Небесный свод вверху был сине-зелёным, глубоким и бесконечно далёким. Е Фань не мог ничего разглядеть, не мог строить догадки.

В Море страданий одиноко стоял зелёный лотос, полный жизненной силы, словно в нём зарождался живой мир. Вокруг него клубилась хаотическая дымка — таинственная и смутная.

Теперь Е Фань успокоился, в душе его воцарилась пустота и лёгкость. Он внимательно наблюдал. Лотос только что пробился из воды, у него было всего три зелёных листа, но в нём чувствовалась естественная природа Пути, словно он толковал начало неба и земли: Путь рождает Единое, Единое рождает Два, Два рождают Три, Три рождают десять тысяч вещей.¹

«Нечто бесформенное существовало до неба и земли, прародитель всех вещей, владыка сущего»² — вспомнил Е Фань несколько строк из древних книг.

Этот зелёный лотос слился с Колесом и Морем воедино, в нём была странная, необычайная энергия — словно бездонная пучина Пути, спокойная и тихая, способная, казалось, существовать вечно, не умирая.

Е Фань переправился через Море страданий, достиг Другого берега, и Колесо и Море вступило в начальную стадию эволюции — таинственную и непостижимую, которую трудно описать словами.

Маленький треножник высотой меньше цуня парил под небесным сводом, над зелёным лотосом, погружаясь и всплывая, становясь всё более величественным.

Сердце Е Фаня дрогнуло. Теперь он был практикующим уровня Другого берега, его сила значительно возросла. Он попытался извлечь треножник.

Вжух

Треножник появился снаружи тела, безмолвный, парящий перед ним. Всё ещё ощущалось давление огромной горы, но на этот раз им можно было управлять.

Бам

Треножник не испустил ослепительного сияния, он просто полетел в сторону. Когда он коснулся огромного камня высотой больше десяти метров, тот беззвучно исчез в облаке пепла, камень рассыпался в прах.

Треножник слегка дрогнул — и каменный лес вокруг тоже исчез. Все окрестные валуны превратились в пыль. Такова была мощь треножника!

Однако тело Е Фаня тоже содрогнулось. Этот треножник, ещё даже не украшенный узорами Пути, уже был подобен бездонной пропасти. Даже при его мощной конституции у него отнялась треть духовной силы.

Иными словами, сейчас он мог извлечь треножник только три раза. Орудие было мощным, но не слушалось как рука — это и радовало, и заставляло хмуриться.

Е Фань снова привёл его в движение. Треножник увеличился до одного метра в высоту — это был предел его контроля. Больше он уже не выдержал бы.

Треножник завис в небе, словно бездонная пропасть, способная поглотить само небо. Каменный лес впереди — все эти огромные камни, похожие на отдыхающих быков или зелёные бамбуковые ростки, — были собраны и поглощены треножником.

Е Фань вернул треножник и заглянул внутрь. Там лежала груда камней. Он слегка встряхнул треножник — и всё внутри превратилось в мелкую пыль. Затем он медленно перевернул его: пыль высыпалась, а внутри осталось чисто и безупречно, словно новое.

Хотя духовная сила почти полностью истощилась, он был очень доволен. Этот треножник вызывал в нём глубокую симпатию, его мощь была поистине велика. Без шума и вспышек, без божественного сияния — треножник бесшумно исчез, вернувшись в его Колесо и Море.

Теперь, когда треножник был выплавлен, а сам он достиг уровня Другого берега, уверенность Е Фаня возросла. Он пробыл здесь в практике уже больше четырёх месяцев, и ему очень хотелось узнать, что происходит снаружи.

— Интересно, ушёл ли уже род Цзи... — Е Фань восстановил духовную силу и направился наружу.

Снаружи Области огня земля была сухой и растрескавшейся, повсюду простиралась выжженная земля — безжизненная пустошь. Прошло уже больше полугода, и молодые поколения рода Цзи давно ушли.

— И хорошо. Пусть думают, что я сгорел дотла. Когда придёт время — сделаю им сюрприз!

Е Фань вернулся в Область огня, готовый привлечь пятицветное пламя седьмого слоя, чтобы закалить свой треножник, сделать его ещё более плотным и совершенным.

Пятицветное пламя было жарче пурпурной энергии. Едва приблизившись, ещё не войдя, он почувствовал обжигающий жар. Е Фань внутренне содрогнулся — и это несмотря на то, что он держал семя бодхи! Без этого семени он, наверное, даже не смог бы приблизиться.

— Смогу ли я укротить такое сильное пламя? — он не был уверен.

Он осторожно втянул одну нить пятицветной дымки — и тут же раздалось шипение. Нить сожгла дотла его небольшой сгусток духовной силы.

