В нынешних обстоятельствах внешний мир для Е Фаня стал ещё опаснее. Если его обнаружат — смерть неизбежна. Появление людей из рода Цзи, по его мнению, скорее всего, не связано с ним — ведь прошло уже больше полугода. На этот раз ему достаточно просто избежать встречи.

Е Фань прошёл прямо в глубину седьмого слоя Области огня и остановился лишь у границы с восьмым. Впереди клубились нити семицветной дымки — спокойные и безмятежные на вид.

Восьмой слой был совсем рядом. Ужасающий жар, словно бурная река, врывался в седьмой слой — будто сама природа использовала небо и землю как плавильный тигель, намереваясь переплавить всё сущее в этом мире.

Он втянул воздух сквозь зубы. Пятицветное пламя отличалось от семицветной дымки всего на два цвета, но разница в температуре была неизмеримой.

От пятицветного пламени его уже жгло, а семицветная дымка была ещё ужаснее. Похоже, даже с семенем бодхи в руке входить туда бездумно нельзя.

— Великие мастера обычно плавят орудия в шестом и седьмом слоях. Если тот старый хрыч войдёт в седьмой слой, мне, даже ценой жизни, придётся прорываться в восьмой. Надеюсь, он остановится в области «Пурпурная энергия с востока».

Е Фань совсем не хотел врываться в восьмой слой. У него не было ни малейшей уверенности. Если он сгорит дотла — духом и телом — тогда всё обратится в пустоту.

— Кар! Кар! —

В этот момент Е Фань был потрясён до глубины души. Он услышал несколько вороньих криков — они доносились из восьмого слоя Области огня! От изумления у него глаза расширились.

В седьмом слое огонь способен сжечь духовную силу дотла и заживо сжечь великого мастера. Восьмой слой уже непостижим. Откуда там взяться вороньему крику?

Е Фань обошёл по краю восьмого слоя, вглядываясь внутрь. Семицветная дымка клубилась, словно бесчисленные крошечные радуги, протянувшиеся поперёк. А ещё там повсюду громоздились огромные камни причудливой формы, образуя каменный лес.

— Кар!

Е Фань снова услышал вороний крик — звонкий, как раскалывание металла и камня, отчётливый и ясный.

Тут он увидел впереди огромный камень высотой около сотни метров, похожий на небольшую гору. Именно оттуда исходил зловещий звук.

У подножия скалы была каменная пещера. Е Фань присмотрелся и у входа обнаружил несколько чёрных перьев, мерцающих тёмным блеском.

— Это... — он действительно был потрясён. В восьмом слое Области огня обитала живая ворона!

Его прошиб холодный пот. Это было нечто из ряда вон выходящее. Великие мастера останавливались на седьмом слое. Как же ворона забралась в восьмой?

Не стоит связываться!

Е Фань послушно отступил, нашёл каменный лес и укрылся там. Спереди — ворона, сзади — важная персона из рода Цзи. Он оказался зажат меж двух огней.

К счастью, пятицветное пламя обладало дьявольской природой — оно пожирало всё, поэтому даже великие мастера не осмеливались бездумно высылать духовное чутьё. Е Фань укрылся в каменном лесу и тихо практиковался, не решаясь привлекать огонь для закалки треножника — если вдруг потревожит людей из рода Цзи, неприятностей не оберёшься.

Первые несколько дней всё было спокойно, ничего особенного не происходило. Но на восьмой-девятый день в шестом слое Области огня раздался звонкий звук, сотрясающий небо и землю.

Е Фань окончательно успокоился. Важная персона из рода Цзи пришла сюда всего лишь для плавки орудия — к нему это не имело отношения. Ему стало любопытно: что же за орудие он собирается выплавить, если от него такой шум?

В шестом слое клокотала пурпурная энергия, багрово-красное сияние ударило в небо, озарив всё вокруг.

— Что этот старый хрыч там плавит? — Е Фань удивился. Он скрытно, пряча следы, подобрался в седьмом слое и стал наблюдать наружу.

Из-за большого расстояния он видел лишь смутные очертания — похоже, там стоял огромный медный тигель.

— И вправду медный тигель!

Е Фань сменил позицию и разглядел всё полностью. Медный тигель высотой целых тридцать метров был окутан пурпурным пламенем и издавал глухой гул. Багрово-красное сияние вырывалось именно из него.

