с острым, как молния, взглядом, преградил путь.

Уголки губ Е Фаня изогнулись в улыбке. Он взмыл в воздух — не желая сражаться с противником в лоб, не попав в окружение, незачем было рисковать.

Но едва он поднялся, как почувствовал что-то серое, мутное. Неведомая сила заперла его и вернула на землю.

Он понял, что всё плохо: здесь всё было подготовлено, вырезаны узоры Пути, использована мощь земных жил — его заперли.

Цзи Хайюэ холодно усмехнулся:

— Не трать силы попусту. С того мгновения, как ты ступил сюда, было предопределено, что тебе не уйти.

Сказав это, он шагнул вперёд, но не стал приближаться. Гибель верховного старейшины рода Цзи была у всех на уме — все испытывали страх.

Из тела Цзи Хайюэ вырвалось знамя. Оно взмыло в воздух — чёрное, как тушь, окутанное туманной дымкой, словно в нём жила демоническая душа, способная засосать сознание человека.

Словно небесная музыка, в уши Е Фаня проник тихий смех. Кто-то передал ему шёпотом:

— Младший брат Е, тебе нужна помощь?

Е Фань нахмурился. Это был голос Святой девы Святой земли Яогуан. Всё-таки этот монстр — Святая земля Яогуан — тоже явился.

— Если хочешь помочь — сначала прикончи этого Цзи Хайюэ! — ответил Е Фань.

— Ты легко говоришь. Он уступает только Цзи Хаоюэ и Цзи Бисюэ. Пока Цзи Цзыюэ не выросла, он — третий по силе в молодом поколении рода Цзи. — голос Святой девы был сладким; непонятно было, где она находится. — Если я убью его, у меня будут огромные счёты с родом Цзи. Но я могу вывести тебя другим способом. Ты ведь хотел на Север? Я тоже собираюсь. Можем отправиться вместе.

— Хорошо. Буду очень рад. — ответил Е Фань.

В такой ситуации, если кто-то готов помочь, он был только рад. Он понимал, что Святая дева опасна, но сейчас нужно было пережить этот момент.

Святая дева рассмеялась — смех её был подобен серебряным колокольчикам, от него веяло весенним ветерком. Голос её был мягким и нежным:

— Мне нужно подготовиться. А ты пока сам подержись против Цзи Хайюэ...