Е Фань втянул воздух сквозь зубы. Это пламя было слишком сильным — оно могло заживо сжечь великого мастера, о чём свидетельствовали силуэты из пепла на земле. Как безопасно ввести его в Колесо и Море и использовать для закалки треножника — он не знал.

В последующие несколько дней он постоянно пробовал, стремясь найти надёжный способ, не действуя опрометчиво.

Внезапно он услышал странные звуки — они доносились из внешней области. Если бы не его мощное духовное чутьё, он не смог бы их уловить.

— Неужели кто-то пришёл? — Е Фань, скрывая следы, бесшумно двинулся наружу.

В четвёртом слое Области огня — там, где плясал чёрный огнь преисподней, — на огромном камне неподвижно сидел человек в чёрном. Над его головой парила древняя башня высотой в половину человеческого роста, погружаясь и всплывая.

Чёрное мерцающее пламя непрерывно собиралось к башне, заставляя её издавать звонкие звуки. Башня медленно меняла форму.

— Зачем он плавит орудие снаружи тела? Почему не дорожит своим оружием? И зачем тогда пришёл в Область огня? — Е Фань недоумевал.

И тут выражение его лица изменилось. Эта башня была ему знакома — он уже видел её раньше!

Пятиярусная башня, серебристо-белая, с намёком на блеск, но со следами древности, отчего казалась старой и изящной.

— Человек в грубой одежде!

Е Фань мгновенно вспомнил ту погоню. В той группе, что преследовала его и Цзи Цзыюэ, был один практикующий средних лет в грубой одежде, который держал в руке пятислойную башню и едва не убил его.

Сейчас этот человек был одет в чёрное и неподвижно сидел, но серебряная башня над его головой непрерывно деформировалась — он хотел расплавить её и переплавить заново.

— Пятислойная башня считается довольно сильным оружием. Зачем ему её расплавлять?

Когда из башни вырвалась нить материнской энергии, Е Фань убедился окончательно — это точно был тот самый человек. Хотя в тот раз он не видел его лица, башню он запомнил точно.

— Он боится, что род Цзи выйдет на след, и хочет уничтожить последние улики! — Е Фаню очень хотелось выяснить происхождение этого человека. Враг в тени не давал ему покоя.

— Похоже, он не слишком дорожит этим оружием. Возможно, как и говорила Цзи Цзыюэ, этот человек — всего лишь марионетка, которой управляют.

Е Фань внимательно понаблюдал и действительно заметил, что этот человек какой-то безжизненный — сидит, словно чурбан.

— Я возьму его и выясню всё!

Он немного подумал. Этот человек был очень силён — по уровню он определённо превосходил Е Фаня, как минимум он был практикующим уровня Дворца Пути.

— Нужно действовать наверняка. Если я не смогу его убить и при этом выдам себя — это будет катастрофа.

Е Фань бесшумно вернулся в шестой слой Области огня, извлёк свой треножник, заставил его, словно кит, втягивающий воду, поглотить огромное количество пурпурного огня, а затем поспешно сел в медитацию, быстро восстанавливая духовную силу.

Через полчаса он вернулся в четвёртый слой, в область чёрного огня, и замер в ожидании.

Два часа спустя человек в чёрном полностью расплавил серебряную башню и начал придавать ей новую форму, постепенно превращая в серебряный колокол. В самый решающий момент, когда колокол вот-вот должен был принять окончательную форму, Е Фань наконец атаковал.

В этот момент человек в чёрном был предельно сосредоточен — все его мысли и силы были поглощены колоколом, он заканчивал его плавку.

Треножник бесшумно приблизился, резко перевернулся — и огромное количество пурпурного пламени обрушилось вниз, яростно воспламеняясь!

Такая температура могла сжечь насмерть даже великого мастера — что уж говорить о практикующих других уровней.

Однако, как оказалось, этот человек был чрезвычайно осторожен. Он заранее начертал вокруг себя узоры Пути. Они засияли, преграждая путь пурпурному огню.

Сокровища знаменитых старцев не могли выдержать пурпурного огня и разрушались на части. Узоры Пути здесь тоже не могли остановить его. Единственное, чего они достигли, — дали этому человеку время. Он метнулся в сторону, быстрый как призрак.

Шиии

Е Фань был готов. Золотая книга давно ждала своего часа — он выпустил её, и она ударила прямо в беглеца.

Плеск

Мелькнула кровавая вспышка. Человек в чёрном был тяжело ранен! Его тело на мгновение застыло, и в тот же миг пурпурное пламя обрушилось вниз. Как бы стремителен он ни был, оно всё же задело его — половина туловища мгновенно воспламенилась, и левая часть тела тут же превратилась в пепел.

Вуум

Небо слегка содрогнулось. Треножник вырос до одного метра в высоту и, словно обладая силой, способной поглотить небо, втянул в себя полуразрушенное тело человека в чёрном, запечатав его внутри.