Рядом сидел на корточках старик в серых одеждах, сжимая в руке нефритовый веер. Он непрерывно обмахивался, и пурпурный огонь со всех сторон стекался к тиглю.

— Этот старый хрыч не осмеливается плавить орудие собственным телом, вместо этого использует настоящий драгоценный тигель...

Огромный медный тигель излучал всё более яркий красный свет, который проецировался в небо, образуя божественный корабль — багрово-красный, словно выточенный из кровавого нефрита.

— Вот это сокровище! Почти уже обрело форму, даже в небе проявилось. Этот старый хрыч и вправду не прост.

Е Фань понимал: если этот божественный корабль будет выплавлен успешно, а затем на него нанесут глубокие узоры Пути рода Цзи, он определённо станет необыкновенным — всё-таки его плавил великий мастер.

— Звяк! Звяк! Звяк!

Звуки из медного тигля стали ещё громче, отчётливо разносясь на десятки ли и эхом отражаясь от неба и земли.

— По сравнению с божественным кораблём, этот медный тигель — настоящее сокровище. — Е Фань не осмелился больше смотреть и отступил назад, чтобы не привлечь внимания.

Войдя в глубину седьмого слоя, он снова услышал вороний крик — то возникающий, то затихающий, похоже, очень раздражённый и непрекращающийся.

— Кар! Кар! —

— В чём же дело? — Е Фань двинулся вперёд и издалека увидел каменную пещеру у подножия скалы. Из неё вырывалось пламя, вились нити семицветной дымки — всё вокруг пылало жаром.

У входа чёрных мерцающих перьев стало больше, а ещё появился какой-то пепел. Е Фань пробормотал про себя:

— Это дух, рождённый в пламени, или самая настоящая ворона?

— Чёрт возьми!

Изнутри каменной пещеры в восьмом слое вдруг донеслись эти два слова — голос звучал крайне разгневанно. Е Фань не поверил своим ушам.

Звяк!

Из пещеры вылетели обломки металла — белоснежные, словно баранье сало.

Е Фань оцепенел. Это определённо было легендарное божественное железо — редчайшее в мире сокровище, первоклассный материал для плавки орудий. Говорили, что даже в оружие повелителя Святой земли Яогуан добавляли такое железо — настолько оно было драгоценным.

Очевидно, кто-то плавил орудие, но испортил материал и выбросил его наружу.

— Вороний оборотень! — Е Фаня прошиб холодный пот. Это определённо был древний демон, невероятно могущественный.

Он решил немедленно уходить. Он отступил подальше, не смея задерживаться.

В последующие несколько дней из восьмого слоя то и дело доносился вороний крик, становившийся всё более раздражённым.

Прошло ещё пять дней. В шестом слое из медного тигля важной персоны рода Цзи раздался оглушительный грохот — словно гром, сотрясающий небо. Его было отчётливо слышно во всей Области огня.

А в это время из пещеры в восьмом слое донеслись яростные крики, и несколько кусков божественного железа снова вылетели наружу, оставшись лежать у входа.

— Вывел меня из себя!

Семицветная дымка забурлила, из пещеры вырвался ослепительный свет, хлынуло бесконечное пламя, и оттуда в ярости выбежал старый даос.

Он был облачён в ризу из чёрных птичьих перьев, мерцающих тёмным светом. На вид ему было лет пятьдесят-шестьдесят, и он очень походил на старого ворона.

— Кто здесь плавит орудие, бесчинствует и сотрясает всю Область огня?! — голос старого даоса отчётливо разносился вокруг.

Кипя от ярости, он взмыл в небо и полетел прямо к шестому слою.

У Е Фаня внутри всё похолодело. Он увидел лишь чёрную полосу, которая рассекла небо и опустилась в шестом слое.

Демон, плавивший орудия в восьмом слое, — что это было за существо? От одной мысли об этом волосы на голове шевелились!

— Кто ты такой... — голос важной персоны из рода Цзи, казалось, задавал вопрос.

Но раздался оглушительный грохот — его последующие слова застряли в горле. Надолго воцарилась тишина.

Е Фань хоть и не видел, что происходит, мог себе представить. Он был потрясён до глубины души. Этот старый демон определённо был жестоким типом. Невозможно было даже предположить, что он собирался сделать.

Бум

В шестом слое разразилась ужасающая волна энергетических колебаний. Пурпурная энергия взметнулась — казалось, её кто-то вскипятил.