Только тогда Е Фань перевёл дух. Он достал Нефритовую флягу, отпил глоток священного источника — духовная сила мгновенно восстановилась — и посмотрел внутрь треножника.

Тело человека в чёрном было наполовину уничтожено. Он несколько раз вздрогнул, с трудом сел, поднял голову и посмотрел вверх. Увидев Е Фаня, он с удивлением воскликнул:

— Это ты... ты жив!

Е Фань насторожился. В голосе противника прозвучало изумление — казалось, он хорошо знал Е Фаня, и дело было не только в том, что он его преследовал. Е Фань усмехнулся:

— И кто же ты такой?

— Вот уж не думал, что у тебя такая живучая душа... — вздохнул человек в чёрном, а затем вдруг поднял голову. Из его межбровья вырвался луч света, пытаясь вырваться из треножника, но потерпел неудачу — он не мог освободиться от этого треножника.

— Ходячий мертвец, не более чем марионетка, которой управляют. — Е Фань выслал духовное чутьё, собираясь запечатать его.

Но человек в чёрном действовал решительно. Тот луч света, словно фейерверк, разлетелся на куски сам собой, оставив после себя мерцающие искры, и в конце концов рассеялся в треножнике.

Е Фань изменился в лице, но остановить это уже не мог. Он обыскал всё вокруг. На теле человека в чёрном ничего не оказалось — кроме серебряного колокола, полностью сожжённого пурпурным огнём, не осталось ничего.

Он бросил полуразрушенное тело в чёрный огонь — оно мгновенно превратилось в пепел. Е Фань пробормотал:

— Кто же это? Кажется, знакомый.

Он уничтожил все следы и отступил в пятый слой — в область золотого пламени, где укрылся и затаился, тихо ожидая, чтобы посмотреть, не появится ли кто-нибудь.

Лишь через три дня появился высокий старик. Он постоял у того пепелища, осмотрелся и тихо сказал сам себе:

— Так ты погиб здесь...

— Кто этот старый хрыч? Я его раньше не видел. — Е Фань недоумевал.

Вжух

Мелькнула тень — старик вылетел из Области огня и быстро скрылся вдали.

Два дня спустя Е Фань вошёл в седьмой слой Области огня. Даже с семенем бодхи, защищавшим его, он чувствовал жгучую боль. Температура пятицветного пламени была невообразимой.

Духовная сила, с таким трудом накопленная практикующими, здесь могла воспламениться в любой момент — ей было не устоять. В этом пятицветном огне было нечто дьявольское — он пожирал всё.

Е Фань успешно проник внутрь, но не знал, как ввести этот огонь в тело. Пятицветное пламя было слишком ужасающим.

Через несколько дней раздались людские крики и рёв зверей — словно тысячи воинов и коней мчались в атаку. Земля глухо содрогалась. Бесчисленные диковинные звери неслись к Области огня.

Среди них были могучие дикие звери, чей рёв разносился на десятки ли. Духовное чутьё Е Фаня было предельно острым — его мгновенно встревожили.

Он поспешно выглянул и с удивлением воскликнул:

— Люди рода Цзи пришли!

Снаружи Области огня стояло больше сотни диковинных зверей, каждый необычайно благородный и быстрый. Они мчались по небу, сотрясая землю и небеса. Все всадники были одеты в чёрные железные доспехи, от них веяло убийственной решимостью.

На высоком древке развевалось знамя, на котором было начертано: «Цзи».

Е Фань увидел Цзи Хуэй, Цзи Бисюэ, нескольких знаменитых старцев. А ещё там была колымага, запряжённая девятью священными зверями, которая висела в воздухе за пределами Области огня.

Священные звери издавали оглушительный рёв, каждый был огромен, как слон, их чешуя сверкала, создавая мощное давящее ощущение. Сама колымага переливалась, излучая благоприятные лучи. Несомненно, из рода Цзи прибыл кто-то важный.

— Неужели они пришли за мной? Не должно быть. Прошло уже полгода... Зачем они пожаловали? — Е Фань был встревожен и недоумевал.

Из колымаги вышел старец. Цзи Хуэй поспешила к нему, почтительно поддерживая его.

— Чтоб тебя!

Е Фань больше не осмеливался смотреть и быстро скрылся в глубине Области огня.

¹ 道生一，一生二，二生三，三生万物 — цитата из «Дао дэ цзина» (глава 42). Буквально: «Путь рождает Единое, Единое рождает Два, Два рождают Три, Три рождают десять тысяч вещей». В контексте сянься описывает принцип возникновения всего сущего из первозданного Пути.

² 有物混成，先天地生，万物之宗，象帝之先 — цитата из «Дао дэ цзина» (глава 25). Буквально: «Нечто бесформенное и целостное существовало до рождения неба и земли. Оно — прародитель всех вещей, оно — владыка сущего». Описание даосского Абсолюта, Дао.