— Зачем ты... — это был голос сильного практикующего из рода Цзи.

— Ты плавил здесь орудие, сотрясал всю Область огня, и из-за этого мой божественный колокол испортился! Дай мне объяснение! — казалось, старый демон был вне себя от ярости. — Я никогда не создавал проблем, но сегодня я в гневе!

— При чём здесь я, что твой колокол испортился? — в голосе важной персоны из рода Цзи чувствовалась некоторая робость.

— Если бы не ты со своим оглушительным шумом, который тревожил мой дух, разве испортился бы колокол? Если бы я мог выйти из уединения раньше, давно бы пришёл с тобой разобраться!

Е Фань слушал издалека, не смея приблизиться. Он боялся попасть под раздачу.

— Область огня — ничья земля! С какой стати ты винишь меня? Род Цзи никогда не отступает перед вызовом!

— Ты намекаешь мне, что ты из рода Цзи? — голос старого даоса был ледяным. — Будь ты кто другой, я, возможно, отпустил бы тебя. Но если ты из рода Цзи...

Е Фань в отдалении только языком цокал. У этого старого демона определённо были счёты с родом Цзи.

Бум

Шестой слой Области огня взбесился. Пурпурная энергия хлынула во все стороны, пламя взвилось, яростно горя.

— Великие мастера схлестнулись! — сердце Е Фаня ёкнуло, но он не пошёл туда, сдерживая порыв. Он знал, что эти люди невероятно чувствительны — ни в коем случае нельзя приближаться.

К счастью, пятицветная дымка пожирала любую силу, и даже великие мастера не могли с её помощью что-либо разведать. Иначе его бы уже давно обнаружили.

Энергетические колебания были ужасающими, но вскоре всё утихло. Не стало ни звука.

— Так быстро... битва закончилась? — Е Фань внутренне содрогнулся.

— Я, Вороний даос, ещё сражался с могущественными старцами рода Цзи, когда твой дедушка ещё не родился... — Чёрная полоса взмыла в небо.

Е Фань успел увидеть лишь силуэт — действительно похожий на старого ворона в чёрном оперении, сухопарый. В мгновение ока он исчез, покинув Область огня.

— Вороний даос... — Е Фань дождался, пока он полностью скроется, и только после этого направился к шестому слою.

Огромного медного тигля уже не было — видимо, Вороний даос забрал его с собой.

Сильный практикующий из рода Цзи лежал в луже крови — голова отдельно от тела. Рядом с ним вонзилось больше десятка чёрных перьев, которые отгоняли пурпурное пламя, не давая ему сжечь тело.

Е Фаня пробрала дрожь. Великого мастера из рода Цзи убили вот так запросто. Насколько же ужасающим был тот старый ворон?!

Тело сохранили, но сознание угасло, полностью рассеялось — ожить ему уже не суждено.

Е Фань на мгновение задумался. Таких сильных практикующих убивают — и всё. Мир культивации действительно жесток. Если не достигнешь высочайших вершин, в конце концов не сможешь даже сохранить свою жизнь.

Он быстро успокоился и принялся обыскивать тело. В конце концов, это был великий мастер из рода Цзи, его вещи наверняка были необыкновенными.

Однако его ждало разочарование. На теле не оказалось никаких сокровищ. Ни в Колесе и Море, ни в тайных областях вроде Дворца Пути — везде было пусто, ни единой драгоценной вещи.

— Этот старый ворон — ничего не упустил, всё забрал.

Глядя на чёрные перья на земле, он внутренне содрогнулся. Вороний даос оставил их специально — явный вызов роду Цзи.

Смерть великого мастера из рода Цзи — это определённо буря! Можно было не сомневаться — Южная область снова станет неспокойной.

Шиии

В этот момент пространство внезапно разорвалось, и из него проявился один из знаменитых старцев рода Цзи. На нём была особая разноцветная одежда, защищавшая от пурпурного пламени.

Увидев тело на земле и Е Фаня, он остолбенел. На его лице отразилось полное неверие, он был потрясён до предела:

— Ты...

Е Фань в тот же миг, как пространство разорвалось, уже извлёк свой треножник и обрушил его прямо на старца.

Не говоря уже о старых обидах — даже в сложившихся обстоятельствах он не смог бы ничего объяснить. Единственный выход — захватить старца врасплох. Иначе ему не выжить!